大战前忙碌的是各国的使者
这时郑国的皇戌来到晋军的大营，说明了郑国倒向楚国是出于无奈，郑国对晋国是没有贰心的，并请晋军出兵伐楚。他提出了三条可以伐楚的理由，一、楚师频繁地作战，并取得胜利，已有骄心；二、楚军已无战斗力；三、楚军的防备松懈。听了皇戌的话，先縠还是赞成出击楚军的，他以为既然可打败楚军，又可以使郑国降服，为什么不出击？但栾书驳斥了皇戌的三点理由。
第一是楚军不骄。有三点来证明，一是楚庄王每日都在告诫国人，人民之生存都不易，还有随时可能出现的灾难，所以不可不有戒惧之心。二是警示将士们，胜利可能会在转瞬之间转化为失败。三是提醒楚人，不要忘记，当年楚国的先君若敖和蚡冒创业时的艰难，得出的经验就是，民生在勤，勤则不匮。一个有着谨慎心理的人，做事就会小心，所以也就不可能有骄心产生，一般就不会出大错。
第二是楚军有战斗力。军队是否有战斗力，主要表现在战士们是否有斗志。而斗志又来源于这场战争的起因，是不是能提升士气。现在是我们晋不德，却发兵伐楚，也就是说，战争的理由，是楚人站得住脚，我军站不住。因为师直为壮，师曲为老。那么现在就是，楚军直，晋军曲。所以，楚军有战斗力。
第三是楚军的大营阵地，有非常严密的防守体系，并不是防备松散。比如，楚王的亲兵，分为两队，称作右广和左广。早晨到中午，是由右广巡防；中午到黄昏，是由左广巡防。夜晚由内官值勤。而楚王每天都亲自参加巡防。每广有战士一百二十五人，十五辆战车。楚王这样布置，就是以防不测。
而且栾书还认为，此时的楚郑关系很好，郑不过是在看形势的转换情况，而决定是倒向楚，还是倒向晋。所以不要听信皇戌的说辞。
楚国也派出使者少宰，传楚庄王的话给晋，从我的祖父楚成王和父亲楚穆王开始，就来到过郑国，对郑国进行教育，要郑国服从我们楚国。现在，因为郑国忘记了我祖父和父亲的教育，所以我楚军也只是再来教育一下郑国，要他郑国不要忘记要服从我楚国。我楚国不敢得罪你们晋国，你们几位大夫还是先回国吧，不要耽搁在这个地方了。在楚国，好像是拿郑国说事儿，并没有针对晋国意思。
士会代表晋国回答了少宰，以前，周平王曾命我晋与郑夹辅周室，不要放弃了周王的命令。现在郑国就没有遵守周王的命令，所以我们只是来责问郑国，不敢劳驾你们楚国。士会所言，也好像就是针对着郑国来的，也没有把楚国当成假想敌。先縠听到了士会这样的答复，感觉有谄媚于楚国的味道，就让赵括对楚少宰说，刚才士会的回答，说错了，不算数。我晋君就是命我群臣，来这里将你们楚军从郑国赶出去。我晋君下令，不许避敌，所以我们不能不听从命令，只能与你们楚军作战。
但楚庄王并不就此放弃与晋和谈，所以又派出使者与晋谈判，双方好像是达成了结盟的意向，而且结盟的时间也已定下来了。
可是楚庄王又并不马上简单地与晋和好。他又派出乐伯、许伯和摄叔到晋军大营进行单车挑战。人的思维路线，或许就不是一条直线，而是从一个点，向着各个方向去的。他虽然此时在沿着一条线路去，但随后可能会马上，将这条线路的思维撤回来，改走另一条线路。楚庄王的又是和谈，又是挑战，就说明了这一点。而楚庄王这样地举动，就使晋国捉摸不透楚国究竟是怎样的意图，使晋国无法安排下一步的措施和计划，这显然对晋国非常不利，因为晋国已处于被动的状态，被楚国牵着摆鼻子走了。
春秋时代，作战主要是用战车，所以挑战也就是用战车。挑战也称致师，意思是向对方表达自己想与对方作战的意念，使对方与己作战。挑战是有讲究的，是有规矩的。一辆战车上，有三位战士。一位是御手，在战车的中间，两边各是车左和车右。御手在挑战时，要将战车驾驭得飞快才行，还要使车上的旗帜都要斜倒下去，这是因为快速奔驰时的风的作用。然后，迅速掠过敌人的壁垒。车右在挑战时，要进入敌人的壁垒，杀死敌人，割下敌人的左耳。车左在挑战时，要准确地用箭射杀敌人，并帮助御手揽辔。而此时御手就从车上下来，给马刷刷毛，把马鞅整理一下，表现出闲逸的情致来。乐伯是车左、许伯是御手，摄叔是车右，他们三人都很成功地完成了他们各自的挑战任务。
在乐伯他们挑战时，晋也派出了三路战车来追击乐伯他们的战车。乐伯只是用箭来射杀晋军左右两边战车上的战马和士兵，使其不能合拢包围自己。这样晋军的追兵，就只能以排开一线的纵的队形战阵追赶乐伯他们。但此时，射击着的乐伯，发现箭只剩下了一支了。恰好前面出现了一头麋鹿，乐伯就用最后的这一支箭射杀了这头麋鹿，而且用的是打猎中最标准最完美的射技，叫做丽龟，就是说箭是从麋鹿的背上射进其心脏的。而晋国的鲍癸就在后面追赶。摄叔就跳下车，抱着麋鹿，献给了鲍癸，并且说道，现在还不是向宗庙敬献麋鹿的时候，这头麋鹿就送给您，用于您的部下的膳食吧。鲍癸见乐伯有如此精湛的射技，摄叔又如此从容地说话，都是君子的风范，就命令不再追击乐伯他们了。乐伯他们不但挑战成功，还安全地回到了自己的营地。
１１２、楚军向晋军发起了进攻
楚国的单车挑战，也引起了晋国的两位勇士的好战念头。一位是魏锜。在交战前，他本想晋升到公族大夫的位子，但因为没有得到而怨恨。所以就想着怎么让楚军打败晋军，以给自己出口怨气。所以请求去挑战，没被同意。只好请求出使楚军。他到了楚营就向楚军请战，他魏锜还是希望楚晋交战。然后就驾车往回走，楚军在潘党的率领下追杀魏锜。当魏锜跑到荥泽时，见有六头麋鹿，就射杀了一头，然后回过头来，献给追赶的楚国大夫潘党，潘党也放走了魏锜。
而另一位想去楚军营前挑战的是赵旃。他本想升做卿，但却没当上，也有怨恨。又对楚军挑战者乐伯给放走，表示不满，所以也请求挑战，也没有被同意。所以只好要求去与楚和谈结盟，这才被同意去楚营。赵旃来到楚军大营前时，魏锜已回去了。赵旃怎么向楚军表示结盟的呢？他自己席坐在楚军大营的前面，命其它的战士进入楚营，向楚军挑战。他也不是真来谈结盟的，也是来挑战的。此时天也暗了下来。这时楚王亲自帅军驱逐赵旃。上面已说过，从中午到黄昏，是楚王的亲军左广巡防，而楚王正好亲自参加这次巡防。给楚王驾车的是彭名，车右是屈荡。时间是鲁宣公十二年（前５９７年）六月十三日傍晚。赵旃见楚王亲自来追杀自己，就弃车往树丛中奔跑。屈荡下车，徒步追打赵旃，二人搏斗时，赵旃的甲裳被屈荡得到。甲裳是护下身的甲。看来赵旃的武艺还是屈荡高一筹。但屈荡并没有擒获住赵旃。
在晋军方面，郤克认为，魏锜和赵旃二人到楚营，一定是去惹怒楚军来与我作战的，提出应该做好战斗准备。然后，晋军也派出了部队，前去迎接魏锜和赵旃回营。晋军的战车奔驰在前往楚营所在的地方管邑，扬起的尘埃，让潘党看到了，此时的潘党在追赶魏锜后，还未回到楚营。他马上派人回营报告，但楚王此时不在楚营内，在追杀赵旃。楚营中的楚国令尹孙叔敖，怕楚王误入晋军中，所以命令楚军离开了营地，主动向晋军进攻。孙叔敖的理由是，宁我薄人，无人薄我。孙叔敖以为，先人有夺人之心的力量。
楚军就离开管邑，向北面，朝着晋军所在敖、鄗的方向进军。楚军是急行军，战车是奔驰，徒兵是奔跑。两方面的挑战，终于使晋楚要进行正面的交战了。看来，楚庄王还是想要与晋打一仗的，虽然他之前，确实有过不想与晋打仗的念头的。当然，我们切记，楚军向晋军进攻，是孙叔敖下达的命令。但如果没有楚庄王与孙叔敖之前的分析和决策，他孙叔敖是不敢随意下达没有经过楚庄王认可的命令的。
晋军方面，上军将士会命巩朔和韩穿在敖地，设了七处的伏兵。而中军大夫赵括、赵婴齐，在战前就准备了船只在河边，大意是时刻准备着逃跑。
当楚军进发到敖鄗晋军大营所在地时，晋军根本就没有做好战斗准备，特别是中军和下军，几乎就没有想到楚军会攻过来，因为两方面当时已准备结盟了。准备结盟的，就是朋友，朋友是不会和自己打仗的。但楚庄王偏偏就打了过来。这真让晋军措手不及。