影子常蛰伏多时，终于谋划好了这一夜。
近日来，他再未午夜行凶过，而是于白天扮作路人模样，探查清了医馆四周的住户，规划好步骤，并在顺义坊里挑选了一个用来转移视线的目标。
七月二十二日入夜，他操纵人皮影子吓昏了所选中的老妇，趁着那家人急急忙忙敲开医馆的门接走冯阿嫣，觑他们行得远了，这搜罗人皮的歹人再度跳进了三七堂的院子。厢房还点着灯，在窗纸上投映出一个轮廓分明的清矍人影，半倚着炕头在穿外衣。影子常这次学乖了，谨慎地停住脚步，确定那人影的吐息习惯与目标并无二致，这才猫着腰往厢房摸。
直到他的鞋底踩到了一颗小石子。
他全部的心神都凝在了纸窗后那细瘦的男子身上，仿佛那身影乃一株千载难逢的天材地宝所幻化，能使白骨生血肉，能送白发再少年——是以他只察觉脚下有些硌得慌，并未在意。影子常没有发觉，这颗平平无奇、在任何人家的院子里都能见到的石子儿，在他踏中之后，其下的地面猝然荡起了连漪似的波纹。
刹那间，天地忽变。
面前的藤萝架不再是藤萝架，不过瞬息之中，它散成无数流萤般的光点儿，飘飘忽忽重构成一株硕大的海棠树。繁花早落，树上已然结出了核桃大的海棠果，一串一串挂在枝头，掩在丛生的树叶之后，且要探出半张青涩小脸儿来。树下立着个女子，背对着他，踮起脚望向远方，似是与人有期，在等候着对方来赴约。
虽未能得见芳容，可端详着那熟悉的背影，影子常还是禁不住浑身打了个激灵。他太熟悉她了，他熟悉她每一道衣衫的褶皱，他熟悉她每一根青丝的线条；不管是清醒着，还时睡梦中，他无时无刻不在脑海中描摹着她的容像，经过二十年的雕琢，已然作为习惯重重烙进了心头肉里，变成一捧灼热而滚烫的旧疤。
清风徐徐，拂过海棠树的枝叶，那年少的女子也缓缓转过身来，与他的目光隔空相接，她神色悲怆而淡漠，轻声叹息道：“常椿，你没来。”
是，他在心里亦轻声地叹息，我没来。
麟兆二十九年的春夏，再穷也没烦恼过的常椿终于意识到，于他而言，出身是一道永远也越不过去的天堑。
他喜欢上了秦府的六姐儿。
而六姐儿并未嫌弃常椿只是个穷卖艺的小学徒，她说，我们先不要声张，父亲母亲定然是要反对的；等祖母过完寿，我带你去广莫山上，我带你去见我师父，师父一定不会反对我们的——可秦府祖母的寿宴上，那穿了诰命品服、一生金尊玉贵的太夫人，生平头一次挽了这孙女的手，跟她讲不要再回师门去了，家里已经为她定好了婚事，等夏天一过，便要送她嫁到汨阳关去。
乾方是汨阳关总兵的嫡次子，据说武艺高强，年纪轻轻便被授予信武将军的官衔。太夫人笑容中泛着异样的光，对着各家来赴宴的女眷直夸口，若非自己与总兵高堂是手帕交，这等好的婚事且轮不到庶出的六姐儿。
散席后，她遣纸人给他送了信，字条上说：“常椿，我们走吧。”
常椿高兴极了，攒着要带走的东西，又亲手刻着一对儿河鼓天孙的影子，打算等白露那天送给她。他试图隐晦地跟戏班子里的大伙儿告别——正是这一举动，使得大师傅瞧出了端倪，狠狠训斥了他一顿——也不撒泡尿照照镜子，京城太师府的小姐，你一个吃了上顿儿没下顿儿的穷棒子，你拿什么养人家！赶紧跑吧，不跑人家爹妈要来打死你了！
也正是麟兆二十九年，他被大师傅兜头浇了一盆冷水，他没有赴她的约，仓皇逃离了西京。
秦太夫人把逃了却又没走的孙女关进下人住的小屋子里，派遣家丁看守，又支使了儿子的通房来游说。当这个从未得宠过、只在年轻被用来泻了几次火的老婢跪倒在地，抱着少女的双足痛哭时，秦白露最终还是答应了生母的请求，为了那女人后半生的安稳，为了秦家接下来三十年的荣华，她舍了师门，再没回到过山上去，也再没和他见过面。
此刻，常椿还不知道，六姐儿做出这决定之时，心中究竟无望到何等地步。从关内到西域，再从西域到关内，辗转了十几年，他不敢回到西京去，也不敢去寻那个海棠树下给他包扎伤口、跟他约好了一起私奔的少女。他还记得，恰好是白露那天，他停在函谷关的茶肆里歇脚时，揣着那对儿没能送出去的影子，常椿听说书老先儿讲到：左相为媒右相征婚，那出身丹道的白露仙子风光嫁与汨阳关总兵家次子，做了堂堂将军的正室夫人，出嫁时盛放妆奁的抬盒、陪嫁的车马仪仗足排出去五里地去……那时候，他终于松了一口气。
就算新郎是她素未谋面的陌生人，可那毕竟是朝廷所授的从四品将军，前途无量，总会比跟他这穷棒子在一起要过得好的。
直到七年前，他终于有胆量去汨阳关瞧一瞧，瞧瞧自己当年喜欢过的人，是不是已经儿女绕膝、是不是已经幸福到足可以原谅他当初的那次违约。
可在汨阳关的老酒馆里，他怀着期望，止言又欲地去询问掌柜时，那胡子花白的醉汉哈哈大笑：“问我你可算是问对了人，你说的那个秦夫人，嫁过来刚一年就死了。前任总兵他老娘嫌弃二孙媳妇的娘家被抄家，胆肥极了，愣是把怀胎九月的孙媳妇给闷死在棺材里，对外就说难产不治，给二孙子续娶了西京冯家的闺女。结果呢，没等上几年，冯家又被满门抄斩，连带这老娘们儿一家都下了狱！嘿，活该！”
已经不再是少年人的影子常想，如果当时自己没因为穷而自惭形秽，没因为受了大师傅的斥责便打了退堂鼓，是不是白露就不会死……他忽而发现，自己已经记不清白露的样子了，他念了她半辈子，可秦白露早已经不是秦白露，她是他贫穷却快乐的少年时，她是他这辈子所有求而不得的物事。于是他离开汨阳关，辗转拿到了一副“白露仙子”的画像，照着她的样貌，开始雕一副只属于他自己的影子。
直到七年后的今天，常椿才重新拾起了完整的回忆
——并非是她走远了，是他失约了。
而此刻，就在三七堂的耳房中，一高一矮两个青年正搂起长衫的衣摆蹲在地上，一眼不错神地盯着一张棋盘。那棋盘是赵寒泾忍痛花了十几两从当铺收来的“死当”，虽然材质不过是寻常家具所用的水曲柳，但胜在年头够老，且是一整张木板所造，并无拼凑。棋盘被稳稳当当架在一张凳子上，四角点着葛大师友情提供的尸油蜡烛。青焰跃动之中，墨线纵横之处，幻影清晰地点染出了几间屋舍、一架藤萝，正是三七堂院中景象。
而这大景观中又套着副小景观，海棠树下，女子孑然独立，影子常在阵中所回溯的记忆正以另一种方式呈现在布阵人眼前。这歹徒先前所踏石子，恰位于棋盘的天元所在，无数精密的线条从天元辐射开来，构成一个硕大的圆，贴紧了棋盘四边，正缓慢而稳定地运转着。
丈地成枰，摄人为子，其名曰“活人枰”。
“看不出来啊，赵郎中，原来你还会搞这么有排面的东西。”葛大师围观了整场，看得平光镜后一颗眼珠子直发光，不由得抬起手肘怼了怼赵郎中，“啧啧啧，兹要是让那些京城里有钱有势的高门大户看见了，非花个大价钱聘你去做供奉不可。”
“然后再花大价钱帮我囤蜡烛？这玩意儿搞一两次就得了，天天弄岂不是要累死我。”夜色渐浓，小赵郎中觉得有些冷了，他抱着膝盖，心里念叨着阿嫣怎么还不回来，又不肯跟外人表现出来，只好借由跟葛迷糊谈术法来舒缓紧张，“更何况，这活人枰我是看前辈手札所学的，也不过才通了个皮毛，就只会借三分幻术来晃住棋子，还没到能控人下棋的地步，哪里好随便出去卖弄。”
控人下棋么……葛迷糊往边上挪了挪，挡住阵法所荡起的微风，以防这支撑气脉流转用的青焰被风给吹熄了。
他还真就认识那么个业内大手，惯爱用活人枰来操纵局面。
有机会再见的话，介绍给赵郎中认识认识好了。
棋盘上，海棠树下的女子无喜无悲，只轻声重复道“你没来，常椿，你没来”，烛焰跳跃得越来越快，仿佛和上了心脏搏动时的节拍。天元上那枚黑子越来越暗淡，仿佛已经完全陷入了回忆所织成的旧梦，赵寒泾连眼睛也不敢眨了，只攥着衣袖盯紧了棋盘——而就在此关键时刻，黑子忽然光芒大盛，棋盘刹那间颤动剧烈，铿然有声。
瞬息异变，那些运行着的线条错乱崩裂，四朵青焰猛地一跳后随即熄灭，“活人枰”就此被破，重新变成了一块死木疙瘩。
耳房外，影子常提着刀跌跌撞撞，疯癫大笑不止：“错的不是我，从来便不是我，是这世道！白露啊，哥的白露，这世道不容人啊！”
“不好，虞四郎还在厢房里！”赵郎中勉强压下胸腔内一阵翻腾，硬生生把逼到喉间的血咽了回去。只幸亏他是用蜡烛做引，而非自身真气，所做下的棋局规模亦不甚宏大，否则术破后的反噬绝不止是一口血那么简单。
他拽开门便往院子里冲，比他更快的，是葛迷糊的纸仆役。那纸糊的兽物迎风便长，顷刻便跃出匹斑斓白虎，这大虫足有两丈来长，张开血盆大口，直迎着影子常的朴刀扑来。
影子常还留存三分神志，见对方势众，心知自己中了埋伏，定然厮杀不过，转身便跑。
葛迷糊从耳房蹦出来：“追不追？”
“追！不能再让这老小子跑了。”到底是反噬，赵寒泾耐不住咳了两声，狠喘一口气，原本清俊的脸也狰狞起来，“老葛，咱得给阿嫣留个信儿！”
“得嘞，您瞧好吧。”葛迷糊拽着赵郎中跳到虎背上，于下弦月的清辉中放出了一只纸雀。