果然，开始了。
那在前头正喝呼开道的衙差人模人样，穿一领县衙捕头所服的缁袍，头上裹着刚刷过的交脚幞头，通身袍袴都是新裁出来的，还耀武扬威地挎着把刀，不是旁人，正是县令孺人的娘家侄子。
周译少时便贪恋美色，当年的糟糠结发妻早就气得蹬了腿儿，如今的孙孺人虽无子嗣，但胜在年轻貌美，家中还有着些漕帮背景。强龙压不过地头蛇，何况周大令也不过只是条爬墙虎罢了，漕帮立派百十来年，亦商亦武，没少跟朝廷中的各级官吏打交道，也没少替朝廷出面来处理些江湖上的纷争，早就熟通了宦场上的那些弯弯绕。周译向来喜新厌旧，没几天就腻歪了新老婆，可这位孺人却也不是个在乎丈夫宠爱的主儿，她只仗着自己的身份，仗着周大令心虚，仗着他要讨好漕帮的大佬们，把自家几个不成器的子侄都一股脑儿塞进了县衙，楞充起吏目吃饷银。
冯阿嫣心想，当初袁直被从邻县给调任到这边，恐怕就是“抢”了外头那个空心儿萝卜的坑。一旦这前任捕头要是被当做歹人给搜查出来，这伙人指不定要怎么痛打落水狗，别的都还好说，怕就怕他们要将最近的小儿失踪案都扣在袁直的头上。七八户普通人家，丢失的都是能从鸡窝里飞出去的小“凤凰”，所有的期望都作成个竹篮打水，即便平时再明事理，被怨憎给蒙蔽了双眼之后，一旦有人能推出个“罪魁祸首”来，也都会不管不顾地把愤怒发泄到这所谓的“元凶”头上。
至于“元凶”无辜与否，这并不是他们会考虑的事情。
而周大令与鸩羽便能趁机置身事外，甚至都不必等刑部的批复下来，直接在狱中密裁了袁直，推说他畏罪自杀，在把尸首悬出来供人泄愤几日，这件事也可就此了结了。
如今也没其他办法，端看葛大师这一身本领，到底够不够把人给藏住。
许是白蜡金从中掺和的缘故，这场搜查弄得街坊间鸡飞狗跳，且重点关照了赵家医馆。前堂药柜翻得那叫一个乱七八糟，二楼新换的铺盖被故意踩满了泥脚印儿，睡得迷迷糊糊的赵郎中也被从卧房里拖出来，还没等反应过来发生了什么，那新上任的捕头就开始扯他衣裳。
“干什么干什么！光天化日朗朗乾坤，你这是要强抢民男？信不信我到府城里告你去！”小郎中炸了毛，三下两下挣脱开，两手扥紧了自己的衣领，又困又气，说起话也就不管什么章法了，“你们搜查，可以，查去呗，上来就薅人衣裳，你当是逛窑子呢？出门右转直行过一条面墩儿巷就是平康街，慢走不送！“
俗话说得好，新官上任三把火。尽管只是小县城里区区一任未入流的捕头，连正式饷银都无，侦缉捕盗跑来跑去，也就只有数贯名为“靴履贴”的修鞋补贴按季发放，中间还要被盘剥上几层，委实不能算是什么官儿，但却可以借官府的名头去吃拿卡要，比当混混儿来欺压人可爽快得多。这孙捕头存着在这些升斗小民里立威的心，却被个小郎中杀下脸面，登时气得拔了刀：“奉周大令之命，凡有抵抗搜查者，不论士庶，统统拿下！”
他一时恼羞成怒下令抓捕，随行的几个捕快却为了难。一个混了十几年“靴履贴”的老捕快试图打圆场：“这……孙捕头，这不太好吧？毕竟都街坊，低头不见抬头见的，真要做得太绝，大家脸上都不好看不是……何况人赵郎中跟杨二爷的关系在哪儿呢，也不可能窝藏什么歹人嘛。”
孙捕头却不管什么街坊邻里，他本是漕帮弟子出身，虽不如那些身有功名的秀才举人，自觉总要比这些市井人家高上一等。见手下都畏畏缩缩不肯上前，他亲自提了刀上前捉人，却有个身影挡在他面前，手里的锅铲只轻轻一挑，那把衙刀便脱了手，直直戳进青石板间的缝隙里。
“您还记得那位‘半两门神’吧？”冯郎中把师兄护在自己背后，皮笑肉不笑地跟他客套，“您知道他这两年是怎么没影儿的么？”
当时那钱门神十分出名，却在勒索赵家医馆失败后，突然便销了声匿了迹，似是青蒿县里从没有过这号人一般。按理说，这种情况算无故失踪，三七堂有着杀人报复的大嫌疑，但钱门神一不算什么良善百姓，二没得亲眷家小前去报官，民不举则官不究，这事儿也就这么折过去了。现下冯阿嫣又提起了钱门神，孙捕头没由来心里一阵发虚，却还要把刀拔出来横在身前壮胆，色厉内荏地喝道：“杀人犯法，那钱一刀失踪至今，必定是遭了你这泼妇的毒手！本捕头要把你们统统抓进牢里，判个斩立决！”
冯郎中气定神闲地附和着：“是是是，按照《西唐律》，杀人的确犯法。不过嘛，按照漕帮的老规矩，‘穿靴踏帽放河灯’，这衙门可也管不着吧？他钱一刀既然敢动手动脚，就需做得受得，民妇也不过是请本地龙头吃回讲茶罢了。”
穿靴踏帽，指的是漕帮弟子对帮中弟兄的亲眷动手动脚，情节轻微的，不过是矮起认错、磕头敬茶，再者罚一笔钱，罢黜职务；而最最严厉的处分，便称作“放河灯”。往往是与姘头合谋杀害弟兄、或是将他人亲眷逼迫至死，或是色胆包天冒犯了哪位大佬的家小，才够得上动用这样大刑。
眼下赵郎中健在不说，冯郎中也还喘着气儿，要是老赵家的病秧子真有这么大能耐，早先就不会被人敲竹杠了。
也只有这“踹倒门神”的冯阿嫣，背后能是杆硬茬子。
孙捕头没在漕帮里立过功，也没担任过要紧的职务，这才借着表姑的力到衙门混饭。他用脚趾头想也能想到，真闹到码头上，舵把子当然是向着辈分大的说话，自己帮表姑父办事得罪了人，占不回半分便宜不说，兴许还要挨罚。他不是不会识风向，只是讲不出服软的话，只能僵着脸往外退走。其他捕快见领头的走了，纷纷松了口气，笑脸赔几句圆场，便也跟着去搜查下一家。
“要不，你再去睡会儿吧？前头东西我来收拾。”端详着赵郎中的脸色，冯郎中总觉得自家师兄像一副要搞大事的模样。
“他……他好像、好像不是在轻薄我。”小郎中咬了咬牙，压低声音道，“他是在检查我后背——可就看袁直中的那四柄毒镖，真要是我受了这么重的伤，这会儿也该趴在炕上起不来了吧，还需要扒衣裳去看？他脑子应该没这么缺弦吧？“
后背？
冯阿嫣凛然一惊。
当初在泾南山的时候，她跟冯烟为了验看小赵郎中的真假，也扒了他衣裳看后背。
要按这么说，除了已故的贺先生同她自己以外，这世上还有其他活着的人知晓，坎离派幼徒的背上，有一块隐藏着的咒印。是当年有其他幸存者投靠了鸩羽？抑或是坎离派的颠覆，本就是里应外合的结果？冯阿嫣越想越觉得心里发凉，她一具一具尸首数过的，除了贺先生的关门弟子，花名册上的其他门人都安葬妥当了。
……背叛，或者从一开始，他们所信任的“同伴”便不是同伴。
拂晓前，破庙。
“不会被识破吧？”看着地上扭成一团麻花的蟒蛇，程薪忧心忡忡地问道。
大虫戳了戳缠金蟒因饱餐而臃肿的腹部，那滚圆的突起不大不小，仿佛里面真的活吞了具小儿的血肉一般：“你放心吧，缠金是妖怪，它吃下去的东西连骨头都能克化成渣子，我师父一不舍得破开它肚皮检查，二分不清老鼠骨渣和人骨渣，绝对不会被识破的。只是蟒蛇吃一顿能管半个月，可我师父天亮便要回来了，这办法就只放得出一个人——你真的不自己跑吗？放了这小傻子走，就没法儿放你走了。”
“他是这屋子里症状最明显、最典范的那个，只要放走了他，他的父母一定会到处找郎中来医治。外面的人能搞清楚，烙铁头是怎么把这些小哥哥变傻的，但我不能。更何况，比起一个已经变傻了的小孩儿来说，我的价值恐怕要高得多，假如你说是我被蟒蛇吃下去的话，他必定会逼问并追查，一旦你露出丝毫破绽，那咱俩就都完了。”程秀才缜密地阐释着自己的想法，并鼓励大虫道，“只要你找来的黄鼬能顺利送他回家，很快就会有人来救咱们的。”
如果不是大虫冒着风险想要放他跑路，为了讲清方法而向他解释了自己的身世，他也不会知道，原来大虫家的外祖家世世代代都是以巫祝为职业，大虫也继承了这一血脉，天生便有和妖物沟通的能力。而那个名为烙铁头的耍蛇人本不会养蟒蛇，他原本只是个贩卖番邦药物的游方头陀，兼做些鸡鸣狗盗的勾当。那一年烙铁头路过村落时，看见了把妖物当做玩伴的大虫，于是便把这个孩子给绑走做了徒弟，逼着大虫训蟒来为他赚钱。
“你说的有道理，我全听你的。”少年把缠金蟒丢到一边去，捏了捏程薪冰凉的手，陪他等人来。
等待是黎明前漫长而焦灼的黑暗。也不知过了多久，两个孩子只能沉默地坐在破庙一隅，小一点儿的那个还被捆着，手总也暖不起来。大虫知道，程秀才害怕了。可甭说是程薪，自己心里何尝有过什么底气？生怕到最后，还是烙铁头先回到破庙来。但大虫觉得，毕竟自己年岁更长，合该表现得更像个男子汉才对，于是他努力稳住自己的慌张，试图去安慰在他心里早已经算不上人质的小肉票：“别怕，万一真的有事，我来保护你。”
“你要保护哪个？”一声古怪的冷笑骤然响起，带着些阴阳怪气的戏谑。刻意拖长的音调，仿佛蚰蜒错落划行的足尖，成百上千地依次抚过人心尖，引起一阵阵骨骼虚软的寒颤。
回来的不只是烙铁头，还有那个邀请他到西唐“赚大钱”的小白脸！