交付完葛大师留下的所有订单，跟街坊们和杨二叔打过招呼，夫妇俩着手准备起出远门的事情来。赵寒泾花了几天时间，把驴车彻底加固刷洗一遍，在车架上刻了些利于远行的符咒，重新钉了个更结实的车棚，上面扎一层夹棉油布，外面再盖上油毡，前面挡一层夹棉的帘子，耐寒又抗风。冯阿嫣买回来些羊肉干，蒸好几锅麦饼，摊在院子里晒干；她翻箱倒柜找出了家里所有的冬衣，一件一件决定携带与否，又找出来两床最厚实的棉褥，铺到了驴车上的棚子里。
由崔师兄从玄莵城捎回来的几条皮领子没闲置，因为小郎中图秋老虎时的羊毛毡比天正冷时便宜，早在七月末的时候便已经送到裁缝铺里，镶成了两件厚实的绸面毛毡里儿的大衣裳，这时节刚好能在车上当被子盖。二人合力将驴车絮成了个暖和的窝，就算是途中不得不在荒地里过夜，也不至于在初冬的西北风里瑟瑟发抖。
幸好小海山已经被接回家去了，不然还不知道要怎么安排这小子。临出门前，赵寒泾叹着气，钻进车棚，把沼萤灯拧亮，挂在了知白旁边。后面驮着个五斗柜，是他从房间里搬出来的，里面除了衣物干粮外，还装着老爹的牌位、师父的手札、尘师叔的日记和瓶中子，甚至是他耳房中那些已经制成了的方药……所有能带走的家当都被他划拉出来，塞进这个已经用方术彻底改造过的柜子里，一并携往中山郡去。
他总有些不太妙的预感——这次离开，以后怕是很难再回到青蒿县了。
前头的铺门锁严实了，各个房间的门窗也关好了，厨房里的灶火也熄了，养猫的盘算大概要等后年春天再落实，小赵郎中扣紧院门上的大铜锁，拔出十分冰手的钥匙，眼眶忽然开始发酸。
冯阿嫣拍拍他的肩以示安慰，她并没有说什么“要不我们干脆别去了”的废话，两个人心里都门儿清，指令是九月二十一日从程老爷子那儿转递来的，而她的奏报是九月十七下午写好的，最快也得三、五天才能呈到御案上，说明在他们收到邀请前、甚至早在中山郡王刚寄出那封信时，官家便得知了这一消息，并策划好要他们两个顺势去中山郡刺探情报；再加上指令中言明，当地所有的暗桩都已调动完毕，无论二人有任何公务上的需求，只消联络那些探子、番子们便可得到协助，这便意味着，此事已然板上钉钉，就算是心腹武官与恩人遗孤也不能劝动圣天子回心转意，更不要想抗旨不遵。
何况两口子都不是任性之人，倘若中山郡王真个是条米虫，不会令官家忌惮至这等地步；既然如此，赵寒泾和冯阿嫣总要顾全那些已经从“冬眠”中彻底“复苏”了的同僚们，以免因自己的过失连累他们被“米虫”给吃掉。
“其实没那么难过的，往好了想，等走完这趟中山郡，我就能跟着你到京城里吃香的喝辣的了。”赵郎中抱了会儿师妹，觉得心情好多了，他生怕错过那三天才有一趟的大渡船，便同冯阿嫣爬到驴车上，挥着鞭子匆匆往渡口赶去。
泾江要等十月中旬才彻底封冻，现在江面上还能走船，只是需要有船工拨开上游飘来的浮冰。与每日三趟的小渡船相比，大渡船像是条浮出水面的鲸鱼，船头船尾包了铁皮，搭在船舷同码头之间的木板宽到足可以并排走两架四匹马拉的大车。两人一车顺利过江，接下便都是陆路了，不必再搭乘渡船。程老爷子说，上面的意思是，无需走得着急，也不能刻意拖延，腊月前抵达郡王府所在的霖阜城即可：赵寒泾便心安理得地挑了一条沿途均有城镇可供休息的路线，虽然绕了些远，但胜在能更轻松一点儿。
住客栈吃热饭总要比啃干粮来得舒服。
尽管赵郎中把路赶得十分悠哉，但他这用方术加强的驴车到底不同寻常，哪怕驮着一堆杂物再加俩活人，驴也跑得轻快，不过七八日便行出了左平郡、进入到清河地界。一天上午，驴车刚从沿途某县中发轫两个时辰，冯阿嫣忽然觉得小腹酸胀疼痛，二人这才想起来，这段时间事情太多，多到他们忘记了，这几天刚好是她癸水将至的日子。冯郎中的信期说准也准，说不准也不准，总要隔半年才会有上一次，一次要持续半个月方能排净。但因为她从来都是这般，脉象上并无什么异常之处，亦不会疼痛到冷汗横流的地步，赵郎中只好当师妹是信期与旁人的规律不同，在她癸水来时小心看顾些也就是了。
既然如此，夫妇俩自是不能再继续赶路。算算行程已过小半，时间倒才刚至十月初旬，二人决定就近寻一处城镇歇上半个月，等信期过去再走不迟。
原本两人是轮换着赶车的，也时常会一起坐在车辕旁聊天；小赵郎中把驴车暂时停在路边，难得态度强硬地把师妹推回到毡棚里，用毛衣裳裹好，翻出月事带，又沏了热姜茶给她，板起脸，勒令她到客栈之前不许从被窝里出来。他一边监督媳妇儿把热姜茶喝光，一边翻看舆图：“最近的一处镇子叫石鼓镇，看着不算小。从官道拐下去的话，大概两盏茶的工夫，路也不难走，要不咱就往石鼓镇去？”
“石鼓镇？那好像是个鬼镇。”冯阿嫣小口抿着姜茶，感觉肚子里热乎了不少。
“鬼镇？妖灵作祟？”赵寒泾从舆图上抬起头，眨巴着眼看向阿嫣。
“那倒不是，就是说这个镇子很奇怪，平时是没什么人住的，只有一些上了年纪跑不动码头的老人们照看房子。”她顺了顺小师兄的背，安抚住自家一惊一乍的奶猫，“唯有每年四月、十月石鼓会的时候，附近几郡中所有靠手艺吃饭的老合们才会聚集于此，共同祭祀石鼓神。耍把式的、说书唱词的，甚至是没有固定行院收容的游莺歌女们，这时候，这个镇子才会短暂地‘活’过来。”
赵郎中蹭蹭师妹的手，把舆图卷成个卷儿：“四月十月，所以说现在镇子里还是有人的，有人就有热乎房间、热饭热汤。”
冯郎中促狭一笑：“想要热饭热汤，那就得辛苦一下师兄了。”
很快，赵寒泾便明白了“辛苦”二字到底是什么意思。石鼓会并不欢迎普通百姓参加，石鼓镇的客栈别名“生意下处”，做“生意”的人才能住进去，也不会留宿江湖客之外的人，他只好听了阿嫣的话，假装自己是个摇铃卖药的江湖游医，还兼着做那摇卦算命、降妖镇宅的营生，慕名从外地来看石鼓会。但他又不会讲那些切口，只好由师妹临时教了几句，之后便随着师妹现把簧儿，倒也不至于露出马脚。
也幸亏二人把这驴车打扮成个常年行脚的样子，那生意下处的掌柜偷偷打量一眼车架子上刻着的符文，暗叹声这位金点先生使的居然还是个尖盘；又见他家太太一张嘴含着笑，把切口团得滴水不漏，遂断定了夫妇俩是尖腥混着盘、搭着伙儿出来挣钱的相家子，家底也十分殷实。他有心引这两口子给石鼓会出份香火钱，接待得愈发客气，除供给一间顶不错的上房外，还指点了几处今年格外好看的把式、镇中几样特色的吃食，请两位客人随喜。
这镇子建在一处山谷里，倒比外面暖和些，布置好了房间，晌午吃过一餐羊杂汤泡锅盔，赵郎中决定同阿嫣到生意下处外面逛一圈，不走远，一来消消食，二来适当散步也利于癸水下行，三来驴车坐久了总有种身子时刻在晃的错觉，须得下地走动走动，方能缓解。反正此处明令禁止内讧与黑吃黑，哪怕结过梁子也得出了镇口才能清算，不许各家弟子在祖师面前动粗，否则便依家法处置；无需担心行李失窃，他便与师妹换了身方便散步的衣裳，重新洗过手脸擦过防冻的獾油，手挽着手出了门。
石鼓会虽说主祭的是一尊自殷代传下来的石鼓，却也存了向祖师爷献艺的心思，主持集会的会首还设了彩头，各行翘楚们相互竞赛，技艺最高者便能在会后挂上半年的金字牙牌。这当然远比寻常瓦子要精彩得多，赵郎中一时贪看杂耍，人又挤，不慎便与师妹走散了。等在糖糕摊子前汇合时，小郎中一摸腰间，坏了，荷包不见了。
虽说荷包本身很普通、里面也并没有几个铜钱吧，但那是去年过生日时师妹装压胜钱给他的，钱如何能衡量的了？
“先生！先生！你的钱袋！”正当赵郎中十分焦急、冯郎中努力安抚时，二人忽闻呼声，回头看去，便见有一小娘子高高举着赵郎中方才丢了的那只荷包，另一手提着嫌大的氅衣衣摆，气喘吁吁地朝这边跑过来。这小姑娘背着游方用的大藤箱，箱侧绑住一把黑油伞；她却没系裙未戴钗，而是穿着男子式样的直领大襟长夹袍，外头罩一领镶皂缘的青地儿旧氅衣；皂纱方巾底下是一张白净净的团脸儿，耳畔的巾沿上缀着块白玉帽花，大概能算得上是这姑娘浑身上下唯一值钱的物件。
这打扮倒教两口子颇觉得熟识，仿佛有谁跟他们提过这么个人一样。
果然，在冯阿嫣上前一步，替师兄接过钱袋道过谢，并友善询问了小娘子的姓名后，只听她脆生生回答道：“您二位唤我‘笙园’便好。”