小厮默默奉上两盏添入红枣、炒麦芽一同煮出来的热茶，而后便无声退下；梅百户端着盏托，专心呼着滚茶所蒸腾的热气，并无任何表态的意思。来客却仍不气馁，继续加码道：“晚生虽才疏学浅，但也敢夸口，来年春闱，至少可得进士出身。”
话音尽落，东道主放下茶盏，不紧不慢地回复道：“柳孝廉既有此等信心，又要走这门生的路子，何不携诗文拜谒名士大儒，反而到梅某这恩荫的六品武官舍内自荐，岂不是明珠暗投。”
“百户之言实在过于谦逊，晚生今日之举不正是良禽择木么？”柳因高高端起盏托，点着托下的三枚矮足，大胆游说道，“如今朝中的局势，正如这盏托之足。以定国公、内阁首辅为领袖的勋贵元老一派，以慎昭仪母家为首的李党，以及内阁次辅所牵连的奉昌乡党，此三家各自皆想争得从龙之功……”
“孝廉慎言。”冯阿嫣粗暴地打断他的话，措辞十分严厉，“妄议立储之事，孝廉不知梅某是在仪鸾司当差的么？”
“晚生不仅知晓百户出仕于仪鸾司，更知道梅百户您外放三年有余，甫一归京便再入都指挥衙门，除却赏赐给内眷的安置银子外，并未见擢升。恕晚生斗胆推测，大军自南魏班师回京后，今上必将着手组建平山王与京畿王两位皇子麾下之亲卫，届时百户高升何处，何处便是君心所向罢？”一口气吐罢来访意图，柳因隐隐有些晕眩，“晚生不敢奢望从龙之功，只求身为奉昌郡治下，己身与族中能不牵连谋逆之过。”
他在赌，赌梅其荏的确如他分析的那般，是这大兴城里的肉食者中少见的通透人；赌自己推测无误，这一席话也说到了点子上；赌对方需要自己这种人手，且不会因忌惮而弃用他。
押对了，只要能顺利走出科场大门，前途便是一片光明；押错了，莫要说科场大门，他怕是难以活着走出牢门。
对于组建亲卫一事，冯阿嫣心底有同样的猜测，这也是她白日里婉拒了那几席应酬的真正原因。但柳因的出现全然不在她意料之内：一个尚未得中进士的举子而已，真个能凭一己才智揣测到圣意，并藉此前来投靠？的确有这个可能，但同样也得警惕他背后是否另有指使。于是梅百户只冷漠地“哦”一声，叩了叩桌子：“如此，孝廉还有什么旁的要说么？”
眼见得两名心腹老仆应声而出，虽两鬓斑白，身上却透着一股子上过战场戍过边才有的杀伐气，拿下他这等文弱书生绰绰有余。柳因心知再不露底就再没有露底的机会了，于是简明扼要道：“甘泉寺里有人扮成僧侣暗中兜售考题，只卖与奉昌郡举子，需籍贯证明并同乡三人作保。”
梅百户抬起左手示意，二老仆便同来时般迅速隐入暗处：“柳孝廉这是在断旁人的前程啊，不怕因此得罪同乡么？”
柳因神色镇定依旧，心底暗暗松了口气，这才察觉举着盏托的手指有些发僵。他小小地抿了一口热茶水来定惊，顺势放下茶盏，认真且诚恳地答对道：“先不说真正腹有诗书之人根本不必参与舞弊，更何况，如今晚生实名揭发，本届舞弊之同乡不过是剥夺功名、罚科五届，尚有重新进学的机会；若晚生也跟着装聋作哑，来日福国公落败，此案一并追责之时，诸同乡恐怕皆要因此性命不保，甚至祸及家人……孰优孰劣，百户自能决断。”
“你就不怕，梅某或许会将你扭送到福国公府上？”武官直视着柳因双目，面孔同语气骤然阴森起来。
“百户日后乃是平山王中卫之佐贰，”见梅其荏如此质问，这举子反而觉得背上一轻，遂毫无保留地坦诚了自己最终的推测，以最终博取对方的信任，“如何会包庇福国公之恶行？”
别的不知道，态度倒是很坚定。冯阿嫣心下有了计较，神色重新温和起来：“今日之事，大殿下回京之前，梅某承诺不会泄露给任何人，孝廉大可放心。虽说孝廉有实名揭发的勇气，梅某十分欣赏，但暗箭总归是难防的，也还请孝廉口风严密些，不要再对旁人提及。”
“百户所言极是，晚生必定谨记在心。”欣喜之余，柳因却觉得好像差了点儿什么东西，待目光触及到桌案上的食盒，这才记起来，自己为了讨好梅百户，还带了礼物，对方要不收，他这心里总有些不踏实，“那这点心……”
“梅某替内子谢过孝廉。”盒子里应当是师兄之前提过的那个琼霜羹吧？冯阿嫣双手将食盒挪到自己面前，笑容多少较方才真切了些，“下不为例。”
东边小跨院里，庭中立着一株枝干虬然的骨里红，深棕的花萼里隐约透出一抹朱色，稍儿上挑着些白雪，在明瓦灯笼朦胧的光亮下显得十分晶莹可爱。裹在一领厚斗篷里，赵寒泾背倚廊柱坐在木阑干上，手里端着个瓷碟，碟子里所盛的正是一枚用琼霜制成的梅子羹。
“原以为要等过几天伤好了再去买，结果还是开售当日便吃到了。”酸甜的梅子刚好缓解了晚饭时大鱼大肉所带来的油腻，赵郎中促狭地玩笑道，“果然跟了百户就是有口福。”
冯阿嫣也裹着斗篷坐在他身旁，手里同样端着点心碟子：“那食盒里有四样点心，梅子羹、牛乳杂果羹、牛乳松仁羹、豆浆羹，每样且装了六截小竹筒，拢共二十四筒，剩下二十二筒都冰在厨房后头的小冰窖里，你要吃的时候叫人拿过来就好。”
“好啊好啊，”想起点心是怎么来的，小郎中不禁又有些失落，“你最近又要很忙了吧，好不容易放个年假，结果又上赶着来活计。”
她一勺子把牛乳杂果羹给拦腰切成两半：“也不会多忙，就是不得不去给几位官长拜年而已。这件事我可不打算自己出面，况且我现在也不够格。你还记得褚参知么？”
小郎中的面色瞬间冷漠起来：“那个剑修？”
“对，褚参知的父亲是现任定国公，也就是柳因方才所说的，勋贵元老派的首领之一。定国公和首辅徐阁下的私交不错，也是一同支持礼大殿下为国之副主的，舞弊一案由这两位出面的话，想来内阁中怕是要更换一任次辅阁下了罢？说起来支持福国公的正是奉昌乡党啊，他们人太多，我可不敢直接招惹。”梅百户老神在在地舀了一匙牛乳羹送到口中，“唔，味道果然不错。”
说的也是，出头的椽子先烂，但要是铁椽子那可就另当别论了：“那，那个柳因？”
“派人跟着他了。他一进门的时候李叔就亲自去查了，还真查到了点儿东西。我现在倒有些相信，这柳孝廉的背后并无指使，只是他自己胆识过人，又有野心，这才来了今儿个这么一出。”她嚼着点心里用牛乳泡发的桑葚干儿，一副心情颇佳的模样。
头一次听到阿嫣这么直白地夸奖一个外人，他不由得把脸从点心碟子上抬起来，好奇地望向师妹。
“这个人去年冬月路过小通山时，曾被山匪劫掠到匪寨里，然后凭着脑袋聪明挑拨得山匪们起了内讧。趁机逃脱后，他又将小通山匪寨的地图呈给当地县令，献计剿灭了山匪，且凭此得了个义民的旌表。”但尽管如此，冯阿嫣却惋惜地摇了摇头，“说起来，他跑下山的时候被砍了两刀，还是酣久斋的掌柜路过把人给捡了回去。据说他后来表示要入赘给酣久斋掌柜以报救命之恩，结果人家觉得他是个孝廉老爷，和商家女过不到一块儿去，就给拒绝了。”
“噗，怪不得一提起酣久斋掌柜他就满脸都是怨气，敢情不是怀才不遇，是人家姑娘只同他谈商业不同他谈感情。”幸灾乐祸里带着三分走过场一样的怜悯，赵郎中笑得两个肩膀都一抖一抖的，“他这人看起来就长得特别有心眼的样子，商家女提防他可太正常了，就算他是真的中意酣久斋掌柜，那掌柜娘子也会担忧他是冲着家财来的罢？”
“如此心智，倘若为人也是铁板一块，只怕并没有人敢重用他。”吃掉最后一勺点心，武官掏出一方绢帕，仔细地揩掉了师兄脸颊上蹭到的糖汁，“所谓慕恋酣久斋掌柜而不得，未尝不是他刻意打造出的软肋。”
且说柳因回到暂住的酣久斋后院时，已是酉时末。远远望去，厨房里的光还亮着，他知道每天这时候掌柜都在提前准备第二日所要用到的面和馅料，便也同平常一般站到了厨房的窗前，踮着脚往里看。
袖子用襻膊直勒到手肘以上，身前系着围裙，发髻也用帕子裹好，掌柜娘子拎着一壶兑好酒糟的温水，小心兑进装满面粉的大铜瓮里，待听到熟悉的脚步声，顺口便寒暄了两句：“回来了？还顺利么？”
“被教训了一顿，差点就回不来了。”扒着厨房的窗框，柳因清秀的脸上写满了后怕，全没有方才在梅宅正堂中的那份胆气与精明，“幸好那位官长最后还是愿意让我试试看，不过，倘若办砸了差事，说不定您以后就再也见不到晚生了。”
她忙着揉要饧整宿的面团，连头也懒得抬：“无论柳先生是办砸了差事被抓走，还是明年春闱里中了新科状元，小店都得重新雇一个账房，没差别。”
“您还真是一直都如此绝情啊。”奈何卿心似铁，柳孝廉只得无奈叹息，“其实，有一件事，晚生想拜托掌柜。”
“说吧，除了入赘以外我都会认真考虑的。”
每次掌柜这么说，就算是答应一半了，他不禁笑得眉眼弯弯：“店里做点心用的水，是从甘泉寺的那口老泉眼里取来的吧？下次去买水的时候，晚生可以跟去么？”