青州，临淄城。
“……可见这个徐通判的失踪是因为他发现了青州张知州与人暗通款曲、包庇罪人的证据，三年了，人至今没能找到，恐怕早已遭遇不测，所谓的证据也不见踪影。
“有人反映，徐通判曾与张知州发生口角，在屋内拍案争吵，两人互不对付已久，故此，并不排除徐通判记恨在心、信口栽赃的可能。
“而徐通判曾在死前上书请奏弹劾知州，台里的卷宗有记载，这上面说青州多地的土豪乡绅恃强凌弱、收买乡试考官为自家儿郎舞弊。
“还做局下套，给穷苦农民放印子钱收取暴利，使其无力偿还，最后只能用良田抵债，不然就要卖儿卖女。青州知州若是真有包庇，便应当就是此事。
“御史台三年前收到劾奏，派出一名巡按来此调查，结果意外身亡，过了半年又派一人，重伤，两天之后也亡故了，后来这份卷宗被盖了‘不实’的印迹而封存，至今无人过问，下官费了九牛二虎之力才找到，赶忙抄录了一份随身带来。”
陈平将几册本子平摊在桌上，又把蜡烛移开，以防烛台歪倒烧了这些得来不易的副本。
旁边几个中老年官员犯难地对视一眼，一人问向陈平：“既是封存的卷宗，以小陈大人的职务，又怎会看到的？”
陈平耸耸肩：“所以下官说，‘费了九牛二虎之力’。”
“此事怕是不妥，”另一人皱眉摇摇头，“逾级查阅卷宗是违律的，既然加印了‘不实’，那说明这案子已经被人确认过子虚乌有。
“你现在非但私自查阅，竟还将它抄录下来，稍有不慎就会被扣上一个泄露御史台机密的罪责，到时不光是小陈大人你一人，还有你的上官陈大人，以及御史台卷宗房上上下下几十号人都要株连，你考虑过这个后果吗？”
陈平面沉如水，冷冷道：“我们已经到青州半个月了，这一路看似表面平静，各地官员报来的税收账目、历年政绩都漂亮得跟范本一样，实则不堪深究，已经烂到了根里。
“下官乔装成农民深入田间，发现百姓怨声载道，被豪强欺压无处诉苦，在今上治下，居然出现了豪强欺男霸女而官府无人过问的恶劣行迹。
“一个连千字文都背不下来的富家弟子居然中了解元，一个花甲老人，家里大大小小二十多个妾，最小的竟只有十岁出头，这个鬼地方，难道诸位真的相信什么问题都没有么？”
“这……”另几人满脸尬色，面面相觑。
桌上的气氛低沉比一潭死水还要粘稠，陈平的一颗石子投下去，半天没有得到回应。
满屋鸦雀无声，一齐看向了主座上沉默不语的越无疆。
他面无表情，默默拿起一册看了起来。
陈平说得口干舌燥，灌了杯水，又道：“再者，下官若是怕遭受质疑和责罚，就根本不会来做这个御史，至于其他官员，谈何株连？共同身为东齐臣子就理应为国尽心尽力，遇事就躲，相互推诿，害怕追责，这算什么？
“地方官尤其是国之基石，倘若我东齐官员都是狗占马槽、尸位素餐之辈，那百姓能信得过我们吗？我们拿什么来富国安民？对得起在边关与北凉拼杀的将士吗？他们奋勇杀敌，保卫的又是个什么呢？”
官员们在官场里泡大的榆木脑袋接不上这么亢奋的责问，纷纷无可奈何地仰头叹气。
心里早已把陈平骂了个狗血淋头，看不见的腹诽之词满屋子乱飞。
……漂亮话谁不会说？有本事你做一个来看看。
……你年轻，你无牵无挂，我们还有一家老小呢，今天得罪这个，明天惹了那个，那我们一家还要不要活？
……愣头青，现在说得好听，等遇了事你才知道什么叫鸡蛋碰石头，有你尿裤子的时候。
……跟这儿表什么忠心？感人肺腑说给秦王听有个屁用？他被交代了这么棘手的差事，陛下明摆着就是拿他当剑使，做好了就算了，要是做得不好，责任全他一人担着，麻烦也由一个人顶，若是引起了争端，陛下大可两手一摊把他推出去当成众矢之的为自己挡箭，反正也是已经弃过一次的棋子，再弃一次又何妨？还能背走脏水。
……秦王铁定不会上位的，当然要紧跟赵王的队伍，又怎么能傻不拉几在青州掀陶家老底呢？别说我没提醒过你。
越无疆感受到屋内悄悄膨胀起来的不满和不服，太阳穴突突两下，他揉了揉，忽然生出一股力不从心。
好比一个战士，用了一把糙铁烂剑，还没上场打斗，剑身“咣啷”就掉了，砸在地上断成三截，最后只能拿着一个破剑柄当石头扔。
这一屋子官员风风光光，待人接物也体面大方，说是朝廷派到地方巡查的京官，其实个个都是怕事的酒囊饭袋。
要他们查案找证据，三脚踹不出一个屁。
但要说谁家和谁家的势力和关系，家主的喜好、儿子的情况，倒是头头是道、如数家珍，没准连世系族谱都能给你背出来。
他们一路上睁一只眼闭一只眼，陈平觉得他们是真瞎。
粮仓里，外面放精粮以供检查，里面堆满了糟糠谎称精粮来充数，体面的京官们只是随意摸了一把就走，压根不去细查。
十多年前开建的防洪堤到现在都没完成，找来几个工人举着锹子抡两下，说是建造很困难，朝廷经费不足，当地官员自掏腰包才勉力维持，还要上面接着拨款。
陈平搓了一把堤上的土，都是至少五六年没有动过的陈土，顺着走下二里路，连草都齐腰高了，哪里有开工的迹象？分明就是临时找人来演了场戏。
这些京官老油子惯常得过且过，抽一鞭子走一步，就算把他们抽成个陀螺，大抵也只是懒洋洋地转两圈。
陈平就非要抽抽他们的老皮，刺刺他们扶不起来的软骨头。
凭他一人当然做不到，也没有这么嚣张的底气。
秦王的坐镇成了他最大的靠山。
在此前半个月的调查中，越无疆并没当面指出那些老油子的敷衍。
而是干脆拿他们做幌子来跟当地人周旋，又暗中叫陈平带着自己的黑衣人重复地、深入地查了一遍，很快就拔出萝卜带出泥地拖出来一堆糟心破事。
事情本身的处置是一回事，也并不是依律判罚就能解决的。
而它们背后牵扯到的势力才是最难根治的恶疾，已经将青州这块地方侵蚀得体无完肤。
青州各地官官相互已经蔚然成风，官员和豪强搞联姻忙得不亦乐乎，查一个牵一片，没人能摆脱这个庞大又肮脏的复杂蛛网而独善其身。
甚至在巡按一行刚从北边进入青州地界时，就有人往南边地区通风报信，让那边做好准备应付巡查。
地方官们齐刷刷地摆出不知排演了多少遍的笑脸，用最热忱的态度来迎接巡查。
老油子们麻木了，感觉不到，或是知道也不会说。
越无疆获知陈平暗中调查来的结果后，再结合这些人里里外外的嘴脸，只感到一股彻骨的寒凉自心底油然而生。
这就是个处处碰壁的无底黑洞。
一边坠落，一边碰撞。
越无疆难免会心累，青州的事要是办不好，他就会在这个黑洞里一落到底，到时只有粉身碎骨一条路。
那可不行。
越无疆习惯性地摸着右手腕上的红头绳，心头的乌云登时散开了些，露出后面藏着的一轮皎洁明月。
那家伙还在家里等我呢，我要跟她过下去。
她是不是有点喜欢我了？好像是的……吧。
那我可以和她圆房了吗？
不不不，不要急，得看她的意思，不然要打人了。
越无疆摆上台面的脸色十分不豫，像是满桌人都欠了他的钱还不打算还一样。
而在桌子底下，他手指摸着红头绳，心里软成了一汪粉红色的水。
陈平又接着讲了些案情，突然问来一声：“秦王殿下怎么看？”
秦王殿下一心二用，旁人说的话一字不落地听了进去，也不妨碍他想媳妇儿。
“关于前两个巡按御史的死因，仵作有什么结果？”他冷静地问道。
陈平：“据衙门仵作所说，二人皆是死于意外无疑，第一人来时，当地正患水灾，落水溺毙，第二人失足跌倒，后脑着地，不日身亡。”
越无疆：“时隔很久了，这仵作能记得那么准确？他是当场说的，还是翻看了过往的验尸簿才说？”
陈平：“下官一问，他没想多久，当场就说了，下官还问他怎么记得那么清，他说是因为死者是京城来的巡按，所以才留了心。”
越无疆转了转手腕，“咔哒”一响，两手抱拳撑着下巴想了想：“一个小小的仵作，说的话也不由己，但并不是不能从他下手，去查查——”
突然，四周响起剧烈的碎框声，窗子被从外面以大力击得粉碎，接连有数名蒙面人破窗而入，拿着武器冲满屋子官员挥舞起来，有一人举起弓对准越无疆就是一发。
“狗官！纳命来！”