九年前。
时值季夏，暴雨如注，久旱的东齐大地终于得到了久违雨水的丰厚滋润，可这大雨连下七日不歇，转眼又成了涝。
黄河决堤，下游沿岸数百里的万亩农田尽数被淹，几十万人流离失所，直接被淹死的百姓更是不计其数，连建安城内的水道都漫上了路面，漂着门窗杂物，人们有家难回、流离失所。
无数上报灾情和请求拨款的折子从四面八方如纸片般飞来，越征忙得焦头烂额，屋外瓢泼大雨的冷意一点儿都降不了他心中烦不可耐的燥火。
“豫州要六十万两？放他娘的狗屁！”
越征三两下把折子撕了个粉碎，推手一扔：“这些狗占马槽的东西，往年不知拨了多少钱要他们修坝筑堤，结果就修成这个鬼样？这事还没找他们算账，如今还有脸要钱？敢情钱全进了他们自个儿口袋，层层盘剥下去，落到工人手里能塞牙缝就不错了，真当国库是自家金库呐？”
他在座上暴跳如雷，一个一个点名要革职查办的地方官员，每咬牙切齿地迸出一个名字，就像在他们身上捅了一刀那样，却还不解恨。
一屋子大臣低头听着，各个心拎道了嗓子眼儿，大气不敢出，有屁不敢放，生怕惊动越征迁怒于自己而让头上的乌纱帽被当场摘了去。
这头龙要是撒起火来，亲娘都会被打入冷宫。
“父君！无疆请见父君！”
少年的喊声与内官拉拉扯扯的劝阻话语从大殿候室闯进了殿。
“太子留步，陛下正与大人们商讨国事，还请稍后再来。”
少年：“来不及了！我现在就要见父君！”
不合时宜。
少年推开内官，焦急地小跑入内，扫了眼全屋臣子，心生几分不妥，却还是走到越征面前行了一礼：“父君，二哥今日便要启程北上，他的事，儿子发现一二可疑之处，或可为他澄清莫须有的罪名，恳请父君容禀。”
这话说完，满屋子活成人精的大臣们纷纷心觉不妙：这傻太子要完了。
越征脸色阴郁如天色，头顶密布的乌云低低压了下来，像一口密不透风的漆黑锅底，厚重又憋闷。
电闪雷鸣的目光暂时藏在浓云后尚未显露，随时都可能爆发而出劈死人，此刻被他竭力收敛起来，转而化作一口颤怒的气息。
“错不可再，这是第三次，你若非我儿，尸首早已烂进土里。”越征眼眶怒极发红，像盯仇人那样看着儿子，低沉地斥出一个字：“滚。”
少年心忧兄长含冤流放，但又不甘就这么离去，还要上前说话，忽然被位列最前的一个大臣拉住，郑重地低声提醒道：“太子，不可。”
少年方才一路跑来，额头涔涔冒汗，此时连呼吸都没稳住就被叫“滚”，心有不甘，可也知这时机着实不好，看看大臣，又看向父君，犹豫再三，最后终于行了个退礼：“儿子告退。”
直到他离开殿门穿出候室，他的父君都没再说一句话。
……
……
玉宁宫。
“哥哥，”七八岁的小女孩举着连个布偶欢快跑来，杵到少年面前，“陪我玩。”
十六岁的少年心里想着事儿，百般不愿，但还是接过玩偶，敷衍地跟妹妹比划了几下。
这种心不在焉又明目张胆的敷衍很轻易地被小小的女孩给识破，她蹙着小眉头抱怨起来：“不想理我就直说，不要装模作样的。”
接着就不由分说地抱走两个布偶，气鼓鼓地跑了。
“嘿，”少年苦笑着看她离开，“你这小鬼。”
他已经是个变了声的半大男人，眉宇间含着早熟的笃定与老成，也同样不失蓬勃的少年气息。
自上午去父亲那儿请见，被当着众臣的面叫“滚”了之后，他眉头紧锁到傍晚。
二哥燕王前不久突然被冠上了谋反的罪名下了大狱，风卷残云间，整座燕王府都被抄了个干干净净，人也被判了流放，今日就要戴枷北上。
少年不信这个素来文雅和善的二哥会行谋逆之举，觉得其中定有蹊跷与隐情，无奈二哥见不到，父君不听劝，自己只能作为一个彻头彻尾的局外人被抛在外面干着急。
而他所谓的“可疑之处”也只是对越为弥为人的担保，其实并无真实确凿的证据，说到底也只是拖延求情罢了。
少年被斥责后，回宫与母后说了这事，母后责备他为罪人强出头，严厉训诫一番，随后便去了父君那儿，到现在还没回来。
“殿下！”
一个内官哭天抢地地跌进房间，把五体一股脑儿地投到了少年面前，哭丧着脸道，“太子殿下！娘娘……娘娘被发现自缢于寝宫……没、没了！”
少年惊然而起，脸色煞白：“什……”
……
……
“太子屡屡出言冲撞，再三而为，不知收敛，实乃不敬不孝之过，着即日，废去三子无疆太子之位，入宗正寺听候发落，无令不得擅出！”
镣铐被扣在少年的手腕上，沉重，冰冷，寒意刺骨，在两队内官和宫卫的看守下，一步一步走出东宫。
不明事由的妹妹跌跌撞撞跟跑在后面，撕心裂肺地哭着嚷着：“哥！哥哥！你去哪儿？不要丢下纯儿！”
少年拖着镣铐，低头走出两步，叹了口气，回头摸了摸妹妹头顶：“纯儿乖，哥哥很快就回来了。”
“那阿娘呢？”女孩儿又问，“阿娘上哪儿去了？她答应要帮我缝布偶的。”
“阿娘她……”少年沉默良久，“以后终会见到的。”
……
……
宗正寺。
十日瓢泼终于止了雨势，久别重逢的阳光从地牢天窗洒将而落，如瀑般倾泻成细密的线，细小的灰尘在空中幽幽浮荡，仿佛一个个活蹦乱跳的小畜生，遇光便得了新生。
而光的来临并不会照亮整片地方，只会让本就深处黑暗之人变得更加隐没。
“东齐帝族男儿，凡入宗正寺者，皆需先受三鞭之罚，鞭其体以谢罪，莫能扛受则非天选之人，永世不得而出。”
行刑官双手端来一个托盘，盘上静静躺着一卷手柄镶金的长鞭——责龙鞭。
宗正寺里的鞭子，下打宗亲，上责君王，唯有这金柄责龙鞭能真真切切地打到帝王和将成帝王之人的身上，乃为开国太祖为约束和责罚后代不肖子孙而闯，以免他们位及人上而无人能责问，非宗正寺卿不能动用。
宗正寺卿也姓越，是东齐宗室的一脉分支，人叫越徽，论辈分细算，少年得喊他一声堂叔。
他朝少年作了个深揖，不发一语，从盘上端出了责龙鞭。
“一鞭，涤荡污浊，除灭尘垢。”
鞭起，声落，皮开肉绽。
少年冷汗淋漓，嘴里咬了块湿巾，几乎要把牙根咬断，才将将忍下第一鞭。
火辣的痛感灼在背上，穿心裂肺的剧痛让他几乎要以为自己椎骨断了。
“二鞭，肃正言行，刻记宗礼。”
两鞭下去，少年痛得胃里剧烈翻腾，眼泪瞬间不自主地涌出，口中松了劲儿，巾帕掉下，干呕阵阵，顿时觉得三魂七魄都要被打得飞吐出来。
少年修长的身躯虽然结实，却又不堪一击，被打得伏地蜷下，背后鲜血绽了满身，沿着肋骨一道道流向身前，好半晌才艰难地伸直双臂将自己撑起。
越徽漠然低头看了看他，只要还有气，鞭就不会停，接着又扬起了手。
“三鞭，削肉挫骨，授受天命。”
少年彻底倒下了，背着三道血肉模糊的鞭痕，精疲力竭的狗一样趴在地上气息奄奄。
“越无疆，”越徽直呼其名，“鞭刑已毕，你若能凭自身之力站起，日后才有机离开此处，否则，永世不得而出，这是帝族的族规。”
少年没有反应，死活未知，气息也渐渐弱了下去。
“……莫能扛受则非天选之人，永世不得而出……”
少年气力全无，但心神未灭，一遍遍地默念这句话，努力使自己保持清醒。
我要出去……
妹妹还在等我……
母后到底是怎么死的……
二哥绝不可能谋逆……
我要……
少年的视线慢慢模糊，眼前一片混沌，隐约听见越徽无奈地叹息一声，似乎在说：又一个没能受住的。
不行！
我不甘心！
我要活着出去！
少年愤而心道，可意识却像只越飘越远的风筝，无力去追，抓不着，也快要看不见了。
“带下去吧，”越徽对旁边守卫说道，“好生疗伤，他以后便一直在这儿住下了，和那位一样。”
少年感到自己的双臂被人拉扯，两腿怎么都使不上力，即将被人架走。
不行！
我必须得自己站起来。
我是太子！我要做帝王！
决不能老死在这个鬼地方！
忽然，少年猛地瞪开猩红双目，眸中的澄澈转而成了屈辱的隐怒。
他拼命挣开搀着自己的手，却又重新倒了下去，重重栽在地砖上，还无意带脱了守卫的随身小刀。
两个守卫都看不下去，劝说道：“殿下，随我们走吧，伤势耽误不得。”
“这里没有殿下！”越徽硬声道，“只叫姓名，快把人带走！”
两个守卫闭紧嘴巴不再说话，又要来扶少年。
他的神志又一次混沌了下去，目光迷离看着眼前掉落的小刀，感觉自己需要一点深彻的刺激才能清醒。
他竭尽最后一丝气力，倏地抽刀出鞘，就近往自己下巴颏上挑刃一划，破开一刀不轻不重但痛感足以让人回神的赫然血口。
这一痛，人就清醒了三分，少年将自己整个人都凝成了一股上升的清冽峻风，大喝一声攒势，轰然拔山而起。
少年只站稳了两息时间，很快踉跄崴了一下身，摇摇晃晃耷着肩，挑衅的目光看向越徽：“自己起来的，算是……扛住了吧？”
他勉力完整地说完这话，等不到求证，就彻底厥了过去，成了一摊烂泥，人都快摔坏了。
越徽和两个守卫都没见过这种状况，无言相顾，只能先把人抬下去安置，再去请示齐帝的意思。
……
……
少年在浓郁齁人的药味中缓慢苏醒，像是在药缸子里泡了澡似的，受过鞭刑的背后却没有任何感觉，除了一阵一阵的清凉。
一只干瘪枯瘦的老手往他背上一遍遍地敷药，也许是这药的效力够强，少年堪有余力地回想起发生在自己身上的惩罚，声若细蚊地问道：“我可以……出去了么？”
老人没有说话，少年的力气也不足以让他扭头看清老人的面貌，只知他稍稍停顿了一下，接着离开了，随后又来一人坐到身边。
“你先在这儿住着，”来人轻拍了拍少年的肩，闻声说道，“为父需要你办一件事。”
“……”少年闻言，一股委屈陡然而升，眼睛往那边斜了斜，凝噎片刻，“父、父君？”