一院子人忙进忙出，直到夜深了才安静下来。只剩下守夜的老秦头，有气无力地敲着手里的更鼓，拖长了一把公鸭嗓叫道：“二更天啦——天干物燥，小心火烛——”
“二更啦——”
院里一片寂静，连下人们的院内都熄了烛火。
只有东边主院内一间厢房，还亮着灯。
烛影在地毡上移动，大宣炉里一炉好香的烟气，袅袅不断的上升。东面的墙壁上面附着的金碧锦绣，幽幽烛火下，反射着阴柔的金光。中堂挂着的一幅观音坐莲图。画内观音菩萨一手持施恩济世的宝瓶，瓶内插着一枝扫开残雾垂杨柳，端坐于金莲之上，大慈大悲法相庄严。
靠窗一边是一张黑檀木的书桌，黄夫人正坐于桌前，誊抄佛经。
“夫人，”丫鬟为黄夫人添上一壶新茶，“天儿也不早了，珮妈妈怎地还不来？要不要我着人去催一催。”
“不急，”她一张长脸在闪动的烛光下，半明半晦，竟有几分朦朦胧胧看不真切，“老爷在西厢睡了？”
“是。”
“好，待我抄完这章经。”
她抚平桌上的宣纸，提笔抄写着。
“若有众生，奉施饮食，得十种功德。一者得命。二者得色。三者得力。四者获得安无碍辩。五者得无所谓。六者无诸懈怠，为众敬仰。七者众人爱乐。八者具大福报。九者命终生天。十者速证涅槃。是名奉施饮食得十种功德。
若有众生，奉施香华，得十种功德。一者处世如花。二者身无臭秽。三者福香戒香，遍诸方所。四者随所生处，鼻根不坏。五者超胜世间，为众归仰。六者身常香洁。七者爱乐正法，受持读诵。八者具大福报。九者命终生天。十者速证涅槃。是名奉施香花得十种功德。
若有众生，奉施灯明，得十种功德……”
她一边篆写，一边轻声念着。
丫鬟听得似懂非懂，却拍着马屁：“夫人就是得那大功德的女菩萨。这观音圣诞，夫人准备了香花、鲜果、素食，还奉了一百零八盏莲花灯，这样的虔诚，真真是全芜溪镇没一个人能比得上。桃蕊知道，这十种功德呀，夫人是占全了！这次咱们去观澜寺祈福，观音菩萨定会赐夫人一个麟儿！”
黄夫人嘴角噙了抹笑，却让人看不出意味，烛光飘动一下，显得倒有几分阴森之意了。
“女菩萨？可惜呀，菩萨也会做金刚吼。”
待抄完这章经文，她才慢条斯理地放下手中湖毫，看了眼外间深沉的天色。
“桃蕊，去后门，把笑红楼的珮妈妈迎进来。”
“是。”
一盏茶功夫，桃蕊重又回来，身后跟着个四十岁左右的妇人。
一身水红色的缎子衫裙，描绘着金丝牡丹，颇有几分富态，身材虽免不了几分发福，但圆白胖脸上描眉画眼，傅粉施朱，眉目间自带点风流气韵，倒与普通良家妇人不同。
“见过黄夫人，”珮妈妈道了个万福，“夫人差人来找我，倒真让我吃了一惊呢。”
说笑间，她以手掩口，端的媚态频生。
黄夫人薄唇紧抿，微抬高下颔，轻眤珮妈妈一眼，矜冷道：“叫你来倒也没什么大事，只是家里有个多余的丫头，偏生的还不是个省心的，想要送到珮妈妈那儿去。”
珮妈妈眼珠一转，笑道：“夫人不说我也知道，怕是夫人想要料理的，是那个叫初夏的丫头吧。”
听到初夏的名字，黄夫人唇抿得更紧，薄成一条线，更显得寡肃薄情。
“都是女人，我懂得，”珮妈妈娇声笑道，“家中出了这么个妖精，搁谁身上都只怕是食不安稳睡不踏实。更何况夫人与黄老爷成婚十余年，膝下犹虚，这要是让小妖精钻了空子，生下了长子，还了得！”
黄夫人被戳了痛处，更是忿怨，锁紧眉头，端起桌上茶杯假呷一口，然后不轻不重的“砰”一声，将杯子磕到了桌上。
珮妈妈自知多言，不由讪笑几声，才又道：“初夏那丫头我是见过的，真是个天生的美人胚子，又机灵得紧，夫人若想把她送走，我自然是愿意收的，只是——”
她细细地打量黄夫人，揣摩着她的心思：“这样子的尤物，不知夫人要卖几钱？价钱若是高了，我可是……”
“不要钱！”
“不要钱？”
“不要，”黄夫人面色一寒，忽然冰冷的一笑，“我只有一个要求，只要你答应了，人你明日就带走，我分文不取。”
“这……”珮妈妈在风月场里混迹二十年，各色人等也见识不少，卖闺女卖老婆卖亲娘卖奴婢的，哪个不是想多得几个银子，现如今一个绝色人才送上了门，却是一钱不受，只怕其中更有蹊跷。
她惊疑不定地看向黄夫人，轻声问道：“夫人的意思是……”