秋菊懵懂地出了宫，在马车的一路颠簸下，思绪犹如一团搅不开的乱麻，越想越觉得哪里不对劲儿。
恍惚间，马车停了下来，有人在车窗外恳求：“老爷夫人，行行好吧，我们一家老小饿了一整天了。”
“给他们些银钱，让他们散了吧。”秋菊并未掀起车帘，随口说道。
坐在车门旁的周嫂，扔出一锭银子，转头嘀咕道：“秋收快到了，怎么还有这么多外地上京讨饭的。”
“也许是地方上的收成不好……”
说起收成，秋菊猛然想起坐镇户部的云轩，这段日子恐怕不只是深陷大皇子与民争利的是非中，各地也快到了上交钱粮的时候了。
回到府里，秋菊换了常服，把云磊唤到上房，打发了旁人，问起云轩的事。
云磊闷声说道：“最近爹爹忙于催缴税银的事，被触动利益的皇亲颇为不满，特别是以许尚书为首，多方掣肘，因为大皇子一脉是重点追缴的对象。”
秋菊与儿子讲了恭王府与中宫的态度，云磊知道老娘担心老爹官位不保，一时开解道：“爹爹自从坐上户部左侍郎的位子，受了不少闲气，更是成了大皇子与三皇子较劲儿的出气筒。如果此次能离开户部，也没什么不好。只是三皇子和萧皇后坚决不肯，怕户部又回到从前许尚书一手遮天的局面。”
母子俩在房里说了好一会儿话，直到周嫂再次进来禀道：“元姑娘院子的人跑来送信儿，说元姑娘的情形不大好，回去后不肯让人靠近，一个人躲在房里哭。”
云磊见老娘有事，趁机起身告退。
秋菊对执意收元青儿为义女的事有几分后悔，觉得若非如此，也不会引起恭王妃对元青儿的打压，不仅拆散了元氏姐妹，还让元青儿受到惊吓与伤害。
心怀愧意之下，秋菊命人去请大夫，自己则亲自过去安抚，帮她执布净面，给她绾发理妆，又好一番柔声哄劝，直到元青儿的情绪放松下来，大夫也提着药箱过来诊脉了。
“元姑娘受了惊吓，脸上的伤擦些药膏却是无碍的。”大夫开了方子，得了诊金，告辞出府。
秋菊瞧着平静下来的元青儿，想了想吩咐周嫂：“把元姑娘的东西搬到主院去吧，住在芜花的隔壁，姐妹间也好有个照应。”
安顿好的元青儿，瞧着看色不早了，想在软榻上歪一会儿，云轩这时候回来了，手里拿着一道圣旨，面无表情地让秋菊帮她换下朝服。
“这套朝服，用不上了。”云轩盯着发妻亲手叠好朝服，神色复杂地说道。
秋菊心里早有准备，吩咐周嫂收好朝服，自己则展开桌上的黄绫圣旨，仔仔细细看了一遍，一时蹙眉道：“夫君离了户部，怎么还是躲不开是非啊！”
散朝后，皇帝把云轩传进御书房，给他看了许尚书等人的联名折子，不动声色地询问云轩作何打算。
云轩并未多做辩解，伏地叩头道：“都是微臣办事不利，臣愿引咎请辞。”
“赵爱卿有房杜之才，朕也不想委屈了你，虽说户部的差使办得欠缺圆融，但你为民为国之心，朕心里清楚得很。你去吏部吧，替朕多选些可用之材。”
皇帝一道圣旨，云轩卸下户部左侍郎之职，平调到吏部，坐上吏部侍郎之位。
吏部掌握人事的调动与任免权，吏部尚书一直被看作皇帝的心腹之臣，品级一样，历来都是吏部为首。
皇帝并未受联名折子的影响，调云轩去吏部主事，这是朝堂各派都没料到的事情。
更出乎意料的是，皇帝调离了云轩之后，让二皇子赵祯坐镇户部，并让二皇子的恩师宋学士兼任户部左侍郎一职。
秋菊听得张大了嘴巴，冲口说道：“皇上此举，是对大皇子不满？还是有意提携二皇子？”
“圣心难测，岂是你一个妇道人家所能看破的？”云轩心头沉甸甸的，虽然猜不透皇帝的用意，但他知道皇帝对户部的不满由来已久。
让三皇子的人离开户部，留下许尚书这个亲近大皇子的老滑头，派二皇子一脉介入其中，怎么瞧着都像是缓和大皇子与三皇子对峙的局势。
此时的中宫，萧皇后与三皇子也在议论云轩调离这件事。
“儿臣以为，父皇想要息事宁人，母后觉得呢？”三皇子坐在凤榻旁边的绣墩上，目光转向萧皇后，探询着问道。
萧皇后得知前朝的动向后，私下里把儿子传来，担心地却另有其事。
“二皇子在朝堂上行走以来，皇上给他的差事多是监察地方上的官员与挖掘各地的人才，如今又让他介入户部的差事，本宫怕他羽翼终有丰满的那一日。他比不得大皇子耀眼，也比不上你身份尊贵，但却是最得皇上信任的儿子。”
三皇子却不这么认为。
“再得父皇信任又如何？不过是个辅弼能臣罢了。母后多虑了，这个天下，还轮不到他来坐。恭妃一脉不成气候，二皇子又没有强大的妻族予以帮衬。非嫡非长，可谓众皇子中最不显眼的一个，连丽嫔所生的四皇子都比不上。”
萧皇后也知道儿子所说也有道理，但久掌宫闱之人，敏锐的直觉还是让她起了疑心。
事隔一个月，宫里与朝堂上再次炸了锅。
二皇子上奏折，陈说许尚书种种贪腐行径，连御使台都不敢弹劾的人，居然被二皇上弹劾了，而且还提供了不痛不痒的证据，却得到了皇帝的重视。
大皇子知道皇帝最近瞧他不顺眼，没敢出来帮许尚书说话，却暗中把消息传给姑母端阳公主。
许家是端阳公主的婆家，许尚书是端阳公主的公公。
端阳公主虽然贵为皇妹，有自己的公主府，但平日婆家走动得并不频繁，许尚书做下的许多事，她也并不知情。
听说公公被二皇子当朝弹劾，心下诧异之余，也有了探究之意。许驸马对老爹的事还是有几分了解的，却又不敢对端阳公主如实相告。
“我父坐镇户部多年，难免会引起有心人的嫉妒与诽谤。二皇子初到户部，急于有一番作为，好向皇上邀功，所以才会被那些小人利用。”
端阳公主认真听了许驸马的话，先入为主信了几分，转天就向宫里递了牌子。
皇帝在寝宫接见了自己的妹子，听她言明来意，一时蹙眉道：“朝堂上的事，妹子还是少些操心罢。朕不会放纵恶臣，也不会委屈忠良。”
端阳公主在皇帝面上碰了个软钉子，转身去了萧皇后的中宫。
萧皇后在正殿召见了端阳公主，见她脸色不愉，一时开口问询。端阳公主是想向萧皇后求助的，自然如实说了去求皇上的事。
“皇嫂，你说皇兄会惩治许家吗？若是许尚书受重罚，我的颜面何存啊？”端阳公主嘴上硬气，心中没底。
萧皇后也听说了二皇子上奏折的事，大出意外之下，竟然对一直默默无闻的赵祯高看了一眼。
许家是端阳公主的婆家，又是大皇子一脉的嫡系，而且与王公大臣之间的关系盘根错节。放眼朝堂内外，谁敢轻易碰触许家？
端阳公主与淑贵妃的关系也很好，萧皇后自然不会说些肺腑之言，一时温声安慰道：“皇妹少要担心，单凭许家是你的婆家这一点，皇上决断之时也会考虑的。”
话说得入情入理，端阳公主也这么认为，一时间相谈甚欢。
这时宫人进来禀报：“皇上请皇后娘娘去御花园赏花。”
端阳公笑着起身告退：“皇兄与皇嫂二十年如一日，恩爱绵长。”
萧皇后脸色微窘地目送端阳公主离去，转头问传话的宫人：“皇上还邀了哪位娘娘同去？”
宫人摇了摇头，屈膝禀奏道：“奴婢不知。”
萧皇后换了一件色彩艳丽些的外服，乘坐步辇去了御花园。
半途中遇到漫步赏秋的宫嫔们，纷纷避让。
直到看见前面的黄罗伞，萧皇后才下了步辇，快步迎了上去：“臣妾给皇上请安！”
黄罗伞停了下来，皇帝转身向萧皇后招手示意，萧皇后起身走上前去，半开玩笑地说道：“皇上今日好有兴致，怎么想着邀臣妾逛园子？”
“想与你说说话，又觉得房里太闷了，所以想出来走走。”皇帝目光咄咄，面上却平静如水。
“端阳去中宫诉苦了？”皇帝挽起萧皇后的手，缓步而行。
萧皇后轻轻点了一下头，说道：“臣妾劝了两句，端阳也就没再纠结了。”
“皇后认为朕会如何处置许尚书？”
“臣妾只是一个普通的深宫妇人，岂能揣度出皇上的意欲何为？但臣妾知晓，皇上在决断之前，一定已想好了周全。”面对皇帝似出无意的探问，萧皇后也不动声色地回答。
夫妻二十年，萧皇后依然猜不透枕边人的心思。但她却了解皇帝的秉性，那就是心思缜密而不会犹豫不决，行事谨慎而又不拘一格。正是凭着这份让人猜不透的心思，才会坐上那个万众瞩目，令无数皇子皇孙梦寐难求的位子。
皇帝对萧皇后的回答似乎不大满意，一时直视着她那双慧黠冷清的明眸，意味深长地再次问道：“若是太子之位另有他人，皇后会作何打算？”
方才还从容不迫的人，瞬间变了脸色。
萧皇后的手不由自主地抖动了一下，却被皇帝用力抓住，欺身附耳道：“你不甘心了？”
“后宫不得干政，天下大事，自有皇上乾纲独断！”萧皇后脸色微变，一时紧张地拿话搪塞道。
“这话说得不错，你是朕的皇后，只要帮朕打理好后宫就是了。刚好有一件关于后宫的事，朕要听一听你的意思，二皇子品行纯良，做事方正不阿，可惜外戚家事不显，朕打算提一提她母妃的位份，立恭妃为贵妃，不知皇后意下如何？”