秋装赶在芜花的生辰前一日送到了学士府，宁春儿对着镜子试了试新衣裳，十分满意地翘起了嘴角：“样式都是京中时下最流行的，没想到除了我选的水粉色，府里还多做了一套银红色，穿在身上也挺好看的。”
元青儿同样收到了两套裙衫，一套是月白色，一套是水粉色，试了试都极为合身，一时犹豫着问身边的人：“明日赴宴，若是我穿了这套粉色的，会不会与宁姑娘撞衫？”
房里的夏婆子听罢，撇了撇嘴道：“正好比一比，看谁更配这身软缎？”
此时的上房，秋菊正与周嫂闲话。
“你觉得天福那孩配元丫头如何？”
周嫂略一迟疑，立刻满脸堆笑地迎合道：“表少爷的性子最是温和敦厚的，若是元姑娘能嫁入李家，也是她的福气。只是这件事，怕是要先问一问舅爷舅奶奶的意思了。”
秋菊也正有此心，一时催着周嫂派人给娘家捎信儿，让弟媳刘可妍次日过府赴宴。
刘可妍不明就里，听说是赴菊花宴，特意带上自己的女儿珍姐，一同前往。
珍姐是李家嫡长女，相貌随了刘可妍，清秀端庄，跟随双亲过府走动的次数不算少，而且每次都是一副不苟言笑的模样，在一干小姐妹们面前才露出些许娇憨。
刘可妍带上女儿，也是有意亲近学士府，特别是对外甥云磊的亲事颇有一些想头儿。
亲上加亲，早在两个孩子幼年时就曾不只一次地提及过，都被秋菊以各种理由搪塞了过去。
后来听说学士府给嫡长子定下了宁家的亲事，有些失望之余，又巴望着会出现意外情形，让宁家这门亲事做不成，好给自家留出转还的余地。
秋菊见到弟媳与侄女，先是客套了几句，吩咐廊下的婆子带着珍姐先去花园找小姐妹玩耍。自己则关起门来，与刘可妍说起了元青儿的事。
刘可妍听说元青儿出身将门，又是恭王府故交之女，就有心巴结一二，但转念一想，若是给庶长子定下这门亲事，就会助长曹姨娘母子在夫君心里的分量，一时又有些不乐意了。
“天福不过一个庶子，哪里配得上元姑娘？”
秋菊对刘可妍的态度先是感到意外，听她酸溜溜的发表意见，才揭开心里的疑惑，笑了笑点破道：“元姑娘出身将门不假，但入不得继母的眼。恭王妃虽然把她接到京城，却送到我这里，可见对她也不是十分上心的。”
“可惜天庆年幼，不然娶元姑娘倒也合适！”刘可妍还是觉得让一个庶子娶将军之女，太高抬他了。
秋菊知道弟媳看中的是元青儿的身份，怕自己的儿子天庆将来娶的媳妇比不过他大哥天福。
“庶子媳妇的娘家不能盖过嫡子媳妇的娘家，天庆将来的岳家一定会更好的。弟妹何苦担忧这些？”秋菊嘴上劝着，心里却还真有几分不落底。
弟弟铁柱作京官也好几年了，始终是一个七品芝麻官，在国子监里混个闲差。当初能考上进士，纯属是运气好。
论学问，比不得同僚。论精明，又不是一个作官的料。
好在为人还算靠谱，在京城眼皮子底下做事，没惹出什么是非来。
一个七品小官的儿子，要迎娶五品将军的女儿，确实不太容易，更何况是自己娘家的几个侄子，元论是敦厚的天福，还是傲娇的天庆，都不是有大出息的人。
秋菊心思转动之间，也觉得有些泄气，只是还一味坚持着，想把元青儿的事赶紧定下来，也好解决掉恭王妃丢给学士府的一个麻烦事。
刘可妍听了秋菊的话，心里还是有几分向往的，暗自盘算了一下，试探着恳求道：“既然二姑奶奶如此替两个孩子考虑，天福的婚事单凭您作主，天庆的婚事也指望二姑奶奶帮忙选个妥当的人家，只要不比天福差就行。”
秋菊笑着把话题转到菊花宴上，一时起身相邀：“今日是芜花的生辰，孩子们想借此机会热闹热闹，我就随她们去了。时候不早了，咱们也过去看看吧！”
刘可妍也跟着站起身来，二人带着随侍的丫头婆子鱼贯出了上房，说说笑笑地步入花园，沿着甬道一路欣赏秋日的风景，走了大约一炷香的工夫。
“不是说在花园假山附近的亭中聚会吗？怎么没见人影？”
秋菊四下环顾，园中一片寂静，便转头问身后的周嫂。
周嫂连忙上前一步，陪着笑脸应道：“或许是临时换了地方，奴婢觉得她们可能会去水榭，那里有两簇菊花开得极好。”
秋菊点了点头，陪着刘可妍缓步向水榭的方向走去。
快到水榭的时候，隐隐约约传来嘤嘤的啼哭声。刘可妍侧耳细听，脸色忽然变得难看起来，提起裙摆向哭声的方向疾行，身后的一干人连忙跟上去。
“似乎有人在哭？”后知后觉的秋菊开口诧异道。
刘可妍并不搭话，绷起脸来闷头走着，直到看清水榭环廊上的身影，才高声唤了一声：“珍姐，娘亲来了。”
围聚在一处的孩子们纷纷回头探看，不知不觉间让出一条路来。
秋菊发现自己的儿子云磊与侄子李天福也在场，抹眼泪的两个小姑娘正是自己的侄女珍姐和来府上客居的元青儿，一时板起脸来走了过去。
孩子们见到长辈过来，连忙恭恭敬敬地屈身行礼。
刘可妍把珍姐拉到一旁，仔细询问缘故。
秋菊扫了几个当事人一眼，不动声色地问道：“好好的，为何哭起来了？”
瞧见儿子与侄子憋红了脸不吱声，宁春儿拧着帕子垂头不语，云初与果儿尴尬地装作没听见，就连一向乖巧懂事的芜花也微垂着头，闷声不言语。
秋菊好生奇怪，直接点名问云磊：“你不是与天福在书房温书吗？怎么也来了水榭？”
云磊这才窘着脸开口告退：“刚好路过，儿子这就与表哥回房去。”
说罢，也不等秋菊接下来的问询，带着李天福直接逃离了现场。
瞧出儿子怪模怪样的举止，秋菊心中越发狐疑，目光转向孩子中居长的芫花，温和地问道：“究竟什么事惹得元姑娘与珍姐哭了，难道是她俩吵架了？”
芜花这才出声回禀事情的经过，秋菊听得渐渐蹙起眉头。
珍姐被送到园中的时候，姐妹们还在园中赏花，后来果儿提议，水榭附近的菊花开得甚好，众人才边走边聊地来到水榭附近的甬道上。
事有凑巧，云磊与李天福路过水榭，遇到众位姐妹。
云初一脸坏笑地迎上前去，挡住去路道：“今日是芜花姐姐的生辰，菊花宴也是专门给她庆生的，我们私下里都出了份子钱，哥哥和大表哥也该有所表示才好。”
李天福是个实心眼，低头瞅了瞅自己的周身，爽快地解下腰间的一个荷包，交到云初手上，一脸歉意地说道：“不知是表姐的生辰，没带礼物，荷包里有几个银锞子，算作份子钱吧。”
云磊在府里一向是不随身带银子的，只好褪下手上的一只玉石扳指儿，伸手递了过去。
不等云初来接，珍姐仗着亲戚关系，红着脸开口恳求道：“云表哥的份子钱我来出，能不能把这只扳指儿送与我？”
熟悉珍姐的人都知道，私下里她也是个任性调皮的，但还是让云磊有些不自在，又不好驳了表妹的脸面，只好半开玩笑地婉拒道：“一只扳指儿有什么稀奇的？表妹若是喜欢玉石，改日我派人送你一枝玉瓶，能插花的。”
珍姐听得心中欢喜，也是不要那只玉石扳指儿了，喜滋滋地退到一旁。
云磊的一番话，听得宁春儿心里不舒服，学着珍姐的样子鼓起勇气对云磊道：“公子可否把玉板指送与我？我也愿意替你出份子钱。”
云磊没想到一向温柔文静的未婚妻，也有这样泼辣娇憨的一面，只轻轻“嗯”了一声，就痛快地把玉扳指儿递了过去。
宁春儿接过玉扳指儿，小心翼翼地收到自己腰间的荷包里，一脸羞色地摆弄着手里的罗帕，退到一旁想心事。
珍姐瞧着心里不是滋味儿，走到云磊面前，扯着他的袖子央求道：“云表哥，我不要玉瓶了，你把身上的玉牌送给我好不好？”
云磊被她闹得实在没法子，解下腰间的玉牌给了珍姐，一旁忍了许久的元青儿，再也忍不住了，面色含酸，用力甩了甩帕子，满眼嫉妒地直愣愣地说道：“好好的一个大家闺秀，竟然学得跟个戏子似的，连男女授受不亲都忘了！”
话一出口，众人都变了脸色，珍姐直接被气出了眼泪，指着元青儿的鼻子骂道：“你算什么东西？非亲非故的，赖在我姑丈家里不走。”
珍姐的一番话，同样让众人变颜变色。
特别是知情的云磊，立起眼睛直接责怪起珍姐来：“好好的，说什么傻话？元姑娘是学士府的客人，岂有怠慢之礼？”
立于元青儿身后的夏婆子，同样不允许外人欺负自己的小主子，踏前一步，傲慢地扫了一眼珍姐，冲众人福了福身子，冷冷地嘲讽道：“今日之事，若是传扬出去，没脸的可不是我家小姐。”
珍姐身边的大丫头玲珑，瞧见没一个帮衬自家小姐说话的，一时愤愤不平地开口辩道：“我家大小姐是云大爷的嫡亲表妹，自小玩到大的情分，岂是外人可比的？别说要一块玉牌，比这珍贵几倍的东西，云大爷都送过。某些人是自己心里犯酸，才故意说些别扭话。我家夫人说了，大小姐与云大爷才是天生的一对……”
秋菊听了芜花的叙述，瞟了一眼正在安抚珍姐的刘可妍。
一时压下心头的火气，转脸瞧了瞧神情紧张的元青儿，露出淡淡的笑容柔声哄道：“今日之事，都是云磊的错，我必当好好罚他。一会儿我会吩咐下人送一只插花的玉瓶到姑娘房里，全记在他的账上，姑娘以为如何？”