刘夫人得到外孙女走失的消息，惊诧之下，迅速通知李府的刘可妍，又带着儿媳霍氏当晚赶到学士府。
已有准备的秋菊正对官府的衙役过来交谈，作为知情人的元青儿极力配合。刘夫人带着霍氏面沉似水，不依不饶地坚持让学士府给刘家一个交代。
在众人吵吵闹闹，争执不休的时候，二门的婆子带着一位宫人过来，宫人看到院子的情形，先把秋菊拉到一旁，凑近压低声音说了几句。
秋菊方才还和颜悦色的神情立刻变得严肃起来，当众对让管家刘全送走了衙差，转脸对刘夫人抱歉地说道：“皇后娘娘召我入宫觐见，流月的事还是先等官府的消息吧。”
同时示意徐妈妈与百果把元青儿送回房去，自己则带着周嫂回上房更衣。
刘夫人与霍氏被撂在院子里没有理会了，一时间也没了主意。
直到瞧见秋菊换好了入宫的三品命妇大服，款步从房里出来，才不得不陪着她一同行至二门，登上自家的马车回府了。
秋菊匆匆入宫，在中宫后殿的隔间里见到了阴沉着脸的萧皇后，行过跪拜大礼，爬起来发现房里只剩下她与萧皇后二人，一时垂下头去。
萧皇后一改往日的从容，语带急切地说道：“傍晚时分，从周贵妃宫里传来消息，皇上的头晕症又犯了，太医们赶过去诊治，说是操劳过度，要静养些时日才好，否则用不了多久，还会再次发作。”
“恕臣妇妄言，皇上身体多有不适，正该是太子分忧的时候。”秋菊已听明白了萧皇后的言外之意，一时斟酌着小心说道。
萧皇后正有此心，却又有几分愁眉不展。
“立太子的事，还要皇上亲口应承才行。如今是非常时期，正是直臣勇于进言纳谏的时候。我与三皇子私下里商议过了，让御史台的人出头，先探一探皇上的口风，若是皇上也有此意，再请有分量的朝臣出面劝说。”
秋菊得了叮嘱，赶回学士府，让人去请云轩，派过去的人回来禀报：“老爷出府去了。”
直到二更天，云轩从外面回来，瞧见上房烛光摇曳，知道秋菊并未睡下。
夫妻俩见面倾谈，秋菊听说三皇子派人把云轩唤过去，说了同样的事，不同的是，云轩建议三皇子联络朝中各处大臣，联名上折子，请立二皇子为太子。
秋菊听得有几分傻眼，一时不解道：“三皇子不想争皇位了吗？”
云轩摇了摇头：“三皇子想要投石问路，我也觉得算是一个不错的法子。朝廷上下，都知道大皇子与三皇子争得厉害。如今二皇子生母升为贵妃，皇上对他也日渐看重。提名二皇子，醉翁之意不在酒，只是想探得皇上是否有立太子之心。”
次日皇帝没有上朝，但御书房的龙案上，不仅有御史台的奏本，还有朝中大臣联名请立太子的折子。
出乎萧皇后与三皇子意料之外的是，大皇子也有动作，而且与他们不谋而合。
请立二皇子赵祯为太子的联名折子，变成了两份，一份是以辅国将军和镇国公为首，一份是以张丞相和许驸马为首。
皇上看了请愿折子，留中不发。亲自把萧皇后唤到御书房，询问她的意见。
范皇子见到两份联名奏折，掩过心底的惊讶，不动声色地说道：“二皇子众望所归，倒也十分难得。周贵妃教导有方，本宫想替她在皇上面前请赏。”
“皇后不愧是皇后，眼光与朕都一般无二。既然皇后也无异议，朕会好好考虑这个太子人选的。”皇帝双目炯炯，脸上露出了少有的笑容。
萧皇后从御书房前脚出来，淑贵妃后脚就被唤了过去，接着便是周贵妃。
一番问询之下，除了周贵妃惊得目瞪口呆，连忙替二皇子推辞之外，淑贵妃不咸不淡地也表了态：“皇上金口玉言，后宫女子断无干政的道理。”
联名奏折送上去的次日，皇上的圣旨就下了。
“奉天承运，皇帝诏曰：二皇子赵祯，周贵妃所出，自幼天资聪慧，品行端良，……众望所归，授以册宝，立为皇太子，正位东宫，布告天下。”
圣旨一出，举国震动。朝堂内外议论纷纷，街头巷尾津津乐道。
秋菊从云轩的口中得到这个消息后，吃惊之余却也是意外之喜。
夫妻二人关起门来说话，秋菊一脸轻松地叹道：“皇上终究是皇上，眼光独道。二皇子虽非嫡非长，但却是最合适的人选。他坐上太子之位，三皇子与大皇子也不必剑拔弩张了。”
云轩也颇有几分感慨，只是却不赞同发妻的说法，但终究不便多议宫中之事，只是对儿子即将参加殿试的事有几分担忧。
“他的名次并不靠前，若是参加殿试，没进入二甲，还不如落第再考，也总好过得个同进士的名号，让自己抱恨终生。”
同进士与进士，虽只一字之差，地位上却是天壤之别。秋菊也有几分犹豫，觉得还是要听一听儿子的意见。
云磊听了双亲的想法，也有几分迟疑。
还未等到殿试这一日，皇帝第二道圣谕就颁下了，这次殿试，由二皇子替他坐镇。
云轩也终于拿定主意，让儿子参加最后一试。
秋菊也同意了，这是皇帝想在太子的册封大典之前，送给二皇子的一个见面礼，既给了他亲近新科进士们的机会，也帮他在朝廷上树立威仪。
云轩不想给即将成为太子的二皇子留下学士府有意回避的印象，只好又改了主意，让儿子奋力一搏。至于结果如何，却是不敢想了。
云磊在家里临时抱佛脚，积极准备，云轩也尽量抽时间来从旁指点。
父子俩全力应试，这期间学士府变得平静了许多。秋菊却既要应对刘府时不时派人过来打听流月的事，又迎来了直郡王府米侧妃的亲自登门。
这一次拜客，米侧妃是一个人过来的，面上多了几分憔悴之色。
秋菊把人让进房里，米侧妃示意她屏退左右，才唠叨起郡王府的糟心事。
“二皇子被立为太子，儿媳娘家的地位跟着水涨船高。继妃也不知受了谁的蛊惑，在王爷面前说项，打算把三爷过继到她的名下，说是这样也让宫里的周贵妃与太子殿下面上有光。春儿是在我眼皮子底下长大的……”
秋菊只能温言劝解，米侧妃唉声叹气了好一会儿才起身告辞，临行前又恨恨地说起另外一件事。
“最近这段日子，赵侧妃回来一次，说是过段日子要去庙里给二皇孙祈福，保护二皇孙的人手不够用，央求王爷送了她几名身手好的护院。我总觉得她这次回来与以往有些不同，一副忧心忡忡的样子，还魂不守舍的，活该她失宠。”
米侧妃唠叨的这些家长里短，秋菊都默默听着，却并不太往心里去。维今之际，她的心思都放在云磊即将参加的殿试上。
殿试这一日，云轩亲自坐马车送儿子到宫门口。瞧见他随着人流入宫，自己才转回了吏部。
管家刘全带着人守在宫门外，等到日落西山，也不见云磊出来，而且发现宫门口多了许多侍卫。心中诧异之余，派身旁的小厮骑快马给学士府送信儿。
秋菊在府中心神色不安地等了大半日，不仅云轩没回来，连儿子云磊也没消息，只好派人去吏部打探。
回来的人禀报道：“老爷不在吏部，一路上发现多了许多巡街的衙差。”
秋菊打发门上的人，派人把管事换回来。
刘全回府后直奔上房，神色不安地详细说了外面的情形，小心地揣度道：“会不会是宫里出了什么事？不然也不会不放举子们出来。”
秋菊也颇有同感，一边命刘全派人去相熟的府上打探消息，一边把周嫂唤到近前，心不在焉地说道：“晚膳不必聚到一处用了，送到各房里去吧。”
用过晚膳，云轩父子俩依然没有回来，秋菊却得到了一个更令人吃惊的消息，是管家刘全亲自过来禀报的。
“夫人，大事不好，直郡王府的正门侧门都被人堵住了。听回来的小厮说，瞧着那群人不似普通的兵丁，倒像宫里派出来的近卫。”
秋菊听罢，面色灰白，沉默良久，才吩咐道：“是祸躲不过，今日就不必再打听了，咱们留在府里静候消息吧。”
落下床帷，一夜辗转，周嫂和冬麦守在外间，不敢有一丝一毫的懈怠，直至三更天，才略略打了个盹。
清晨起来，各房头的人到上房请安，瞧见秋菊的黑眼圈，纷纷问起云磊的事。当得知他被留在宫里，至今未归时，云初惊奇道：“进士放榜不会这般快吧？”
秋菊没让管家把外面的事传给内院的人，自己也懒得解释，一时推说身体不适，就把孩子们都打发回房了。
早膳过后，秋菊继续派人出门打听消息，回来人禀报说：“街面上一切如常，大批的衙差已不见了踪迹。连郡王府也解禁了。”
快到晌午的时候，云轩拖着疲惫的身子回来了，身后却不见儿子云磊。
看到秋菊一脸的憔悴，微微一怔，随即温声安抚道：“没事，一切都过去了。”
秋菊亲自服侍他褪去朝服，净面清口，然后遣退了外人，关起门来问道：“究竟出了什么事？为何不见童儿归来？”
“有人意图谋害二皇子，二皇子入宫的马车在路上被人射中了。入宫主持殿试时，又被人在茶水中动了手脚。如今二皇子受了轻伤又中了毒，无法主持殿试。殿试延期到今日举行，皇上亲自坐镇，云磊等人都被留在了宫里。”