马车里，云磊紧锁双眉，沉思不语。
秋菊有心安抚几句，话到嘴边，又咽了回去。心下有几分说不清，道不明的不安。一时吩咐守在外面的罗二郎，摘掉学士府的旗标，绕道去贡院。
好在接下来一切顺利，虽然比前两次晚到了些时辰，但依然没误了入场。
回来的路上，学士府的马车也一改寻常的路径，即使绕远，也要走热闹的街面。
回到府上，秋菊叫来管家刘全，详细说了路上发生的事，吩咐他派人去吏部知会云轩一声，让他回来时叫上衙门里的差役护送，路上也好有个照应。
刘全听罢也是面露惊异之色，一时想到此前发生的种种怪事，陪着小心建议道：“奴才知道夫人不信邪，但去庙里拜拜菩萨，全当作散心，也是好的。”
秋菊觉得刘全想歪了，撂下脸来训斥道：“你这般想法，只会引来阖府上下人心惶惶。若是让我在府里听到流言，休怪我与老爷拿你试问！”
刘全一脸委屈地躬身退下，去前院调派人手，往吏部送信儿。
下晌云轩回来时，身后果然跟着衙门里的差役，送至大门口，得了赏钱，才打马回去。
夫妻俩坐在房里，思来想去，也未能理出个头绪。
云轩不确定地说道：“自我入仕以来，在官场上行事谨慎，未曾得罪他人。若说政见不合，也就是大皇子一脉了，但我觉得此等作派，又不像是他。”
堂堂一个皇子，使用下三烂的招数，还真令人难以置信。
秋菊却觉得什么事都有可能发生，一时反驳道：“即使大皇子不会授意，也不见得他下面的人个个都是上得了台面的。”
听了发妻的见解，云轩也有些相信可能是大皇子属下所为了。
为了以防万一，转天他派人告假，自己乘马车去了裕王府，与三皇子说了连日来发生的莫名其妙的事。
三皇子听得蹙起眉头，也不大相信是大皇子所为，但考虑到云轩的安全，想了想说道：“若是赵大人担心阖府上下的安危，本王可以给你派些人手。”
云轩正有此意，一时躬身谢过。
三皇子从王府卫队中选了四个人，又从护院里选了一人，让云轩一并带回去。
学士府多了五个有身手的人，秋菊与云轩都觉得踏实多了。
次日云轩上朝，有王府派来的护院和罗大郎等人跟着，四个护兵留在府上看家。
紧接着在一日后，会试的第三场考试也结束了。
秋菊坐上马车去接云磊，把四个王府护兵都带上了，一路浩浩荡荡地赶往贡院。
这一次，云磊支持不住了，是被差役抬出来的。
秋菊已有了经验，不似先前那般紧张了，让差役把儿子抬到马车上，然后一路颠簸地赶回学士府。
同样被抬出来的还是几人，其中就有胡大富。胡四求差役帮把手，把胡举人背上马车，然后吩咐车夫回客栈。
车上的胡举人脸色煞白，双目紧闭，气息微弱。
回到客栈，胡四找来伙计，给了一锭银子，托他帮忙去请大夫。
大夫看过后，开了调理的方子，平静地说道：“你大哥是误食了不洁净的食物，闹了肚子，加之休息不好，身体受不住，才会如此。静养几日就好了。”
胡四听说胡举人并无大碍，一时放下心来，给了诊金，送大夫出门。
接下来的几日，胡四日日守在房里，衣不解带地照顾胡举人。胡举人恢得得也很快，养了几日就能下地走动了。
他听说叫花子围堵学士府马车的事，心下不悦道：“给了他们银子，却没办成事。可见江湖上传闻的丐帮，不过是一群乌合之众罢了。”
胡四心下也有几分懊恼，一脸惭愧地说道：“都怪小弟思虑不周，恐怕这一次打草惊蛇了。”
胡举人也这么认为，但一想到自己京城之行花了大价钱，却不想就此罢手。
胡四瞅着胡举人的表情变幻不定，却又不言不语，知道他在想法子，一时开解道：“大哥想让学士府不舒服，法子有的是。赵云磊能否过了会试，也未可知，不如等到放榜之日，再行定夺。”
胡举人摇了摇头，思来想去，把胡四唤到近前，附耳说了几句，胡四神情严肃地点了点头，转身出去了。
春闱过后，铁柱听说云磊贡院晕厥，再次被抬了回来，叮嘱发妻过去探望。
刘可妍去了一趟学士府，也派人去客栈打听胡举人的情形。
虽说不满胡家用庚帖算计刘家的行径，但终究自己的女儿珍姐与胡举人定了亲，因此她对胡举人参加会试的情况还是颇为上心的。
胡举人亲切接待了李府的门人，听对方说明来意，掩饰道：“请代为转告岳母大人，小婿此次下场，前两场尚好，第三场身体不济，是被抬出来的。”
门人回来如实禀报，刘可妍也不知对方能否通过，私下里跟铁柱商议。
铁柱想了想说道：“不若等到姑老爷沐休之日，我向礼部请个假，带上他去学士府一趟。让他与姑老爷谈谈自己答卷的事，姑老爷自有判断的。”
刘可妍怕胡举人又错过与云轩见面的机会，特意派人去学士府递了贴子，秋菊看过后把贴子转给了云轩。
云轩觉得上次对胡举人太过严厉，也打算再见一见他，对李府的求助也就应下了。
沐休这一日，特意在府中等待。
铁柱携胡举人再次登门造访，云轩在书房里接待了他们，主动关心起胡举人会试的情况。
胡举人知道这一次必定落第，心里记恨，表面上却是一副受宠若惊的神色，如实说了自己三场考试的答案。
云轩早已通过儿子的汇报，得知了考题的内容。
了解胡举人做的卷子后，连连摇头道：“第一场还勉强为之，余下的两场就差多了。”
铁柱面上一暗，连忙追问：“有多大可能通过会试？”
“十之三四。”
铁柱听罢，瞬即变了脸色。胡举人早知无望，但听了云轩的话后，依然有几分难过。
云轩瞧见翁婿二人情绪低落，一时出言安慰道：“会试是从各地的举子中选拔人才，自然是更难一些。这次不成，还有下次，回去好好温书，毋要气馁。”
胡举人没吱声，铁柱却点了点头，旋即问起云磊的情形。
云轩思忖着说道：“他也同样是第一场还说得过去，第二场第三场要逊色许多。能否通过，还要等到放榜之日，才能一见分晓。”
尽管云轩如此说，铁柱还是对云磊充满信心，相约杏榜出来，再登门道贺。
铁柱带着胡举人离开学士府，在马车上问起他的打算。
胡举人早就盘算好了，正等着铁柱问询，道：“小婿家中是做货品生意的，有渠道弄到海外的新鲜玩意。想在京城开一家铺面，苦于无人帮衬也无靠山相倚。”
铁柱不擅长经商，但听说有大把的银子赚还是愿意帮忙的，连忙拍着胸脯表示，愿意做女婿的靠山。
胡举人露出犹豫之色，温婉地恳求道：“听说姑母善于经商，学士府在京城又备受瞩目，若是能与姑母联手作生意，必得各路捧场，日进斗金。”
铁柱觉得女婿说得有理，又怕他只是随口说说，便催促他先找铺面，作好准备，等杏榜放出后，若是云磊高中贡生，正好借着上门道贺的机会，前去说项。
胡举人却有几分为难，说了刘霍两家贪婪成性，借着亲事盘剥胡家的事。
“刘家因为庚帖的事，一直耿耿于怀，想要退掉亲事，却又不肯退礼钱。若是让胡四娶了流月姑娘，将来只怕刘家也想参合铺子的事。”
铁柱对自己的岳家也是极为不满的，特别是在得知霍氏借着流月的亲事大赚银子，却只给刘可妍二千两，想请秋菊作证婚人，又不愿多花银子的事，心中已有了计较，自然对胡举人的话颇为认同。
一时跟女婿商议对策，胡举人冲胡四使了个眼色，胡四立刻从身上取出一个锦盒，送到铁柱手里。
铁柱打开一看，是一对从未见过的奇怪首饰。
胡举人解释道：“这是托朋友从海外弄到的奇珍，若是在京城卖掉，能值上万两银子。”
接着，他又说了此次来京城花掉数万两银子，如今手头紧张的事。
铁柱心思转了转，突然笑眯眯地说道：“不若把这个东西买掉，我再给你出一万两银子，算作入股，总能开起一个京城独一无二的货品铺子吧。”
胡举人连连点头，托铁柱帮忙把首饰卖掉，给出的价钱是不能少于一万两银子。
铁柱揣好锦盒，用自己的马车先送女婿回客栈，然后转回李府。
胡举人与胡四关起门来哈哈大笑，胡四好奇地问道：“大哥能否猜出，那件首饰会卖给谁？”
“不过是一个不值钱，又无人认识的物件。无论是卖给谁，只要退回我那二万两银子就成。”胡举人不甘心自己花了大把的银子，却没办成几件事。
铁柱却像得了宝贝似的，揣着锦盒回家与刘可妍商议。
刘可妍听说胡举人打算在京城开铺子，卖世面上独一无二的东西，又看了锦盒里不认识的物件，立时就相信了。
“既然女婿开铺子缺银子，不若咱们先把东西留下，资助他二万两银子，先把铺子开起来。反正以后咱们还会赚许多银子，这件首饰就留给珍姐作嫁妆吧。”
铁柱又说了不想让刘家参合铺子的生意，打算帮着胡四退掉流月的亲事。
刘可妍算了算手头的银子，心下一横，应承道：“明日我回娘家一趟，把给姑奶奶的那五千两银票还给霍氏，再把胡四的庚帖拿回来。”
“里外里，咱们就要拿出二万五千两银子，还让霍氏白得了一个大便宜。咱们是不是亏大了？”铁柱心里不乐意，对刘家又多了一份不满。
刘可妍白了铁柱一眼，一时嗔怪道：“银子是给了我娘家和女婿，又不是外人？再说以后咱们能从铺子上赚更多的银子，你小气什么？”