刘宏陪着胡举人成兴而来，败兴而归，一路上还不得不替学士府解释。
胡举人并未恼火，反而逢迎道：“京城里的高门大户，自然不是那么好见的。若不是托亲家的福，学士府哪会容我一个小小的外乡人递贴子？”
刘宏没料到胡举人是如此通透之人，一时颇有些惺惺相惜之感，开始推心置腹起来，二人相谈深欢，直到把胡举人送回落脚的客栈，才拱手告辞。
跟着自家主子一同上京城的胡四，七个不服八个不忿道：“大哥，您给刘家不少银子了，没想到竟碰了钉子。小弟觉得这个刘家在学士府面前没那么大的脸，你还是忙正事吧。”
胡举人点了点头，不动声色道：“春闱在即，是该奋力一搏了。”
刘宏回家后被老娘与媳妇围着追问，有几分不痛快地说了登门的经过。
刘氏听后面上也露出了些许不满，一时牢骚道：“当初李家没有发迹时，可不是这般嘴脸。如今步步高升了，就连亲戚都不认了。”
霍氏没有动气，沉默了一会儿，一脸平静地说道：“既然李家姑奶奶没把银子退回来，说明还是有些回旋余地的，估摸是嫌钱少了。咱们等着胡举人再登门时，让他带上一万两银子，给学士府送去，总会成事的。”
刘宏觉得媳妇的话入情入理，随声赞同道：“胡举人并未生气，反倒是劝了我一回，可见也是个明白人。”
刘家盼着胡举人再来，胡举人却开始闭门温书，派胡四替他打点外面的事。
胡四是他义弟，与胡举人有过命之交，为人精明狠辣，又颇为忠心。
自从登门被拒后，私下里开始打探京城的人脉关系，胡四走的是江湖上的野路子，茶楼酒肆，街头巷尾，烟花之地，牙行掮客，由于出手大方，肯散银子，很快摸出了一些有用的消息，回头向胡举人禀报。
“大哥，小弟猜得没错。刘家就是一个破落户，初来京城也是靠着李家帮衬，虽说娶了霍家女，但依然是扶不起的阿斗，刘宏考举人，屡试不第，去年才中了副榜，依然不能入仕，他现在的媳妇霍氏，只是恭王府霍夫人一脉的远亲，并非如她娘家所说，看来咱们是被绸缎行的霍老头蒙蔽了，幸好咱们也留了一手。”
胡举人蹙眉听完，又问李家和学士府的关系，胡四如实回禀道：“李老爷与学士府的赵夫人是亲姐弟，李家入京后，一直得学士府帮衬。听说赵大人曾为小舅子谋官被弹劾，但皇上并未重罚。”
胡四不只把刘家、李家与学士府的关系摸得门清，还特意提到了去年中举的云磊。
胡举人听了关于云磊的传闻与学士府被朝廷看重的消息，一时思忖道：“如今看来，学士府风头正劲，咱们不该把宝押在无用的人身上。”
胡四得到各种信息后，仔细谋划了一番，向胡举人进言道：“既然大哥想从婚事上借力，就该弃了刘家和霍氏提及的流月姑娘，改选李家或赵家的小姐。”
胡举人让胡四再去打听李府与学士府的家眷情形。
胡四早已探听清楚，向胡举人提了三个人选，一个是刘可妍所生的珍姐，一个是曹姨娘所生的云姐，还有一个是秋菊去年收的义女元青儿。
胡举人认真听了每个人选的背景，思索着说道：“选珍姐吧。”
刘宏陪着胡举人去学士府拜会的事，刘可妍并不知晓，娘家没说，秋菊也没提。
当胡四陪着胡举人来到李府门前送上拜贴，携礼登门的消息传到后宅的时候，刘可妍着实吃了一惊。
铁柱不在府上，刘可妍只好传话给管家陈三，先把人请到花厅陪着。自己则换上外服，带着华妈妈与巧月，来出见客人。
一时宾主相见，互相客套了一会儿，胡四奉上礼单。
刘可妍接过来扫了一眼，立刻露出惊讶之色，疑惑地问道：“胡举人何故送此大礼？是想见一见流月姑娘吗？”
胡举人微微一笑，温声说道：“此行确是为了亲事而来，但不是流月姑娘。夫人可否屏退闲杂人，在下想进一步说话。”
刘可妍转头给巧月使了眼色，巧月带着花厅内的丫头婆子们等退了出去。
房里只剩下华妈妈与管家陈三。
胡举人才开口说道：“在下虽然是娶继室，但也不想娶失亲潦倒之人。我是受了霍家人的蒙蔽，如今来京城才打听到流月姑娘的娘亲病逝，外祖家不肯收留，是夫人好心，将她寄养在府上。”
刘可妍掩住眼底的惊讶，一脸正色道：“没想到胡举人打听得如此仔细，这件事是我娘家弟媳所为，与李府并不相干，你想退掉亲事，不该来这里。”
胡举人知道对方误会了，连忙解释此行的目的。
刘可妍听说胡举人打算弃流月而选珍姐，一时变了脸色，怒道：“两家亲事，岂是儿戏？”
胡举人陪着笑脸，道：“流月姑娘的事，只是口头之约，尚未三媒六证，也未曾交换庚帖，但霍家却收了我二万两银子，我也不打算讨要了。若夫人肯答应胡某的亲事，在下愿意再奉上纹银二万两，聘礼另算，待我高中后迎娶珍姐。”
仅凭口头之约，出手就是二万两银子，而且聘礼另算，对方温文尔雅，相貌堂堂，还有可能中进士，刘可妍有些动心了，语气也和缓了些。
问及对方的家世，胡举人知道事情成了一半，极力表现。
刘可妍听说胡家是外省富商，他是家中唯一的嫡子，心里越发满意。对于胡举人二十八岁的年龄和家里还有两个女儿的情形，也就不那么在意了。
胡举人见说动了对方，当场拿出一万两银票，推到刘可妍眼前，笑着说道：“若是夫人应允，明日就请媒人登门，到时候再送珍姐一万两银子的脂粉钱。”
刘可妍不敢立刻应下来，转头吩咐陈三：“留胡举人在府上用膳，派人去衙门知会老爷一声，问问他什么时候回来。”
陈三带着胡举人去了前院，派人骑快马给铁柱送信儿。
新年刚过，又加上春闱将至，礼部的事情多起来。铁柱作为从六品的堂主事，上传下达，手里的杂事也不少。
跑来传话的是管家陈三的儿子保福，继承了他爹的机灵劲儿。见到铁柱，不敢在衙门里乱说话，凑近了躬身禀道：“夫人有急事，请老爷回去一趟。”
铁柱正忙着呢，不耐烦地说道：“她能有什么急事？有事晚上再说。”
出门前，保福得了老爹私下里的嘱咐：“胡举人是贵客，不能怠慢，一定要让老爷回来一趟。万一老爷有事，你就说胡举人正在府上等着他呢。”
如今铁柱不肯回去，保福实在无法，只好说了胡举人来访的事。
铁柱听说胡举人登门，夫人留饭，心中狐疑，瞧着快到午膳的时辰了，就同僚打了招呼，中途离开吏部，弃车骑马，快马加鞭地赶回了李府。
门上的人早已被交代过了，瞧见自家老爷回来了，直接引着他去了前厅。
宾主相见，一番寒暄后，各自坐定。
一旁的陈三帮着胡举人说明来意，然后请示道：“夫人命厨房备好了午膳，老爷回来得正是时候，要不要现在摆膳？”
刘可妍留胡举人在府上用膳，表明心里已经同意了珍姐的婚事。
经常在家里摆谱儿，以一家之主自居的铁柱却反而不急起来，陪着胡举人闲话，不仅仔细打听了胡家的情况，而且还专门考校了胡举人的功课。
胡举人也想趁机拉近关系，有问必答，铁柱发现对方十分精明，功课上面也还说得过去，但对于他能否中进士这件事，却不敢下定论。
铁柱自知水平有限，勉励了胡举人两句，故弄玄虚地说道：“你的情形，可上可下，如今春闱在即，最好能得到可贵的提点。改日我带你去一趟学士府，见一见姑老爷，他的学问，连皇帝上都赞誉过。”
胡举人心下一喜，连忙起身道谢：“学生正有此意，还望大人提携。”
铁柱见时候不早了，吩咐摆膳。
一桌丰盛的酒席，吃得杯盘狼藉，二人相谈甚欢，不知不觉已过了晌午。
铁柱送走了客人，又急匆匆地打马回了衙门。
在上房坐等消息的刘可妍，听说午膳后铁柱又出府了。只好命人把管事唤来询问铁柱与胡举人见面的情形。
陈三笑眯眯地说了前厅的事，刘可妍才放下心来。
房里无外人的时候，刘可妍向华妈妈讨主意：“胡举人弃了流月，向咱们府上提亲，若是被娘家人知道了，会不会同我置气？”
华妈妈一样有些担忧，但却不便表露出来，而是一脸平静地安慰道：“这是胡举人自己的主意，并非咱们从中破坏。就算老夫人与舅奶奶知道了，气一阵子也就过去了。夫人不必介怀。”
刘可妍沉默了一会儿，叮嘱华妈妈，在媒人登门之前，不要让更多的人知晓这样事，以免节外生枝，然后又派巧月传话给陈三，少要私下乱议。
晚上铁柱回府，夫妻在房里又商议了一番，才心满意足地睡下。
次日早膳刚过，胡四带着媒人就到了。
胡举人没露面，胡四全权代表。铁柱去了衙门，刘可妍由陈三陪着接待了他们。
为了表示重视，胡举人特意请的官媒，一番热络下，双方互换了庚帖。
胡四按胡举人的吩咐，从身上取出一张银票和一个红漆首饰盒，双手奉上，陪着笑脸说道：“这是我大哥准备的定钱和信物。”
刘可妍收好一万两银票，打开首饰盒，见是一对晶莹剔透、品质上乘的碧玉镯子，满意地命华妈妈替她送到珍姐的房里去。
胡四见一切妥当了，抱拳拱手道：“大哥让我问一声，什么时候可以再次去学士府登门拜会？上一次由刘宏陪着吃了闭门羹，如果再去不会了吧？”
听说刘可妍有几分尴尬，暗恼胡四不会说话，脸上却微笑着保证道：“请你转告女婿，再过三日，我家老爷沐休，到时候咱们一同前往，请他放一百个心。”