马上就要大年三十了，这个时候租铺子也不能开张，杨小小猜不露刘夫人是如何打算的，唤弟弟过来，说了他岳家的事，同时也给出自己的建议。
“与其让亲家花大价钱租铺面，不如在街上摆个食摊，成本小，每月也能赚些银子。也不必自己亲自过去，派人盯着就行了。”
李家当初也是靠女儿摆食摊起家的，狗剩觉得自己家也可以试一试。
杨小小没有留弟弟过年，让他把岳家小舅子刘宏一年的工钱捎带回去。
狗剩怀揣着三百六十两银子回到家中，来到上房见到刘夫人，一时惊讶地问道：“岳母有事？”
“宏儿陪着他媳妇回门去了，我闲暇无事，过来找妍儿说说话。”
狗剩拿出包好的银两放到桌上，不动声色地说道：“听说岳母要预支束脩钱，我姐让我把银子带回来了，本想等妍儿回娘家时送过去，没想到岳母刚好在。”
刘夫人尴尬地瞟了一眼银子，伸手拿了过来，刘文儿连忙替她解释：“我娘手里的积蓄本就不多，办婚事花了不少钱，正与我商议两家合开铺子的事。”
狗剩乘机把杨小小的提议说了出来，补充道：“当初我们李家，也是因为二姐摆食摊儿一点点积少成多，在镇上买了铺面与宅子。咱家也弄一个，摆在街面上，让小厮盯着，一个月怎么也能赚几十两银子，补贴家用也是好的。”
刘文儿没经历过这种事，不知如何是好，把华妈妈唤来出主意。刘夫人脸上有些挂不住，板起脸来反对道：“若是传扬出去，岂不令亲友嘲笑？”
“我们李家白手起家，如今有房子有地有铺面，谁会嘲笑我们？”
狗剩坚持要开食摊儿，华妈妈怕气氛闹僵了，赶紧出了一个主意：“今年地里收了许多红薯，烤红薯简单得很，咱府上的人很多人都会，只是不知位置选在哪里适合？”
“派人问一下我姐，她有经验。”
狗剩一副跃跃欲试的神色，刘夫人看不下去了，起身告辞。
刘文儿亲自相送至二门口，看着刘夫人上了马车，开口致歉道：“夫君也是发愁家里开支多，千方百计的想法子补贴家用，娘不要往心里去。”
狗剩等着发妻回来，关起房门私下里抱怨道：“你娘家缺银子，我姐与咱们一起帮衬着，他们为了面子有钱不肯赚，老是靠亲戚接济怎么行？”
刘文儿心里也有几分不痛快，一时出言反驳道：“若是食摊儿赚钱，我娘家自然会去做，你还是先想想烤红薯能赚多少银子吧？”
狗剩偏偏不信那个邪，把长随刘小牛唤来，盯瞩了几句，派了出去。
杨小小听说弟弟要摆摊儿烤红薯，先是忍不住笑出声来，瞧着刘小牛微窘的脸色，很快收敛笑容，支持道：“你家大爷有心了，他若是要开红薯摊儿，就摆在我家茶舍一楼的饭馆门旁边，来来往往的食客说不定就有爱吃这一口的。”
打发走了弟弟的亲随，杨小小让人把刘全唤来，叮嘱道：“我弟家的红薯摊儿摆在饭馆门旁边，若是有食客爱吃的，你让店里的伙计帮忙照应一下。”
刘全笑着应下了，还帮忙出主意道：“咱们饭馆卖早点时，能否给进来吃饭的食客一个优惠，吃早点的人免费送一个烤红薯，咱们再把烤红薯的钱结算给舅爷家的人。”
杨小小有心帮衬，狗剩并不知道，张罗红薯摊儿时也有几分担心，怕生意不好让发妻与岳母家的人笑话。
在刘全的精心安排下，大年初六狗剩的红薯摊儿跟着饭馆同时开业，头几天生意火爆，派去守摊儿的刘小牛与文嫂根本供应不上。
狗剩也是个头脑活泛的，又命人多摆了一个红薯摊儿，每日都有一两银子的进账。
开了一个月，赚了三十多两银子，狗剩来不及继续关注，先欢欢喜喜地下场考试去了。
刘文儿见果真有银子可赚，吩咐陈三派人把食摊开下去，自己则由刘夫人陪着，去庙里进香，日日祷告狗剩高中。
三场考试，杨小小亲自接手，怕弟弟的情绪受家事所扰，让他搬到自己府上。
每场考试回来，并不询问考试情形，只是好吃好喝的让他休息好，然后再送他去考场。直到会试结束，云雷与狗剩在书房里谈论了好一会儿，才放他回家。
刘文儿半个月未见到人，瞧见狗剩兴冲冲地回来，满眼喜悦地迎上前去，开口便问考得如何。
狗剩谨慎地回答：“姐夫听我说了考题，也问了我是如何做的，只说有希望。”
刘文儿面上一喜：“既是姑老爷说有希望，那就差不多了。”
狗剩心中也是这样想的，但是一日结果不出来，心里终究不落底。
李烟云挺着九个月的大肚子，也来上房打探消息，见刘文儿与狗剩都是笑容满面的，猜想一定考得不错，催着身边的花妈妈回娘家传话。
狗剩只在自己家住了七八日，刘全又过来接人。
“夫人说舅爷若是过了会试，还要准备殿试，可不能在这个节骨眼儿上耽搁了。”
刘文儿试探着问道：“是姑老爷得了内部消息？”
刘全摇了摇头，笑眯眯地说道：“我家夫人相信大爷判断！”
狗剩回到姐姐家住了二十余日，会试的榜单就贴出来了。
云雷提前一日得到消息，回府后来到上房，眼中带笑地告诉杨小小：“舅爷中了第二百八十七名。”
“果真考中了！”杨小小眼前一亮，急命人去唤书房苦读的弟弟。
狗剩在路上听说自己中了贡生，大喜过望之下，让亲随刘小牛回府报信。
杨小小从云雷口中得知一共中了三百一十人，弟弟的名次几乎就是险胜，一时又担心起来：“他这个名次，能过殿试那一关吗？”
“殿试主要考临场的应变能力，若是他的卷子得了皇上的青睐，也不是没有中进士的可能。”云雷也说不准，只能凭借他对皇上的了解，暗自给小舅子补课。
次日，杨小小陪着弟弟过去看了一回杏榜，晌午喜报也到了。
刘文儿亲自过府，要接狗剩回去摆宴庆贺，却被杨小小给拦了下来。
“再过十日，就是殿试。等中了进士，再宴请宾朋也不迟。”
狗剩也有些担心，蹙眉说道：“正值关键时刻，你少要多事。”
刘文儿不敢勉强，满眼委屈地回去了，心里还是喜滋滋的。
回到家里，把一家老小唤到花厅，满面春风地许诺道：“大爷中了贡生，过十日就要参加殿下，等中了进士，府里每人赏二两银子，一身新衣裳。”
府中一时沸腾起来，众人齐声躬身道贺，一种终于熬出头的感觉，使刘文儿从心底往外觉得畅快淋漓，连脚步都轻快了许多。
狗剩继续留在姐姐家温书，云雷每日下朝回来都去书房，帮着小舅子补功课。杨小小能做的事就是命厨房给弟弟多做些好吃的，担心他累坏了身子。
殿试这一日，管家刘全驾马车把狗剩送到宫门口，然后就候在那里，等了一上午，贡生们三三两两地走出来，见到狗剩再接回来。
云雷下朝后也没在外边逗留，回到府里在上房等消息。
刘全陪着狗剩回来复命，听他说了殿试的情形，狗剩有些不好意思道：“第一次进宫，见到皇上心跳得厉害，还好没有忘记姐夫的提点。”
试题三道，狗剩把自己写的答案复述了一遍，解释道：“我按姐夫平日教导我的要不拘一格，在写策论的时候也是这个主张，但怕自己说不妥当，只围绕这一个议题，没敢延伸其它。”
“即便不够全面，至少迎合了圣意，落第的可能性极小，能否冲入二甲，就看你的运气了。”云雷微笑着给了评语。
狗剩听罢大喜，老实地说出了自己的心思：“只要能中，哪怕是三甲，我也是乐意的。当初陈家小瞧人，正好可以堵一堵他们的嘴。”
杨小小听得好笑，伸出指头戳了戳弟弟的额头，嗔怪道：“你管别人做什么？这考试也不是为别人考的，事关你的前程，尽力而为就好。”
云雷深以为然，趁机提点道：“入朝为官也要如此，记住自己的本分才是最重要的，若是太过在意别人的眼光，人云亦云，早晚会迷失本心。”
狗剩唯唯诺诺，也没急着回家，继续留在姐姐府上等消息。
转天，宫里就传出皇上亲定状元的消息，第三日中进士的榜单就贴了出来。
狗剩急不可耐地乘车去贡院门口找寻自己的名字，随从刘小牛眼尖，先一步看到，大声嚷嚷起来：“大爷的名次是第一百五十九名。”
“我中了二甲？”狗剩正在三甲的名单中找寻自己的名字，听了刘小牛的话，连忙转到二甲的名单下面仔细观瞧。
与此同时，杨小小与刘文儿在各自的家中也接到了喜报。
二甲倒数第二名，三甲中的都是同进士，比进士可差了一大节儿。
杨小小慨叹弟弟运气好之余，也对云雷指点得当感到得意。以狗剩的资质，能中举已不容易，以为他会中个同进士，没想到仅仅两名之差，居然进了二甲。
刘文儿更是欢喜地失了分寸，也不管账上能支取的银子有多少，吩咐华妈妈包赏钱，非要实现十日前当众的承诺，府里每人赏二两银子，一身新衣裳。
华妈妈瞧着空荡荡的银钱盒子，不忍这种时候泼冷水，默默退了出去。