李菜花知道曹老太太的小心思，但不想让曹家把范大嫂一家带回去不了了之，于是当着众人的面，直接掀了范大嫂与佩儿私下里的勾当，不仅让曹春雁的小脸灰白，连曹老太太都跟着丢面子，侄孙女的陪房是她挑选送过来的。
恼怒之下，让曹春雁拿出范大嫂一家的卖身契，交到李菜花手上，表示绝无偏袒之心。
李菜花把卖身契递给了刘妍儿，意味深长地说道：“这本是弟妹后宅之事，自当弟妹作主。”
刘妍儿接过范大嫂一家的卖身契，思索着说道：“这等恶人，打几十板子送去官府吧。”
结果刘妍儿的一句话，范大嫂与佩儿在庄子上干了几个月的农活儿后，又吃起了外乡饭。衙差把人带走后，官府很快就判了她们流放之罪。
曹春雁生了儿子，也没敢放肆，出月子后日日来上房请安。
狗蛋因为秋闱之事，更是日日歇在书房里，家里的事都甩手给了刘妍儿。刘妍儿没想到自己生了女儿，地位没有动摇，日子过得反倒比从前舒心多了。每日忙完后宅的琐事，就待在房里陪着女儿玩乐，对外面的事也不那么上心了。
李菜花可没有弟妹那么悠闲，心里记着自己生产的大概日期，人却奋斗在生意的一线上。
来省城赶考的秀才越聚越多，小客店都住满了，大客栈也人气高涨。食街上人流涌动，各家铺子的客流比以住多了一倍。
李菜花管辖的四个铺面，各自列出来最受欢迎的前十样吃食，贴到铺子门口的告示板上。并且言明：凡参加赶考的秀才，一率八折优惠。
场面之火爆，人气之旺盛，堪比酒肆的生意。实在是忙不过来了，李菜花只好临时雇帮工。
前面的铺子忙，田庄上也跟着忙，宰杀牲口，炖肉做馅，运送东西，加上平日的收购禽畜，饲料加工，打扫畜舍，照顾庄稼，个个忙得热火朝天。
李菜花怀孕九个月的时候，越发觉得力不从心了。她把管事刘全叫过来，让刘全与自己换着，隔天去铺子查看，就这样愣是又坚持了一个月，孩子还没动静。
稳婆、奶娘都已进入云宅，随时待命。李菜花也被云祥留在了家里，不准她外出。秋娘每日都紧张兮兮地询问她哪里不舒服。其实孕妇怀孕到这个份儿上，身上哪都不得劲儿，只不过有的人说出来，有的人比较能忍罢了。
超出预产期还没动静，李菜花让大夫给她喝催产的药，大夫有些迟疑，怕伤了孕妇的身子。
李菜花也急了：“难道让孩子一直留在我的肚子里，闷也闷死了。”
这一胎生得异常艰难，李菜花遭遇了人生中的第一次心灵恐惧，她难产了。在保大人与保孩子被稳婆问出来的那一刻，李菜花已经没力气了。
当她再次醒来，枕旁放着一个小小的襁褓，守在床边的春杏惊喜地跑了出去。一会儿工夫，产房里就聚了半屋子的人。
李大婶含泪说道：“还好你命大，孩子也保住了一个。”
“孩子也保住了一个？”李菜花的眼睛有些失神，有气无力地重复着。
“本来好好的一对龙凤胎，外甥女先出来了，小外甥一出来就……”刘妍儿也来了，她是事后听说的，当时也吓得不轻。
“要我说，女娃的命太硬，才会克母克弟弟。”跟过来的唐外婆蹙眉说道，一时房里的人神色各异，却都没敢附和。
李菜花本来就心里难过，听了唐外婆的话，越发心烦起来：“娘，我累了，想一个人静一静。”
李大婶连忙冲众人摆摆手，她亲自把唐外婆搀出来，大家也跟着出来了。
路上，李大婶埋怨道：“娘，女人生产，都像是过一道鬼门关，您没瞧见菜花不爱听吗？”
“我这不也是为她好吗？要我说就该送到乡下人家养着，等大了嫁得远一点，或许能避一避。”唐外婆一副认真的模样，依然坚持她的主张。
“本来好好的一个儿子没了，她听到消息还不知怎么难受呢！这个时候您还让她把好不容易生下来的闺女送走，她能愿意吗？”李大婶又怕老娘心里不痛快，少不得要替女儿解释几句。
唐外婆点了点头，一路上没再吱声，直到坐上马车，才跟李大婶商量：“要不咱们找个日子，去庙里给那个可怜的孩子点一盏长明灯，让他早走早投生。”
这一回，李大婶没有反对，也觉得该替夭折的孩子上炷香，替坐月子的女儿送送那个可怜的小外孙。
秋娘代替云祥夫妇送走了亲戚，转到厨房，亲自端来了一碗补汤。瞧见李菜花正亲自抱着孩子喂奶，小婴儿眯着眼睛吃得很香，扒着亲娘一副悠哉的模样。
等着孩子吃饱了，秋娘才把碗端到李菜花眼前，又冲房里留下来的奶娘庄氏使了个眼色，奶娘走上前来，李菜花把孩子交给她的同时叮嘱道：“无论外人说什么，大小姐都是我的心头宝，你可不能不尽心。”
秋娘手上微微一顿，等奶娘抱着孩子应声退下，才坐下来把汤碗放到床头，李菜花端起来几口喝光，问道：“老爷呢？”
“昨日陪了夫人半宿，后来回房歇下。今早儿又过来了一趟，如今去书院了。”秋娘说道。
“小少爷的棺椁呢？”
李菜花想了想，还是问了出来。当她听说云祥怕她难过，提前安排下葬时，眼泪止不住地像断了线的珠子散落下来。
秋娘怕她月子里流泪伤了眼睛，连忙劝道：“夫人节哀，老爷已命人去庙里给小少爷点了一盏长明灯，又添了不少香油钱，连大小姐的平安符也求来了，还给大小姐取了一个‘苒’字，也是希望大小姐能平平安安、健健康康的长大。”
“夫君不介意她克了弟弟吗？”李菜花心中有结，背着云祥探问。
秋娘摇了摇头，郑重其事地说道：“老爷说大小姐来得不易，以后要越发疼惜才是。已让刘全发了喜贴，明日就是大小姐的洗三，我已替夫人安排妥当了。”
云祥肯给女儿办洗三礼，李菜花放心了。
转天洗三，亲戚与云祥书院的同僚来了不少。连山长都派了夫人过来，纪夫人听说了李菜花难产的事，特意过来给孩子添盆，还不忘安慰了她一番。
一时谈及今年秋闱的事，纪夫人说道：“还有二十余日，听说城里的客栈都住满了，有些后来的秀才没有住处，只好以地为席，挤住在马厩灶间。”
“可不是吗？书院里的学子，有亲友投靠过来的，也住进了不少人。我家老爷说，要是换作平日里，肯定是不允的。”鲁夫人也不无感慨地说道。
“也不知我弟今年能不能考上。”李菜花想起了弟弟狗蛋。
如今的狗蛋，正在书房里埋头苦读。考前一个月，书院里本地的学生中有一些家里条件好的，直接请了假，在家里备考。
刘妍儿的一颗心也跟着七上八下的，日日让厨房把宵夜送进书房，自己也是很晚才睡。如果这一次没考中，就要再等三年，除非遇到恩科。
家里一直靠着二姑奶奶帮衬着，虽说丈夫名下多了四十亩良田，可是依然开销大于收入。特别是随着珍姐儿与天福两个孩子的出生，日常开销更大了。在省城住了两年，人脉已然形成，往来无白丁，总要撑个脸面。
今日外甥女的洗三，刘妍儿向盆里散了一串铜钱，觉得礼轻了，有些不好意思地坐在一旁不吱声。听到李菜花的随口一问，不由得怔了怔。
回到家里，刘妍儿亲自下厨做了消暑汤送进书房，瞧见弟弟与丈夫正在埋头读书，本想聊两句的心思也压下去，放下汤碗就退了出来。
回到房里问华妈妈：“你说要是大爷今年没考上，明年二姑奶奶跟着二姑爷去了京城，省城里的铺面与城郊的田庄怎么办？”
华妈妈知道自家小姐担心什么，也不点破，只是斟酌着说道：“亲戚们都搬过来住了，肯定不会让他们再回去。估摸到时候会留些人手，继续开铺子。”
“外甥女的满月酒，你说送什么好？洗三也就罢了，如果满月的礼再送轻了，怕二姑奶奶瞧着以为咱们听信了外婆的话，不待见外甥女呢！”
刘妍儿想到自己女儿满月时，李菜花送金项圈给珍姐儿撑面子，嫡女才没被庶子比下去，此番轮到外甥女满月，自己这个作舅妈的娘家人怎么也不能寒酸得失了二姑奶奶的颜面，也想送一件金饰，但打开银钱盒子，只剩一些散碎银子。
秋收后地里的出产卖掉才有钱，自己每年只有二百两银子的铺子租金钱，先前自己坐月子时，二姑奶奶曾给了一张百两银票，自己一直没舍得动。
“二姑奶奶是不缺银子的，只是咱们送出去的东西代表娘家人。”华妈妈也赞成刘妍儿送出的满月礼厚重些。
刘妍儿拿出银票，又从首饰盒里拿了一只银镯子，让华妈妈代她去兑换成一只小孩戴的金镯子。
华妈妈坐上府里的马车，匆匆去了首饰铺子，买回来一只十二克重的小金镯。刘妍儿笑眯眯地用红布包起来，放到钱盒子里收好。
夜里，刘妍儿睡得迷迷糊糊，狗蛋带着香兰过来要银子。
“大少爷头天夜里着了凉，二奶奶用土法子去了热，今夜又发热了，二奶奶心里没底，想请大夫过来瞧瞧。”香兰神情紧张地说道。
刘妍儿翻出钱盒子，把散碎银子都给了狗蛋，狗蛋带着香兰出去了。
偏院折腾到后半夜，狗蛋也没有回来。
次日清晨，狗蛋拖着疲惫的身子回到上房，眼里布满眼丝。
“大夫说因为天福早产的缘故，身子骨有些弱，需要给奶娘进补。我看给珍姐的奶娘一起补补吧。”狗蛋交代完，转身出了屋子，又去了书房。
“去二姑奶奶的铺子，拿点肉吧。”
刘妍儿打发陈三去李菜花的铺子里买肉，给的不是银子，而是一支银钗。陈三的脸色当即就变了，犹豫着还是接下了。