晚上收工回家，管事刘全把一张拜贴奉上，说是山长夫人下午来过了。
李菜花接过贴子，问了山长夫人有什么交代，刘全说道：“鲁夫人说夏秀才私下里打听刘家大小姐是否来了省城？”
“没想到对方的消息倒也灵通！”云祥回府进后宅探望儿子，李菜花一时说起了夏秀才的事。
“你弟弟回书院后，曾发过一次贴子，宴请相熟的人去家里吃饭，夏秀才也在受邀之列。他这是明知故问，想来是探探你我的意思！”
云秀才不以为然，李菜花却吃惊不小。因为狗蛋来铺子里帮工好几次，一次也未曾提及家中宴客的事。
“他已成了家，在家中宴客有何不可？还当他是个孩子，事事要先向你备报不成？”云秀才白了李菜花一眼，觉得她管得有点儿宽。
一句话让李菜花沉思了好一会儿，也觉得自己是该调整心态了。弟弟已然成婚，是个大人了，有自己的社交圈子实属平常，倒是自己，不曾改变对他的态度。
接下来，李菜花又把刘氏姐妹想合伙开铺子的事说了一遍，云祥把儿子放到她怀里，一时拥着娘俩安慰道：“如果她们有这样的机会，就让她们开去。就算她们想要模仿，也未必能一模一样。你也不必过于担心，她们会抢咱家的生意。”
自己并不是个小气的人，李菜花也知道“失之毫厘，差之千里”的道理，就算包子皮包子馅是一样的，蒸出来的包子也未必就是一个味儿。
第二日，她托云祥把话转给山长夫人，说刘家大姑娘来省城的事，夏秀才已经知道了，至于两家能否结成亲家，还要看刘家与刘家大姑娘的意思。
日子平稳地又过了半个多月，狗蛋在一次沐休帮工时向她吐槽：“夏秀才真是烦得很，下学了不回家，不是拉着我闲聊，就是拉着我去学市附近转悠。”
李菜花转了转眼珠，掩嘴轻笑道：“项庄舞剑，意在沛公。他是想与你套近乎，看看能不能有机会见一见刘大姑娘。”
“妻姐已经见过他了，就是上个月家里宴客的时候，妍儿让她姐躲在屏风后。可是事隔一个月了，并未再提及夏秀才。妍儿也猜不透她姐的意图，倒是对在食街上买铺子的事挺上心。”狗蛋懒得理会女人间的事，但对夏秀才却烦得不行。
刘大板采买东西回来，听到几句姐弟俩的谈话，连忙禀报了一个消息。他去收猪头与猪下水时，在路上看到了对面街上的茶楼附近有一家铺子要出售。
李菜花与狗蛋都来了精神，姐弟俩一商量，决定一起过去瞧瞧。李菜花向山草简单交代了几句，就坐上马车去了刘大板说的茶楼。
茶楼在食街的中心地段，位置好得很。李菜花与狗蛋赶到时，确实瞧见了刘大板所说的那间铺面，出售的字样贴在大门上，吸引了好些打听铺子的人。
他们也跟着凑上前去打听，听说铺子的东家一会儿就到，只好与别人一起等着。
不大会儿，来了一辆蓝色帆布车驾，从里面走出来一位相貌俊俏的年轻姑娘，身旁陪着一个中年仆妇。
年轻姑娘亲自开了铺子的门，打量铺子的人都跟着鱼贯而入。
铺面不大，跟刘家最初买下的那间小馆差不多大。听那姑娘的介绍，铺子原来是做茶点生意的。夏季卖解暑的茶水与垫肚子的小点心，冬季卖些干果零食。因为要离开省城，所以才打算关掉这间不大的小铺面。
一打听价格，却让人望而却步。年轻姑娘开口就要五百五十两银子，少一分也不行。
李菜花知道是因为地界好的缘故，但还是觉得有些贵了。
狗蛋有心借钱先替刘妍儿与妻姐买下来，又怕太贵买回去的铺子不赚钱。
众人都观望着，看谁先压价。李菜花也有心看热闹，站在旁边等着。
年轻姑娘等了一小会儿，见没一个上前议价的，就知道自己的价格说高了。只好自己给自己找了个台阶下，一时说道：“诸位，方才的价格是最高价，如果谁有心买，小女子还可以适当让价，但底价必须在五百两银子以上。”
听了这话，就有人起了心思。这时，一个四十出头的壮年汉子一抱拳：“姑娘，如果你肯让到五百两，这间铺子我就买下了。”
“若是五百两银子，我也愿意买。”人群中又一个人朗声表态。
“我愿出五百一十两银子，买下这间铺子。”狗蛋也正想开口，没想到被前面一个穿长衫的年轻男子抢了先。
听声音十分耳熟，狗蛋吃惊地凑了过去：“怎么会是你？”
穿长衫的年轻男子转过身来，瞧见狗蛋也是一愣，立刻拱手招呼道：“李老弟，真是巧啊！”
李菜花也是深感意外地认出了夏秀才，没想到他还会有这样的大手笔。
这时候，人群中又没声音了。年轻姑娘瞅了瞅夏秀才，弯起眼睛说道：“这位公子，只要你肯出五百一十两银子，这间铺子就是你的了。”
夏秀才冲年轻姑娘一拱手，笑吟吟地解释道：“这间铺子并非我要买，是我身旁这位同窗李秀才的岳家人打算要买一间铺子，刚好被我们碰到了。”
狗蛋原还没有想好要不要买，却被夏秀才推到人前，只好顺水推舟地说道：“我家娘子却有这个打算，只是今日她未到，可否请姑娘容我回去与她商议。”
年轻姑娘摇了摇头，一时冷下脸来说道：“如果你还拿不定主意，我就要问其他买主了。哪位还愿意出五百一十两银子？”
狗蛋脸色微窘地瞅了瞅李菜花，李菜花略一思索，出声应道：“姑娘，先把铺子卖与我吧。方才与你议价的人是我弟弟，我与他谁买都是一样的。”
年轻姑娘一听，眼睛又亮了起来，微笑着点头。李菜花让她稍候，自己回铺子取来五百一十两银子，双方立下字据，李菜花交了银子，也拿到了房契。
目送对方离去，李菜花转头对弟弟交待：“你回去问一下弟妹，如果她想要这间铺子，我可以让给她。三日之内，得不到她的消息，我就要收拾铺面开张了。”
第二日中午，李菜花刚吃过晌饭，刘氏姐妹就到了。
刘妍儿一进铺子，就拿出了五百一十两银子，笑眯眯地说道：“昨晚听夫君说了，多亏二姐帮我们抢下这间铺子。”
李菜花收了银子，把随身携带的房契交给了她，请两个人到后宅叙话，一时谈起夏秀才这个人，刘沁儿脸色微变，并没有接话。
刘妍儿却因为狗蛋不断地向她诉苦，一时口快地说道：“我觉得夏秀才这个人过于热心了些，就拿买铺子这件事来说，我们并未请他帮忙……”
听说夏秀才托书院的长山夫人打听刘沁儿，刘妍儿睁大了眼睛，转头对刘沁儿说道：“姐姐是个什么意思，也该表个态才是。”
刘沁儿神色微窘，一时含糊地表示，她还没有想好。刘妍儿趁机与李菜花商议，在新铺子开张之际，请相熟的人聚一聚，来铺子捧个人场。
李菜花觉得这个主意挺不错，刘沁儿也没反对，接下来探讨新铺子做什么。刘沁儿希望也做面点生意，刘妍儿想开一间小饭馆，李菜花一时提醒道：“作买卖也讲究环境相合。铺子距离茶楼近，听说从前是做茶点果品的。”
最后，姐妹俩遵从了李菜花的意思，决定趁着气候一日日转暖，先做半年茶点试一试，如果生意不好，再改做饭馆生意。
刘氏姐妹回去叫人过来收拾铺子，置办东西，请点心师傅，李菜花替她们发贴子。
十天后，随着一阵噼里啪啦的鞭炮声响，刘氏茶点铺子隆重开张了。
大红纸贴在门前立起来的告示牌上：新铺开张三日，一率七折优惠。
接了贴子的人从四面八方赶过来捧场，第一日实在忙不过来，刘妍儿向李菜花求助，把饭馆的春杏调过去帮忙。有许多相熟的人，在新铺子里坐了坐后，又转到李菜花的食铺，买了不少肉食与面点回去了。
李菜花与山草、刘妈，也着实忙碌了大半日，多了十几两银子的流水。
晚上收工的时候，春杏笑嘻嘻地回来禀报：“少奶奶的新铺子，点心都卖空了。刘大姑娘也说没想到生意会这样好，明日会多做一些，再派两个人过来。”
第二日，刘大板送货回来说，刘氏茶点铺子的生意不如昨日了。
李菜花不用想也猜得到，第一日生意大好，是因为发了众多贴子的缘故。第二日开始肯定要差一些，不过有三日的优惠价，估摸还会有一些客人光顾。
第三日，李菜花特意自己去了一趟茶点铺子，打探铺子经营的情况。
刘妍儿见她来了连忙往里让，李菜花坐了一会儿，瞧着生意确实不如第一日火爆，但也时不时地有人光临，觉得还行，也就放下心来。
“第一日卖了三十两银子的流水，昨日降了一半，今日与昨日差不多。”刘妍儿脸上带着笑，心情很好地让大丫头巧月给李菜花端来了几样点心。
开张三日，还是第一次品尝新铺子茶点师傅的手艺。边品尝边问价钱，觉得价钱还算公道，点心的味道也还行，又问起请师傅的工钱，刘妍儿伸出了五个手指。
“一个月要五十两银子？”
李菜花见刘妍儿点了下头。一时心思转了一下，提醒说道：“前三日是七折，等明日恢复了正常价格，铺子里的流水还会降。”
“刘姑娘开的铺子生意真不错，小生这次带着家人一起过来品尝。”
李菜花正与刘妍儿在后面说话，忽然听到前面有人高声，连忙转头张望。
刘妍儿笑嘻嘻地说道：“这位夏秀才还真是有趣得很，前两日带着邻居过来买东西，今日又带着家人过来买，不知明后日又会带谁过来？”
第四十五章 暗结珠胎是谁的
夏秀才一手牵着一个六七岁的小男孩，身旁跟着一对年轻夫妇，男人的年纪瞧上去与狗蛋相仿，女人瞧着比他大上两三岁，一进铺子就四下里打量。
刘沁儿见妹妹正陪着李菜花说话，只好带着站铺子的丫头迎上前去。夏秀才笑容满面地对她一揖，提高嗓子引见道：“大小姐，这是我二弟与二弟妹。”
年轻妇人听了夏秀才的话，立刻转过头来，盯着刘沁儿好奇地问道：“你就是要与我大哥成亲的刘家大小姐？”
刘沁儿一听就变了脸色，一时恼怒地斥道：“是谁乱嚼舌根儿？如果你要买东西，我好生招待。如果你们是来闹事的，林妈、大生子，给我送客。”
听了主家的吩咐，林妈和大生子走过来挡在刘沁儿前面。
夏秀才一瞧气氛变了样，连忙告罪儿道：“二弟妹，官家小姐最注重名节，婚事要有三媒六证，哪能私下里浑说？”
年轻妇人瞧见这阵势，也有几分傻眼，又见夏秀才不断地冲她使眼色，只好跟着赔罪道：“是小妇人没见过世面，得罪了刘大小姐，都是我的错儿……”
李菜花冷眼瞧着，刘妍儿怕影响铺子里的生意，起身过去打圆场儿。李菜花也跟着走上前去。前面的丫头婆子闪到一旁，让出地方。
夏秀才见李菜花也在，连忙躬身行礼，然后向身边的人作引见。年轻夫妇听说都是刘家亲戚，马上再次道歉。
李菜花瞧了瞧夏秀才，有心说他几句，一时开口劝道：“我弟妹开张，你来捧场，我表示感谢。听说这三日，你日日都来，我觉得大可不必。你与我弟都是书院的学生，读书要紧，每日的时间都浪费在迎来送往上，可不大好。”
夏秀才淡淡一笑，并不反驳，只是不断地用眼睛偷瞟刘沁儿。刘沁儿目不斜视，根本就不看他。年轻夫妇莫不作声，夏秀才身旁的小男孩却有些不耐烦了，一时嚷嚷着要吃点心。刘妍儿瞧了瞧，让身旁的巧月拿来一碟红薯糕。小男孩伸出两只手一起上去抓，很快就吃完了碟子里摆放的五块点心。
刘妍儿却笑眯眯地开口说道：“一百文，七折，收七十文。”
年轻夫妇却不打算付账，转头瞅向夏秀才，夏秀才略一迟疑，从袖袋中拿出七十文，挤出一丝微笑，递给了刘妍儿身边的巧月。
李菜花瞧了一眼夏秀才的弟媳，故意问道：“都到铺子了，你们夫妻不想吃点儿什么吗？”
年轻妇人的神色有几分尴尬，她的男人伸手拿出半两银子，要了两包点心，扯了扯夏秀才的衣角，夏秀才彬彬有礼地拱手告辞，带着他们转身离去。
李菜花看了一回好戏，也告辞回了自己的铺子。
晚上回到家，夫妻俩闲话时，李菜花把这件事说了。
云祥微微蹙了下眉，对夏秀才的表现不置可否，只是叮嘱道：“以后刘大小姐的事，你还是少插手为妙。”
李菜花也确实懒得理会，接下来的一段日子，就再没光顾刘氏茶点铺子。她不去，不等于别人不会把消息说与她听。
刘大板每日采买送货，都会路过刘家姐妹开的铺子，每次路过，都会下意识地往那边瞧一眼儿，又看到夏秀才好几次，不是他自己过来，就是带着人过来。回来告诉李菜花，李菜花听过后也只是点头，却并不说什么。
刘氏茶点铺子开了一个月，刘妍儿忧心忡忡地过来说道：“第一个月铺子赚了一百一十多两银子。刨去给茶点师傅与站铺子的工钱，还剩了六十两银子。”
“一个月净赚六十两银子，一年就是七百多两。”
李菜花觉得还不错，姐妹俩平分，每人手里也还有三百多两银子。可是刘妍儿担心的不是生意上的事，而是自己的亲姐姐刘沁儿。
“夏秀才经常带人过来，而且带过来的人老是说一些闲话。昨晚，夫君回来说书院里的同窗已经私下里问他，什么时候喝连襟儿的喜酒了。”
“关键要看你姐的心意，她这样不表态确实不大好。”李菜花很直接地表示了看法。
这一次，刘妍儿没有垂头不语，而是有几分惶恐地把李菜花拉到后院角落处，让丫头婆子们都不要靠近，而后凑过来附耳说了两句。
李菜花一听立刻变了脸色，想也未曾想就让刘妍儿赶紧派人告知刘夫人。
刘妍儿连连摇头，坚决不肯：“此事万万不可泄露出去。不只事关我姐的名节，也是我姐非要保这个孩子。”
“那就赶紧让她与夏秀才成婚，免得惹出闲话来。”李菜花又给刘妍儿出了一个主意，刘妍儿还是摇头。
李菜花不解地询问缘故，刘妍儿一脸狐疑道：“我怀疑我姐肚子里的孩子不是夏秀才的，恐怕另有其人。万一让夏秀才知道了，他岂会愿娶我姐为妻？”
“那就不让夏秀才知道，或者找出那个不负责任的人！”
刘妍儿一时左右为难，好一会儿才幽幽地说道：“我姐身边的林妈是瞒不住的，她劝我姐打掉这个孩子，可是我姐说什么也不肯。后来又劝她早点嫁给夏秀才，我姐还在犹豫。让她说出那个人，她又不说。真是急死人了！”
提的几个法子，刘妍儿都说不行，李菜花也不好苦劝，只好陪着干着急。晚上回去，也不敢跟云祥讲，而是悄悄地告诉了秋娘，让她帮着出个主意。
秋娘听了也是吃惊不小，转眸之间说了一个法子，李菜花想了想也只好如此。
第二天去铺子忙了一上午，吃晌饭的时候把刘妍儿请了过来，拿了一个方子交给她，对她说道：“把这个方子交给你姐，如果她不肯，让赶集与夏秀才成婚。如果她依然犹豫，就派人回乡把亲家夫人请过来，让夫人作主办婚事。”
李菜花交给刘妍儿的方子是秋娘写的堕胎方子，她估计刘沁儿也不会答应打掉孩子。但没想到刘沁儿派人送了贴子过来，说是要见她。
在刘沁儿的家里，李菜花见到了她。自从夏秀才不断地来铺子，刘沁儿在新铺子开张一个月后，就不怎么去了，加上身子越来越沉，她又怕被人看出来。
刘沁儿见到李菜花后，把屋里的人都打发了出去，让林妈在门口守着。她下了地，扑通一声双膝跪倒，慌得李菜花连忙去扶，刘沁儿却不肯起来。
“我肚子里的孩子是江公子的。我爹与他爹本是同衙为官，自小我们就是青梅竹马，要不是我娘听了娘家的话，亲上加亲，我也不会嫁与大表哥。本来以为不会再相见的人，在我和离后参加妹妹的大婚时又遇到了他。”
李菜花想起那日刘沁儿与乔大爷的争执，似乎就是跟遇见什么人有关。却没想到她会与江县令的儿子私自相会，被乔大爷嗅出了一丝异样。
“我虽怀了他的孩子，却不能嫁给他，因为他已娶了顾大姑娘为妻，我不能委屈在她的名下。要不是顾家，我也不可能与大表哥和离。后来我才知道关于刘家女彪悍骄横的流言是顾家放出来的，他们逼我和离，把顾二姑娘嫁了过去……”
刘沁儿哭泣了好一会儿，才渐渐平静下来。李菜花扶她起来的时候，她跪得都有些站不稳了。
李菜花心里只想问一句：“你打算怎么办？”
刘沁儿仿佛猜透了她的心思似地，垂泪说道：“我想求你帮我一个忙，让我给云贡生作二房。我要报仇，夏秀才前途堪忧，我指望不上。”
李菜花听了连忙摇头拒绝，理由是外人不知道，会混淆云家的血统。而她心里也难以接受给云祥纳妾这件事，即便是假的，她心里也犯堵。
刘沁儿瞧见李菜花不答应，又要下跪。李菜花几次劝说都不成，最后只好离去。留下默默跪在地上，泪流满面的刘沁儿，林妈进来瞧见吓了一跳。
“大小姐，你何故如此？”林妈虽然知道刘沁儿有了身孕，却不知道孩子是谁的。
“林妈，你去把我妹妹请过来，我有要事与她商议。”刘沁儿擦干了眼泪，扶着林妈的胳膊爬起来，回到榻上休息。
刘妍儿得到自家姐姐的帖子，安排了一下铺子里的事，就急匆匆地上了马车。见到刘沁儿时，发现她的眼睛有些红肿，一脸关心地盘问起来。
刘沁儿也没隐瞒，把自己想要给云祥做妾，李菜花不肯的事说了出来。惊得刘妍儿一时掩住了嘴巴。
“姐，难道你肚子里的孩子是云贡生的？”
刘妍儿有些傻眼，见刘沁儿摇了摇头，才轻了一口气，极力地劝阻道：“姐，我也不希望你嫁给云贡生为妾，咱们与李家是亲家关系，你要是作了妾，我今后去云府都不知道该如何面对你？”
“那就替我恳求妹婿帮我私下里了解一下，曹举人是否还未续弦？如果他还是单身，就请妹婿代我把曹仁义请到你府上，我想亲自见见他。”
听了姐姐的打算，妍儿又是大为意外，一时提醒道：“听说他与发妻和离，是因为婆婆不喜儿熄妇，说她好吃懒做，又不孝顺。这样的老太太放在家里，怕是不好伺候。姐姐还不如与夏秀才成婚，他家的人看起来倒不难对付。”