且说次日一早，梁帝便以失职之罪，即刻下令将孙嬷嬷换掉，另给煦阳找了个姓徐的乳娘。煦阳平日里多为梁帝和莫悁亲带，对乳娘的感情并不亲厚，因而也未感到多少不适。此外，梁帝又以顾尊挑唆皇子、污蔑太后皇后为由，撤了他的官爵。顾家至此，彻底倒台。
而莫悁对二公主思洁在此事中的表现印象深刻，又想到她只比恒儿小了数月，也到了上学的年纪，便向梁帝求了情，让她和恒儿佑兕一起，去文华堂读书。
这日上午，恰巧周之护从沧州回京，梁帝见其大喜，忙拉住他询问当地民情。而莫悁也正巧来至宣仁殿中看女儿，见他来了，不免暂躲在西暖阁中避嫌。
“沧州的毒瘤被挖出后，百姓无不感念陛下公正仁德。微臣有心趁此机会，改善当地生计。只可惜那地方土壤贫瘠，十栽九枯；百姓虽勤，却也总是饿殍遍地。”周之护叹道。
“朕也知道，沧州一片常年骄阳炎炎，寸草不生，不是定居的好地方。可让百姓们从世代居住的地方迁走，或是朝廷每年出大量银钱救济，均不是长久之策。朕每每念之，便头疼不已。”
“在沧州观察数月，微臣倒是想了个主意。只是不知，陛下可敢于一试？”
“噢？”梁帝惊喜道，“你快说来听听！”
“回陛下，玉米耐旱喜温，若能在沧州一带广泛种植，当地民众不仅有食可吃，还能把吃不完的果实拿去周边贩卖，赚些零钱贴补家用。只是这，”周之护忽顿了喉咙说：“这是这玉米乃是先皇不喜之物。先皇曾经下令在全大梁内严禁种植，若发现有人私种，轻则判刑，重则砍头。微臣又怎敢带头抗旨呢？”
“确是如此。父皇吃玉米过敏，向来禁止宫中出现此物。待到父皇去世后，朕才知世上还有这么一个好东西。”梁帝沉思一回，又凝眉说道：“无妨，百姓的肚子要紧。你且拿着朕的旨意，大胆派人去做，若出了什么事，朕给你担着。”
“陛下如此信任微臣，臣必将粉碎碎骨而报！微臣叩谢皇恩！”
话音未落，便见长安匆匆来回：“陛下，大事不好，令狐成玉出事了！”
“此话可真？！”
长安点头，梁帝心下一惊，忙命周之护暂且退到殿外去等候。
“究竟是怎么回事！”梁帝急问道。
“回陛下，滨州官员按照陛下的旨意，张贴悬赏告示去寻令狐成玉。谁知那一伙武功高人也以朝廷的名义出了高价，不断在私下寻求线索。有百姓见他们出价高，也分不清什么真假，便将知道的线索通通说与了他们。等咱们的人得到情报赶过去时，令狐成玉已经没了气息。”
“怎么会这样……”梁帝瘫坐在龙椅后面，半天没缓过神来。
“陛下莫急，虽说如此，可那伙贼人形色惊慌，知道有人在追他们，便不敢久留，杀人后展眼便消失无踪。官府的人带回了令狐成玉的尸首，没想到却在他的破袄夹层里，发现了一本带血的账目。还请陛下过目！”
梁帝连忙将那本已经发黑的账本拿来，仔细翻阅后，发现页纸虽有多处被血污浸染，却仍能隐约看出，这是向某个人定期行贿的记录。而这个受贿之人，只能是杜家。
“证据不多，但聊胜于无。”梁帝看着那本账，深深叹了口气，靠在椅背后，独自缓了一阵。
且说西暖阁内，莫悁见外头没有声响，以为周之护已走，便带着煦阳出来。谁想刚一出殿门，便撞见了在门口等候的周之护。
“微臣请皇后娘娘安、三公主安！”周之护见到她，似乎有些许惊喜之色。
“周大人快快平身。”
谁知在沧州的这些日子里，周之护与民劳作，晒得又瘦又黑。煦阳乍见了他这模样儿，有些害怕，直往莫悁身后躲。
“让大人见笑了。”莫悁不好意思地抱起煦阳就要走，谁知却忽闻周之护在她转身时小声说了一声：“人生自古谁无死？留取丹心照汗青。”（见章尾说）
莫悁闻之大惊，回头急问：“周大人怎会突然念起此句诗词！”
“微臣并非有意而为之，只是从前在读书时，见师傅经常提起。久而久之，便记住了。”
“你师傅是谁？”莫悁顿感不对。
周之护环顾一周，见四周都是侍卫，便并不开口。
莫悁会意，遂笑着抱起煦阳说：“小煦阳，这位周大人啊，你别看他脸上黑黑的，却是上届科举的榜眼。他肚子里的学问最多，眼下趁他得闲儿，母后让他讲故事给你听好不好？”
“好，好好！伯伯，讲！”煦阳顿时将周大人的样貌抛掷脑后，高兴地拍着小手表示欢迎。
莫悁又转头对侍卫说道：“公主要听周大人说故事，本宫带着她，同周大人去前面的石凳上坐坐。等陛下传唤了，你们过来回禀即可。”
侍卫虽觉得此举突然，可见那石凳不过离自己二三十步远，必是出不了什么事的，便急忙点头应允。
“‘人生自古谁无死？留取丹心照汗青’，这是本宫母后最喜欢的一句诗。你说罢，你师傅究竟是谁！”莫悁刚一坐下，便焦急问道。
“回皇后娘娘的话，微臣的师傅，姓卫，字长陵，江南人士。”
“卫长陵！？”莫悁大惊失色，“那不就是，不就是……”
“不错，正是卫华献将军。”
莫悁顿感头晕脑胀，呼吸急促，一时间缓不过气来。
“还请娘娘莫怪微臣唐突，师傅对微臣有救命之恩，微臣不得不将旧事说出！娘娘，微臣原本姓扈，是苦命之人，爹娘兄弟因在瘟疫中死去，只剩下微臣一人孤苦无依。有次在街边乞讨时，师傅偶然路过，见臣可怜，不仅发善心将臣留了下来，还教会微臣读书识字。”
周之护顿顿道：“二十二年前，师傅接到圣旨，带兵去同北芜打仗。微臣时年七岁，因年幼上不了战场，便被师傅留在家中，由其妹妹---也就是娘娘您的母亲照料。”
“母后，打仗，打仗？”煦阳不明白这话的含义，扭头眨眼去问莫悁。
“噢，打仗的意思就是说，让亲朋分离，永远也见不着面。”莫悁胡乱解释着。
“打仗，不好不好！”煦阳摇着头，接着又静静地待在她怀里听故事。
“谁知师傅一去，便再也没有回来！”周之护愤恨道，“不仅如此，将军还被扣上了通敌的帽子！噩耗传来，师姑当时便觉得不妙，于是提前打点，让微臣先逃了出去。谁知臣逃走后没过三日，卫家便出事了！”
莫悁听此，眼圈浸润，感伤难平。
“后来，微臣隐姓埋名，寒窗苦读，就是为了有朝一日，能够跻身于朝堂，查出师傅当年被害的真相，为卫家报仇雪恨！苍天有眼，微臣如今不仅来到陛下身边，还有幸遇见了娘娘！”周之护看着莫悁，一阵惊喜凄凉。
（本章完）