周之护是梁帝的心腹，外加他曾被卫家收养，梁帝深知，再没有人比他更合适协助此案了。然而他也明白，周之护爱慕莫悁，因而内心深处并不愿意两人见面。
周之护进宫后，梁帝怎么看他都舒服，于是便打发莫悁出去哄煦阳睡觉。
“孩子早就睡了，陛下这是要让臣妾在旁边看着她一宿吗？”莫悁瞪着他问。
“那你就去思贤阁里……”
“臣妾哪里都不去！事关臣妾母舅之死，陛下凭什么不让臣妾知情？！”
“是啊陛下，要不就让娘娘留下来罢。”周之护也帮忙求情道。
“你住口！”梁帝喝了一声，周之护不知道怎么就惹怒了他，一肚子委屈不敢表露。
梁帝自然是不怕周大人的，然而一抬头看到自家娘子那张恼怒的脸，没几下就怏怏地举旗投降了。他终于答应让莫悁坐在他身边，不必避开。
“陛下的意思是，想从高离凡大人处入手？”周之护惊问。
梁帝点头：“是这样，但不是让你挖出他同卫家的牵扯，而是让你从别处入手，逼他跳入深渊。”
“微臣明白了！”周之护眼睛一转，忽然间想起了一个人来。
出了宫门，天还未亮，周之护便身着便衣，坐上马车来到了西郊一处破败的农户处。
周围人烟稀少，几根歪歪斜斜的木篱笆围成一个小院，院子里养了几只鸡鸭，唯一的一只公鸡，正扯着脖子朝那残破的茅草屋方向咯咯打鸣。一个双手冻得红肿的中年妇人，一边哈着热气，一边打开低矮的屋门，正准备拿起笤帚去扫昨夜地面上的积雪。
那妇人听到敲门声，推开见到一副生人面孔，十分疑惑：“您是？”
“大姐不必害怕，我姓周，是特地来拜访您公婆的。”说完，周之护拿出名帖，让她转交给里面的两位老人。
短暂的功夫后，两人干瘦憔悴的老人从茅屋中出来，哆嗦着踩在雪中，亲自来迎周之护。
“周大人！”二人说完就要拜，周之护连忙将二老扶起，搀着他们去屋中说话。
那茅屋并不遮寒，外加昨晚下了雪，太阳升起后，便开始滴滴答答地往屋内渗水。尽管穿着厚衣，可周之护还是冻得浑身发抖，他想象不出，这样贫寒的地方，两位已过古稀之年的老人，究竟是如何熬下去的。
“今日唐突上门拜访，是有一件好事想告诉你们二老。”
“是我那苦命的女儿有消息了？！”老翁颤抖着双手问道。
周之护摇摇头：“暂时还没有杏花的消息，但是今日却多了很大希望。您二老带着儿媳，拿着我给你们的诉状，去顺天府衙门处击鼓鸣冤，官府必定会重新审查此案的。”（见章尾说）
听此，三人皆垂头不语。
“怎么，你们这是不愿？”周之护纳罕问道。
老翁叹了口气，摇摇头说：“周大人的好意，我们家心领了。可四年前，杏花失踪，他哥听到有人说，看见高混蛋手下的人将杏花强拉上了马车，便急着去官府讨要说法。谁知状子还未递上，就被那几个衙役打了一顿，关到牢里给活活饿死了！我虽然恨不得扒了他的皮，剁了他的骨头，却也不敢让家人再去衙门里送死啊！”
说完，旁边的老妇和儿媳，又忍不住捂脸痛哭起来。
周之护急了：“你们的心情我能理解，可是你们也放心，我周之护拿性命担保，今时不同于往日，这次定会有人替你们做主！”
“周大人，您请回罢。自打您在衙门口偶遇了大柱后，这些年您对我们家一直多有接济，我们感激在心，来世愿化为牛羊报答。只是我如今，只想让老伴儿儿媳过上安稳日子，不想再拿着鸡蛋去碰铁石了。”
“那杏花呢？杏花不见踪影已经整整四年了，是死是活都不知道，你们就真的甘心吗？！”周之护又急道。
“哎。”一滴浑浊的眼泪从老翁眼角落下，他低下头去，额头上的纹路又深了一层。
“你们相信我！”周之护拉住他的手，“相信我，你们全家，这次必能得以雪耻！”
老翁低头想了一阵，后含着眼泪，咬牙说道：“我想明白了，我这一把老骨头还有什么可留恋的！倒不如用我这条老命，去为我那苦命的儿女拼上一回。就算是死，我也对得起他们了！”
周之护点头，内心百感交集。
为了掩人耳目，他便只用左手写了一份诉状，又仔细叮嘱了老翁一番。
第二日清晨，老翁带着全家徒步走了一上午，终于抵达了顺天府衙门口。没想到伸冤的鼓声刚响，便迅速引来了数百人围观。
门口的衙役从未见到这么多看客，怎么赶都赶不走，而他们又不能以这理由随便抓人，显然开始有些惊慌，便赶紧报知了新任顺天府尹范天建。（顺天府尹，顺天府官职名）
范天建极不情愿地从床上起来，打着哈欠进入公堂。
整理好衣冠后，两旁衙役点动杀威棒，威武声震动房梁。
范天建敲了一声惊堂木，升堂声响。
“堂下何人喧哗？”他复将身子靠在椅背上，眯着眼问。
“回大人话，草民西郊郭氏，要来为一双儿女伸冤！”
说毕，郭老翁又一把鼻涕一把泪跪在地上，将前因后果细细讲了一遍。
范天建听到“高离凡”三个字后，猛然从椅子上坐直身子，斥道：“一派胡言！事情都过去四年了，你怎么今日才来告状！本官看你，分明就是想讹高大人一笔横财！”
“草民不敢撒谎，实在是这几天以来，草民每晚做梦时，都会梦到大柱。他浑身无力地站在草民夫妇俩面前说，他是黄泉路上的饿死鬼，阎王不能收他，非得沉冤得雪，阎王才肯收他进殿。草民每每都会被哭醒，实在是不忍心见儿子去了阴曹地府，还要受苦啊！”
“一个梦岂能相信，胡扯！”范天建喝道。
然而，衙门口围着的人却已经是交头接耳、议论纷纷。
“老爷，外头看热闹的人多，倘若您完全说不查，这万一被外头人传了出去，于您声望有损。”身旁站的一个衙役小声在他耳旁说道。
范天建听后一惊：“不错，说的有理！”
他连忙提起精神，又问郭老翁：“你说你儿子是被饿死的，可有证据？”
“有！当年的狱头儿，就是证人！”
（本章完）