“草民，草民……”艾如筝从未想过这么早去考科举，他第一次在梁帝面前显得局促不安。
“你别告诉朕，你不打算去考试？”梁帝瞪着眼珠怒道，“听煦阳讲，你们家并无产业可继承，祖上也没有恩泽，那你倒是告诉朕，你将来想以什么谋生？”
“噢，草民原是打算和应萱弟弟一起，共同参加后年的文试。方才草民一时紧张，没答上来，还请陛下见谅。”艾如筝急忙转换语气回答。
“哼，脸变得到快！”梁帝小声骂道。
“筝哥哥，要不你就在京城住下罢。你和萱儿哥哥一同备考，也互相有个伴儿。萱儿哥哥，你说好不好？”煦阳笑着问。
“煦阳，你话太多了！”莫悁急忙拉住她的衣襟，悄声嘱咐。梁帝的面色已经涨的通红，就像捻儿裸露在外的大红爆竹一般，添一把火就能爆裂。
“这，”萱儿低头沉思片刻，遂又回道，“草民觉得，这要看筝哥哥自己的意思。倘若是他不想来，我们强加逼迫，倒也不好。”
“萱儿说的有理。”梁帝越看儿子越喜，越看那个姓艾的越厌烦，干脆直接回道，“艾筝，你想留在京城吗？你要知道，京城物价极高，两年住处吃食的花费攒起来，再是节省，也要花掉你伯父一年的俸禄。若是承担不起这些费用，就不如回家备考！”
“爹爹，你这是在侮辱筝哥哥！”煦阳猛然拍桌而起，对艾如筝大喊，“筝哥哥，你别怕，更别担心！这些钱我给你出，你只管安心考试！等你中了举，我看某些人还敢不敢小瞧你！”
“你放肆！看来你母后说的不错，朕是把你宠坏了，宠得无法无天了！朕今日不给你点教训，你还分不清姓什么呢！来人啊，把公主带回正阳宫，面壁思过半日！”煦阳的话犹如空中窜起的火苗，顿时引燃了梁帝这根爆竹。梁帝再也忍不住，冲着女儿大吼，随后便甩袖离席而去。
“我不走！我又没做错什么，明明是爹爹他欺辱别人在先，你们怎么反倒过来抓我！”煦阳在那两个侍卫手中拼命挣扎。
两个侍卫尽管心疼三公主，却不敢违抗梁帝的命令。莫悁实在看不下去了，命侍卫放手，亲自领女儿回到正阳宫。整个宴席因此不欢而散。
梁帝将宣仁殿的铜门重重一关，独自一个人坐在龙椅上生闷气。莫悁既要顾及他，又要去管吵闹不休的女儿，忙得焦头烂额。反倒是太后仍旧面色冷静，她在梁帝和莫悁走后，主动收拾了残局。她先派人将艾如筝送走，又将应家三兄弟喊到慈安宫问话。
“你们三个不必害怕，哀家就是想问你们一些寻常事，你们照实回答即可。”太后将背靠在竹椅上，悠悠说道。
“是，微臣一定知无不言。”应昀带头回说。
“从抵达明川，到如今回京，你们三个和艾如筝已经相处了两个多月的时间。哀家想知道，在你们眼中，他到底是怎么一个人？”
“这……”应昀有些犹豫。
应时抢着答话：“太后，草民觉得那个姓艾的不是什么好东西！他就是故意接近小公主的！他一会儿带小公主去乡间看农田春耕，一会儿又带她到明川市集上听戏，一会儿又带她去茶楼吃特色点心。每日都把小公主哄得开开心心的，到了最后，小公主竟说我们三个哪个都不敌他半分！可草民觉得，自己明明比他强了许多！”
见应时已经气得面色通红，太后忙让他停下喝口茶水，又问萱儿道：“你呢孩子？”
“草民觉得，这个艾公子有些浮躁之气。”萱儿轻声答道。
“何谈浮躁？说出来听听。”
“一则，他家中并不富裕，却穿金带银，浑身的行头加起来，在明川大约能买下二十亩农田，而且出手极为阔绰……“
听到此处，太后惊问道：“他从那里得的那么多钱？他伯父艾炎给的？”
“这个草民也不甚清楚，他从来不向旁人提及银子的来历。”萱儿摇摇头，又道，“二则，艾公子之前从未见过三公主，却对三公主的喜好了如指掌，知道她喜欢吃什么，喝什么，玩什么，就像是从小伺候公主的下人一样体贴；三则，三公主每次出门玩时，都要嘱咐不要惊扰当地百姓，可草民们每到一处，都能发现那里的商贩农夫早已是黄土铺街、净水洒路，一副等候多时的恭肃模样……诸如此类，还有许多。”
“嗯，很好。萱儿观察的很仔细。昀儿，你还是不愿意说吗？”太后转头又问。
应昀一向出言谨慎，然而此时见两位弟弟皆已开口，便也不再避讳：“微臣和弟弟们的看法一样。而且微臣还觉得，艾公子有名无实。不瞒太后，微臣曾有意无意地同他探讨过文章学术，却发现他要么是言辞躲闪，要么就只说些皮毛。并不像他对我们说的那般，苦读了整整十年圣贤书。”
“哀家知道了。看着外头天色渐晚，哀家也不留你们了。王齐政，好生送三位公子回府！”
“奴才遵旨。应公子们，咱们走罢。”
三人告辞正欲出门，却忽然又听到太后在后喊了声：“对了萱儿，哀家知道你功课学的好，等你闲下来时，多进宫教教煦阳。陛下也很喜欢同你说话。”
“多谢太后和陛下厚爱。”萱儿歪头想了一阵，又答，“那今后每月逢十午饭后，草民便进宫来拜见三公主。”
“每月逢十，一个月下来也只有三天，太少了些。再加上逢五罢。”太后又道。
“那，那草民遵命。”萱儿哪里能猜到梁帝是有意栽培自己，还以为自己真的是来给煦阳教课，便一脸天真地答应下来。
正阳宫内，煦阳还在生气，一晚滴水未进。
（本章完）