若是让街坊邻居回忆江尚舟这个教书先生，只会有古板且靠谱的印象。他是哪里人，平时喜欢吃什么，他年龄多大，所有人对此都一无所知。硬是去回忆的话，便会觉得他有一种不融于世的抽离感。但其他人并不觉得他神秘，反而觉得理所当然。他住在这里是一件很自然的事情，自然到没有人去花时间和精力仔细回忆他。
但秦九寒不会觉得自然。他在等江尚舟酿酒的同时，也在观察江尚舟的为人。他品味到了一种很奇怪的感觉，就像孤高的隐士大隐于闹市，却又有隐隐有一种蓄势待发的锐利感，好似蛰伏在暗中的狼。
至于他的儿子江寺北，虽然年轻，但已经能被称之为谦谦君子。在别人眼中，他是寒门士子中的佼佼者，诗词歌赋样样精通。但他一直觉得自己只是一个抄书的，偶尔被三两好友拉着去参加诗会，因此小有虚名罢了。
今日他又被一好友拉去小聚一番，几人在桌上高谈阔论，谈及北方时势，气氛不由得沉重起来。平日素来与江寺北关系亲近的士子是兵部的胥吏，名为侍绍辉。他提及北方局势的时候最为激愤，举杯的手都有些不稳，“朔北贼子必然与漠北私下有所勾结！否则漠北又怎会弃后方于不顾，倾力与我大凉一战？我大凉虽国力昌盛，然则某些身居高位者目光浅短，明明有三十万可战之兵，却将三分之二的兵力放在南边。总以南疆侵袭为由拒绝调兵，可每次南方民变往往就是用那二十万大军镇压。天下谁人不知南蛮粗鄙，兵械简陋？以如此不堪一击的蛮夷作为拒绝调兵的借口，实在过于可笑！说不定江南三州的督抚便是借此搜刮民脂民膏！”
“慎言！”江寺北低声道。
侍绍辉意犹未尽，咕哝了几句，最后长叹一声。
一名双鬓斑白的老人听到了这番慷慨陈词，颇有些感兴趣，他带着一名随从坐过来，说道：“老夫不敢妄言满腹经纶，但也略读诗书一二。这场清谈，不知能否算上老夫一个？”
江寺北有些意外，他笑道：“当然可以，小子愚钝，愿厚颜一同与先生论道。”
老人身穿长袍，气质出尘，两鬓虽白但面容不显苍老，颇有些霁月清风之感。自古长着位尊，侍绍辉好奇的问道：“不知老先生如何看北方时局？”
“小友可知每郡招兵几何？各地兵力损伤多少？有多少可战之兵？又可知各地赋税几何？南疆战况如何？”老人摇摇头，“恕老夫难以苟同小友的说法。”
侍绍辉颇为不服气，“那老先生倒是指点一二，在下所说有何不妥之处。”
老人端了盏茶，小饮一口，润了润喉咙，说道：“首先，我大凉并没有三十万可战之兵，充其量只有十五万，其余的十五万乃是南方采用兵农合一制定下的虚数。他们平时务农，战时充当士兵，可想而知战力微乎其微。若是将其北调，反而会成为累赘。督抚是否尸位素餐暂且不说，南方何来的可调之兵？其次便是漠北与张落绝无可能结盟，一是双方血仇已深，若是私下贸然结盟，恐怕军心不稳；二是漠北必然不会让张落坐收渔翁之利，肯定会让朔北发兵一同侵扰我大凉。但张落至今毫无动静，显然所图甚大。”
老人说的有理有据，侍绍辉一时哑口无言。江寺北却暗暗摇头，他觉得这场辩论毫无意义，甚至觉得与其在此浪费时光，还不如回家抄书。
他转头发呆，心神乱转。
恍惚间，他在心中幻想出了远方的战鼓轰然擂响，旌旗蔽空，漠北大凉双方绞杀在一起。漠北马蹄扣响了玉门关，大凉摆兵于宜州，三名漠北猛将率领着铁浮屠绕玉门关入谷陌城，大凉钟会离与郭文野于山阴谷断其后援与粮草，与左路军大帅岳司群一同形成合围之势。次月，漠北石折夫率军突围，大凉收紧战线，企图吞掉这支孤军。与此同时。漠北耶律楚才接应孤军，强势碾压突进重围，形成反合围之势。辞不失、苏力青、萨纳尔、尼加提和如苏力分为三路，其中一路作为伏兵留在山阴谷，剩余两路突入鹰嘴岩，却因军情泄露，遭到大凉周时震的强硬阻挡。双方在边境展开酷烈的拉锯战，战局逐渐白热化，漠北败象逐渐显露——他们的粮草严重不足，犯了兵家远征的大忌。最终这场战争将会以漠北耶律楚才惨败收场，而朔北的张落早已派骑兵深入漠北草原，在耶律楚才倾国一战的时候，灭掉了漠北的都城。
漠北毫无生机，将称臣纳贡百年。
此时此刻，在遥远的东北方战场上，战局正如江寺北所幻想的那般变化着。谷陌城被攻陷，血染黄沙，城门外是一眼望不到头的尸体。漠北外族正举着弯刀在城内大肆屠杀，只要高过车轮，女的充妓，男的当场格杀。守城将领的尸体此刻正高悬于城头之上，谷陌城哀鸿遍野，民不聊生。
可是这是死门。漠北外族一旦踏入这座城，便回不去了，因为他们战线拉得太长。
江寺北闭上了眼，在心中的山河图上勾勒出军阵雏形，他手一挥，便是数万大军厮杀攻伐，脚一顿，十方天地具静。他不停地模拟着双方交战，始终看不到漠北的一线胜机。
漠北赢不了。
显而易见的赢不了。可耶律楚才又为何不顾一切的与大凉开战？莫非真如侍绍辉所说，他暗中与张落缔结了盟约？在大势面前任何勾心斗角都显得无力，漠北和朔州是不可能联合的。那耶律楚才又打算如何踏进大凉？除了生死关和玉门，还有第三条路走么？千里风蚀的悬崖是天然屏障，除非漠北收兵，再次横穿沙洲到达东海，乘船绕过荇州，在沂州登陆，这才能深入中原腹地。但显然这是痴人说梦。
他绞尽脑汁思索着，将天下棋盘放大，从四面八方观看，口中喃喃自语：“见机之道，莫先于不意。故猛兽失险，童子持戟以追之；蜂虿发毒，壮士彷徨而失色。以其祸出不图，变速非虑也……”
“寺北兄？寺北兄？”侍绍辉唤道。
江寺北仿佛失聪失明了一般，目光呆滞，口中念念有词。老人颇感兴趣，附耳倾听，沉吟半晌，说道：“是《将苑》卷二应机。”
侍绍辉伸手在他眼前晃了晃，正要推他两下，却见江寺北猛地打了个寒颤，脸色瞬间苍白，他怔愣的转头，看向老人，说道：“我知道漠北为何开战了。”
老人面容顿时肃然起来，问道：“为何？”
“因为科尔沁牧仁……还有赤蛇山！”
老人思忖了几息，顿时面容大变，他嘴唇颤抖了几下，却又摇摇头，“不对，还是不对。京城这边怎么办？”
“还有一个人……应该还有一个人，”江寺北低声喃喃自语，好似魔怔，“他就在京城！”
“谁？”侍绍辉听得云山雾罩，“你们在说什么？”
另外几人面面相觑，谈论忽然被江寺北莫名其妙的念叨所打断，那两人在那里不知所云，其余人便投以异样的目光。
江寺北忽然站起来，激动道：“这个人是整个战局的关键！是他一手推动天下大势，若是再这样下去，恐怕……”
他话未说完，与老者对视一眼，同样在对方眼里看到了震惊。
“恐怕什么？”侍绍辉问道。
老人定了定神，接下话头，“恐怕大凉会亡国。”
满座皆惊，气氛一下变得沉寂。
侍绍辉忽然嗤笑一声。
其余人跟着笑起来了。
所有人七嘴八舌的议论起来。
“这就是所谓的狂士吧？”
“大凉亡国？还早个八百年吧！”
“这老头是谁？什么话都敢说？”
老人身旁的随从受不了这种憋屈，张口欲言，却被老人止住。他摇摇头，在一群人的哄笑声中，带着随从离开了酒店。
随从为他系上披风，低声问道：“尹丞相，刚刚那些人……”
“就让他们当是一个糟老头子胡言乱语吧，”尹挚说道，“大凉亡国这种事，不应该由丞相来说。”
“是。”侍从低头。
尹挚边走边说道：“寒山酒子果然名不虚传，若是他肯联名上书，将今日所思上报朝廷，日后三省六部必有他一席之位。我一直以为这寒士第一人只是年轻一辈互相吹捧出来的。盛名之下无虚士，先是计三指邯鉴出，现在又有了一个寒山酒子江寺北，我大凉人才辈出啊。”
他又叹息了一句，“可惜要亡了。”
数个月前。
赤蛇山。
整个黔江州都知道，赤蛇山穷山恶水，怪石嶙峋，高耸入云的悬崖让人望而生畏。最可怕的是山上有一群杀人如麻的山匪，如今已经被朝廷尽数剿灭，满山沟都埋着尸体。附近城里都说山里全是恶鬼，谁去谁就会被上身。
风尘仆仆的男人来到赤蛇山附近的一个小镇后，听到了各种稀奇古怪的鬼物传说。与他同行的独眼独臂糟老头对此嗤之以鼻，但中年男人对此却有些顾忌。他在山外徘徊了一日，确认没有看到以及感受到鬼魂的存在，才拖拖然进山。
男人正是号称要取赵无言项上人头的科尔沁牧仁，而鹰钩鼻糟老头自然是罗睺生。
两人走在林间，能闻到浓郁的尸臭味。罗睺生抱怨道：“咱们还是来晚了一步。”
“不晚。”科尔沁牧仁来到赤蛇山后山，仰望高耸的悬崖。
山雾终年弥漫于悬崖底下，树皮上长满了苔藓，灌木甚至扎根进岩石里面。虫豸在草木中爬行，发出窸窸窣窣的声音。此地如同一块鬼蜮，阴暗在不停地滋生。
“走吧，还进来看什么？”罗睺生不解的问道。
“我在找一个人。”
科尔沁牧仁找了一块相对干净的石头坐下，环顾四周。忽然间，他目光微凝，望向雾中一个影影绰绰的人影。那个人影动了一下，声音飘忽不定的传来，如同鬼语：“嘻嘻，你是在找我吗？”
罗睺生吓了一跳，往后退了几步。
“你是谁？”科尔沁牧仁问道。
“我叫朱涛，”那人影在雾中显得极为诡谲，“是一只孤魂野鬼。”
“装神弄鬼，是人是鬼我还是分得清的。”
“哦，是吗？”那人影歪头，“可你踩着我的同伴了。”
“嗯？”
一只干枯的手在科尔沁牧仁脚边破土而出，腥味扑面而来，手指如同鹰爪，一节节的疤痕缭绕在上面。
“介绍一下，”人影桀桀的阴笑起来，“那是我的山大王，李昙花。”