高墙相隔的苍山上，竹林掩映的山亭中，一杆千里镜在手中转动，龙七眉心微皱，几时栖彩楼的护院如此不中用，一个小姑娘还需哑伯出手。
不过，如此凶悍的姑娘甚为少见，不知是何来头。
身手不错……姑娘……手指轻叩着千里镜，来来回回地，龙七陷入沉思。
傍晚时分，方修习心法毕，彩娘、哑伯一前一后步入山亭。
哑伯将金漆食盒置于石案之上，拎出黑褐色的罐子，手背习惯性地碰了碰罐沿，温热适宜，揭了罐盖一股浓郁的药味扑鼻而来，这剂甘泉汤煎得火候刚好。自与哑伯结缘，习他传授的心法，吃他调制的清心丸，喝他煎的甘泉汤，经年累月的，这身子骨调理得比常人还强些。
彩娘将流水簿奉上，“七爷，蓝鲸帮与铁扇帮又起冲突。孙总督与和兴记东家密会，似乎有意结亲。”
龙七轻唔一声，不置可否。去岁，夷船在东澳岛搞事，被蓝鲸帮撞上，追至茂名海面被铁扇帮生生拦住。铁扇帮的老规矩，给了护水银子，不论是谁，皆保平安。自此，两帮结下梁子，时不常的打上一架，流水簿上已记有数十宗。至于和兴记，近两年势头凶猛，明里暗里给星虹记使绊子，若是真与孙总督结亲……
单手扶额，目光落在流水簿上。
流水簿中记载着栖彩楼众姑娘迎客的大小事务，不论官员商贾、三教九流，但凡关系十三行贸易之事，均记于簿。若无紧要之事，流水簿七日一送，有机密要务便不拘于此。
这个规矩，始于三年前。
那日，栖彩楼里来了个海关监督，官威十足，派头极大。将溪合姑娘一月的场子全数包下，正是愁眉不展的龙七突然灵光一现。密令彩娘，由溪合姑娘好生探一探海关监督的口风，每艘出海商船载生丝不得超过一百担，此类苛刻条文有何破解之法。溪合姑娘不负所望得了回音——用银子砸。海关这头狮子一开口，即是血盆大口。他奉上四千两白银后，但凡星虹记的商船，生丝便可载千担。
此时，彩娘才知，七爷还是广州十三行崭露头角的星虹记商行东家。见七爷迟迟未翻阅流水簿，她递上契书，“李妈妈又买了个与众不同的姑娘。”
“今儿闹事的？”汤气苦郁，龙七小啜一口，扫一眼契书，略为质疑，“不过是个农庄丫头，何值一百两？”
“李妈妈在臭水街守了一日，亲耳听卖主私下议论，她是石斧帮少主石络纬中意之人。”彩娘回道。
龙七放下药盏，面露讶异，“姑娘如何？”距离远了些，千里镜中看不清面容。
“年方十八，身量比寻常姑娘高出半头，条儿极顺，只是肤色粗糙，脸庞黑得看不出长样，许是犯下大错，头发被剃去好些，倒是一双眼睛神彩斐然。”彩娘觉着，甚少有姑娘家的眉眼长得那般英气透亮。
龙七转头望向哑伯，哑伯在一掌宽的栏杆上盘腿而坐，不屑地手语，“有什么了不起，区区几招便将她拿下。”
应该是区区几十招。能得哑伯故意贬损，小姑娘可不止是身手不错。百寻不得的高手送到眼前，妙呀，栖彩楼真真是个妙地。略显遗憾的是，送来的是个姑娘。龙七略一沉吟，问彩娘，“你欲如何安置？”
“她武艺超群，若偱旧制送去随园习艺，只怕教习妈妈们压不住。”彩娘不无担忧。
“彩娘怎忘了买下她的缘由？”龙七不咸不淡地提点。
彩娘幡然醒悟，歉然笑道，“老糊涂了，若真是石络纬的意中人，自不必去随园习艺。石络纬三字便是金字招牌。”当下有了主意，“先捆她几日，去去心气。”
“或许，如寻常姑娘对待更好。”龙七提议。
“这个……她跑了如何是好？”彩娘迟疑——护院也拦不住。
龙七晃晃药汤喝了个见底，笃定地道，“跑不了。”