她突然觉得不对，一把撩开车帘，巷子尽头的大宅火光冲天，映入了车中。
她跳下车，来不及去带帷帽，向大宅处跑去。
宅子里已经有不少人了，西跨院的一个仕子晕在一旁，李三郎脸上都是黑灰，正掐他人中。火烧起来的位置不是墙根的竹林，冬日里砍的竹子攒成了一堆儿，此刻燃起来声势骇人。
盛大的火势中，哔哔啵啵的爆裂声传来，火光中，一人正在砍竹子，将火势逼近的位置的竹林全部砍倒，防止火舌顺着竹林蔓延到厢房去。
那人面色被火光笼罩，出剑很快，一排排的竹子齐齐倒下去，有沾了火势的竹子向他砸下去。
“师兄！小心！”
夜风送来女子的惊呼声，迟臻循声一望，原来不远处还站着个女子，她就站在着火点不远处，丫鬟几次上前拉她，都被她赶走了。
牟家二小姐。
迟臻瞥了她一眼，便去看竹林中的王琅，能被火势挨着上的竹子已经全部斩断，他衣袍袖子衣角被烧着了，将火拍灭他提着剑走出来。
牟家小姐奔过去，牵住他的袖子，细细察看。
他低沉着声音道：“无碍，只烧了外衣。”
牟家小姐嗔道：“自然无碍了，你自己疼自己受着，王公子可坚韧着呢。”
他微微牵了牵嘴角，觉察到有人窥视，目光带着寒意扫过来。
迟臻错不开眼，微微低了头，不知道要如何应对他。好在，南城兵马司的火甲人来得很快，没费多久功夫便将余火全部扑灭。
院墙附近都是烧得焦黑的竹子，风里都是灰烬的味道。
院子里点起了灯，人就遮不住了。
牟家小姐一眼就瞧到迟臻，她吃惊地转头去看王琅，低头想着什么。
火灭了，该到算账的时候了。
手下的兵士很快查明了情况，来向王琅复命。
兵士将起火点附近搜到的东西呈上来：一只小釜，几只烧秃了的笔，几片破布片，烧化了的砚台。东西跨院里又搜出了些东西，不同质地的纸，各种磨块，笔头细如发丝的毛笔。
兵士回禀说，竹堆处的小釜中应该是存了某种油墨，不知是何原因油墨泼洒出来被引燃，造成了火势。
几个仕子被归拢到一处，瑟瑟站着，听到兵士的话，脸色惨白地对视一眼。
瞧他们那副心胆俱颤的样子，迟臻心下了然，这火定是与几人有关了。她手心里沁了汗，盯着鞋尖思索：今日的事怕是不好收场。总不能再将事情牵连到五师兄头上，上次为了救她，不知他应承了王琅什么条件。
这场火有目共睹，遮掩不了，至于起火的因由，怕是更不能细查。
“大人！一人做事一人当！我受罚便是。”王仕子甩开要拦住他的几人，一副慷慨赴死的驾驶，上前两步道。
王琅冷睨他一眼，指头在釜中一捻，放在鼻端闻了闻。
冷笑一声。
“你们中可有不识字的？可免于责罚。”
一旁的兵士以棍跺地，戾声喝着，唬得几人抱臂缩肩，两股战战。
“既没有，每人杖五十。”他话音一落，便有兵士上前，将几人按倒在地，王仕子犹不服气地辩着，都是他一人的错，油墨是他不小心打翻的，打他自己便好。
王琅转头向牟二小姐，声音温凉低醇：“此处嘈杂，你且回府安置。”
木杖落在身上，发出噼噼啪啪的声音，仕子疼得哀嚎，有人鼻涕眼泪一起下来了。
牟家小姐也觉得不适合待下去，轻声道：“师兄，你也早些回去，明日祖父的寿诞你早些来。”
王琅点头。
挨打的哀嚎声刺耳。五棍下去，棍身见了血。王琅像是习以为常，面无表情。
王仕子挨着打挣扎喊道：“王大人何至于此！明明是我一人疏忽犯错，与他人何干？我等又不是你同年同门，被你……如此酷刑折磨！你……你不过是借着打我等，消解你被仕子们痛骂、被同僚排挤的郁郁罢了。”
“活该！真是天道好轮回！你袖手旁观师门倾覆，被削了官职下放兵马司，仕子们无不拍手称快！”
京都中人皆知王玹卿手段狠辣，收拾那些科场舞弊的嫌犯能让人生不如死。虽调任了，酷刑的手段可没落下。
王仕子料定今日肯定没了活路，豁出去地痛骂。
“停！”王琅抬手，他目光泠泠如冰泉水，仕子的谩骂似乎并未对他造成影响。倒是一旁站着的牟二小姐脸上有了激动之色，回护之意明显。
王琅声音沉沉：“杀人放火并为不赦之罪。《随律·杂律》中载，诸失火者延烧自己房舍，笞五十；延烧官民房屋者，笞八十；致伤人命者，不分亲属凡人，杖一百。你若觉不公，受刑后可去敲登闻鼓。”
迟臻用力掐着手臂，脸色惨白，这情形像极了两年前贡院前的那一幕。
“大人，我有话容禀！”迟臻觉得自己脑子混乱，她心里知道此时不该出声，他们不该打吗？今夜风大，若是扑救不及时，很可能这整条街都能烧掉。
只是，她还有事情没弄清楚，如意阁分明是做的作弊的买卖，怎么会跟迟誉车上关系？大哥一直没有死心，想给祖父翻案吗？如果当真能翻案，祖父如此硬气自负的人，一定不会将罪名都揽到自己头上。他就是知道此事万种艰难，以他一己之身换一百多名南方仕子，怎么算都划算。迟誉到底想怎么做？她答应过祖父，不让大哥送死。
再者，她讨厌杖刑。
“大人！我有话说！”
她看到牟家小姐停下步子，转身向她望过来，微微叹了口气，便在原地站住了。
王琅眉眼间又有了暴戾之色，“你也要一起受杖刑？有话打完再说。”
迟臻扬起下巴：“打完还有气回话吗？”
王琅眼皮一撩：“你不如劝他们尽力一撑！”
迟臻吸了口气，让自己平静下来：“大人，他们几位都是秋闱仕子，读书人本就娇弱，再打下去他们就没命了。科举非关乎一人，他们身后还有父母妻儿，寒窗苦读十几年，倾全家之力供养，能不能考中是学识能力，能不能考，则在大人一念之间。”
王琅面上似挂了霜，似在极力压制怒气。
“能不能考，与本官何干？就因为他们是仕子，要秋闱应试，引火之罪便不惩戒？”
“惩戒的目的是让人不要再犯，打死了一样起不到惩戒的目的。”
王琅点头，冷声道：“好！你要强出头，便成全你。你与他们一并受罚！”
话到末尾，已经有了咬牙切齿的味道。
有兵丁过来用手中棍子在她肩上一压，迟臻便跪坐在地。
“师兄，且慢！”牟家小姐莲步款款地走回来。
两年不见，迟家小姐还是这个样子，也不知说她不自量力好呢，还是滚刀肉好。一个女孩子，痴缠王琅闹得人尽皆知。本以为迟家败落她远走云涧，今生都不会再与师兄有牵扯了，没成想竟又叫她攀缠上了。
唉，好师妹真是难做。不管师兄心里如何想的，既然凑巧让她赶上，便不能让迟小姐挨了打。她是奉旨监禁在云涧，是私逃出来的吧？那今日之事，便越早结束便越好，免得牵连师兄。他是真的端方君子，必然不会举报自己师父的女儿。
王琅对着她时，缓和了神色：“你怎么又回来了？”
她善解人意地劝道：“当众杖责一个女孩子，今后让她如何做人？索性今日的火只烧了竹林，打了几十棍，也算是让他们长了记性。师兄开恩！”
她扯了扯王琅的袖子，轻轻晃了晃。
不知是不是她的错觉，她觉得师兄不是很想迟家姑娘挨打。
迟臻亦恭敬地低伏着喃喃：“大人，民女并非强出头。律法有言，若因大意造成他人火患损失，杖五十，故意引火烧自己宅者，杖五十，延误火情扑救，知情不报者杖五十。兵马司的人来得如此迅速，可见他们先前已及时报官；火情并未累及宅邸，只烧了竹林。此几人皆有家室，乃家中骨干，还请大人手下留情。”
她双手叠放，额头抵着手背，诚如对待其他官门中人一般恭敬。她意外牟二会求情，现在却不是计较这个的时候，起码此事上牟家小姐没有跟她拧着来。
她从前很是不喜欢这个牟二，皆因京都的人总喜欢拿两人做比较，迟臻自夸颜色好，牟二却并不逊色，且才情的确比她强那么一点点。
一码归一码，这次的恩情她领了，有机会还给她吧！
迟臻维持这个姿势片刻，听到头顶清冷的声音：“若有下次，打死不论。”
撂下话，王琅和牟家小姐离开了。
迟臻挺直背脊，抹了抹额头上的汗，庆幸又逃过去一回。
李三郎疼得龇牙咧嘴，趴在那儿向她拱手：“多谢东家美言，若不然今日就要魂归西去了。”
迟臻拍了拍裙子站起来，走到他身边踢踢他的腿，疼得李三郎吱哇乱叫。
迟臻抱着臂冷冷地盯着他：“你以为王琅会因别人求情罢手？呵！下次你再试试，看看他是不是会打死你！”
王琅近两年虽有酷吏之名，读书人之间颇有微词，但却也拿不出什么他枉法的证据来，他做事讲究依据，有理便听你三分，不会墨守陈规，也不会徇私情。
这便是舞弊案后期，他自请审问作弊仕子，圣上会答应的原因。
迟臻看了看烧得焦黑的竹林，向几人道：“怎样？你们可有断气了的？”
李三郎苦笑：“暂时未有。多谢指挥使大人手下留情，我只挨了区区二十杖。”
“我十六杖！”
“我十七……”
“十三。”