夏木阴阴正可人。时近初夏，天气越来越热，如意阁的生意却像是进入了严冬。
冷得出奇。
自从不学无术，挥金如土的严湘成为了如意阁一份子后，如意阁的生意就向着某种奇奇怪怪的方向发展下去去了。
李三郎几人已经习惯了白日里睡觉，晚上点灯熬夜编作弊参考书、接待客户的生活。
严湘加入之后，白日里他会带着一帮狐朋狗友过来，向他们介绍王仕子才高八斗，谁的字迹都能模仿，若想给哪个相好的姑娘写信，王仕子能用八种书法笔体写诗；介绍李仕子记忆力超群，四书五经倒背如流，把他放在花楼里，只要见一次，姑娘们的名字他定是就忘不了。
仕子们近来忙于历届会试房选试卷精编，将八股程式编撰成书，卖给想要求取功名之人备考。夜里点灯熬油编书，白日正补眠时，被严湘兴冲冲地从被窝里拉出来，向他的酒肉朋友们展示。
这么闹了几回，真正想上门的客人便不敢登门了。
没了生意，众人瞧严湘的眼神便带了些微妙。
严湘觉得他是一番好意，却没人领他的情。这几日因没有进项，饭桌上以只剩下咸菜疙瘩了。严公子实在看不下去，表示他可以自己贴补点儿银子给大伙，反正如意阁一个月的进项，都不够他请花楼最好的小娘子出游三天的。
迟臻从门外进来，就觉察到仕子们强抑怒气，脸色十分难看。花树下坐着两位娇俏的花楼娘子，周围还有几位或扑蝶，或追逐调笑，风里都是香粉味道。
严湘一见她，两眼兴奋得发光：“你可回来了！来来！快来瞧，李兄这丹青，真是把人都画活了，看到腰腰那酒窝了吗？这是太稀罕人了。”
迟臻凑近一瞧，纸上是一副博戏图。画得严湘与几位花楼娘子拥着桌子打牌，四下叫了吹奏班子吹着小曲，一副热闹景象。
“如何？我觉得把腰腰画得最好，这淼淼也不错。”严湘献宝一样介绍。
迟臻觉得有些累，她这几日从早到晚地蹲守周大人，本是怀疑他与其他包揽作弊业务的“私局”也有瓜葛，怎耐周大人几乎不出国子学，偶尔外出不过吃吃小食，瞧瞧书局的新书，她跟着对方绕来绕去，这几日耐心耗尽。
她瞥了眼娇笑着在花园内相互追逐的姑娘们，凉凉地勾着嘴角问：“你这是将这儿当做邀约月了？”
严湘觉得委屈：“哪儿啊！我让王兄作诗李兄画画，是为了他们着想，让他们赚点银子。我白给的他们不是死要面子，不要吗？总不能天天看着他们啃咸菜吧！”
迟臻走过去，倚桌而坐，浅笑道：“博戏，我也爱。人这么齐全，大家一起玩几把。”
她上手接住骰子在桌上一抛，手势相当纯熟。她一吆喝，四下里玩耍的花楼娘娘来了兴致，都靠了过来。
迟臻把酒坛子提起来，往桌上一顿，脚踩着条凳，倾身向娘子们挑了挑眉：“来！输了的喝酒。”
“哟！这位公子好兴致，那奴就陪您耍一耍。”
几人拥着迟臻，看她卷子袖子拢着手晃骰子。
“诶诶诶！”严湘晃着肩膀小跑过去，“你们怎么都不带我？这局儿都是我攒起来的，为免不够意思！”
他跑过来，就见迟臻已经倒了酒推给了腰腰，那副风流公子的意态很得小娘子们喜爱。
他突然有些返过味儿来了，这算不算是不学好？撺掇她跟小娘子们厮混豪赌，将来王琅会不会翻后账？
“欸！”他跑上去一把按住了腰腰的手，“玩了一上午累了，咱这就换个地方，先去吃顿好的，再去香粉阁帮你们挑胭脂。”
严湘一招呼，姑娘们欢喜地响应，一群人呼啦啦地走了个干净。
仕子们眼圈青黑，毫无神采，被严湘这么日日折腾，如行尸走肉般。
迟臻吩咐道：“别走别走！来将这些东西清理了。”桌子上酒碗小食一片狼藉。
见仕子们面有愠色，她笑眯眯道：“将这些东西撤了便消停了，省得严公子再领人来继续戏耍。”
给人分派了活儿，她自己转身回了小院，心中烦躁，抓了石子远远地向莲花缸里投。
徐寿病了。她今日去瞧他，他躺在床上坐起来都艰难。薄薄的一床被子，他埋在当中都不明显。这个小时候经常照顾她的师兄，从诏狱中出来，生气每日都在流失，就靠着一口气撑着。
徐寿说，要她乖乖待着，不要乱跑，迟誉就快进京了。他到了，他就放心了。又说起大家一起念书的日子，他像是沉溺于过去的光景，一个人枯坐许久未说话。
“臻臻，你与王琅是如何考虑的？他与牟家小姐不清不楚，又……”
又来招惹她？没有的事儿，都是她上赶着的。
徐寿见她那样子轻叹了口气：“人有很多面，你只瞧见了璇卿少年时相陪的一面。在有司狱中，为了迅速结案拿到仕子的口供，多少仕子折在他手里。就算侥幸留的性命，不过苟延残喘。”他枯瘦的手指用力抓着被子。
他面上平静，整个人绷得紧，人又瘦，冷着脸瞧人时便有几分狰狞。
“王琅重启仕子失踪案调查，你以为是偶然？这两年，他抓了多少仕子，但凡议论当年舞弊案，被抓被打被关，或是真的就此失踪了，都是竭力想将当年的真相压下去。他尽职尽责地做着朝廷的一根好廷杖，想将悠悠众口堵死。”
他停下来瞧了瞧迟臻，“他并非从前的王琅了。你哥哥此次回京，当是为了对付他。”
从徐寿那里出来，她心中有些烦乱，又去了西市的茶肆。迟誉跟嫏嬛已经不在那里了，没留口信，也没给她别的消息，隐遁了。
想等的人偏偏不来，不耐烦应付的倒是上门了几次。芙蓉郡主不知道是瞧上了她哪一点，时常上门找她，这阵子宅子白天夜里喧喧嚷嚷，如意阁到底是做什么生意的似乎都被人忘了。
她以为芙蓉郡主招婿不过是说笑，没想到对方是当真的。就像她自己宣称的那般，不仅要文选还要武选，一定要选出个跟她表兄一般容色出众的才俊公子。
迟臻蹲在椅子上，看薄暮时分天边的云霞，云涧没有这般绚烂的晚霞，到了这个时节，日光便如咸蛋黄，还未挂许久，很快坠下去了。
李三郎叩了叩院门，迟臻回头。
“姑娘，你的信。”
迟臻接过信，被他的样子惊道：“如意阁出了什么岔子？”只见他憔悴不堪，无神地睁着两只眼睛，走路就像是在飘。
李三郎摇头苦笑：“接连几天都被严公子拉起来向他的朋友们展示，夜里睡不得，白日又睡不下，再熬几日，怕是就油尽灯枯了。”
迟臻看了信，指头在上面弹了弹，她甚至都不用瞧落款，便知道是纪无澜送来的。
客套至极，废话太多，便如八股文的程式一般。
纪无澜信中约她明日午时在东市的一家茶社相见，有事相商。
李三郎走后，迟臻背着手，手里捏着信，慢慢踱到枣树下。望了望土皮，没发现什么异常，放心地舒了口气。
待将来有机会，要跟兄长提一提她从老宅里带出来的那只匣子。也不知他跟嫏嬛搬去了何处，兄长进京，当真是为了对付王琅？两人本就互相看不上，新仇旧怨凑在一处，那景象一定非常热闹。
翌日，迟臻醒得晚，收拾整理好，在朝阳下正伸懒腰，一眼就瞧见了在她院门外徘徊的严湘。
“你是来讨债的？”大清早堵在别人家门口，她还真想不出其他原因。
严湘把食盒提到她面前晃了晃，笑出一口大白牙：“本公子一大早在悦来居排队买的，特意等着孝敬你。”
无事献殷勤，不安好心。
迟臻抱着肩膀，示意他揭开盖子，往当中瞧了一眼，十分满意。
她今日穿了一身鹅黄衣裙，唇色红润，面庞莹白，捻着筷子吃东西的样子让人赏心悦目。
多美的小娘子啊，若是温顺些就更好了。
迟臻抬头，眯着眼坏笑：“我这个人呢，向来没什么吃人嘴短的觉悟，有什么话，快说！”
严湘心里叹气，这样的美人若是驾驭不了，招惹上那就是给自己找罪受。
“我们家最近有点不顺当，老是招惹小人。”他塌着肩膀很是愤愤，这阵子不晓得怎么了，老是有人参他二叔。
“家里有事儿，我也着急啊，想尽一份心。我就花了五千两银子，从个云游的老道手里请了尊镇宅石，转运用的。这事儿不知道怎么的就传到我二叔那里了，他把我一顿胖揍，你瞧，这脖子上红印儿还没退呢。”他伸着指给迟臻看。
“二叔说，我也该干点儿正事长点儿脑子了，否则早晚把这点儿家底败光，别说给他养老，我这个赔钱货估计还要他养。”
迟臻葱白的指头捏了个包子，细白的指尖托着往嘴里送，安慰道：“你二叔这话当真为难你，脑子也不是一天两天就能长出来的。”
严湘怎会听不出她话中的揶揄，委屈道：“我是要做些正事了。如意阁为什么还没生意呢？”
他的正事，就是帮人作弊？
迟臻偏着头瞧他：你觉得呢？
他每日将那些狐朋狗友带过来，闹得宅子里乌烟瘴气，会有客户才怪。不过，她倒是不认为会影响了如意阁的生意，就前几日，李三郎还去了趟国子学，没过多久，便坐着周大人的马车走了，瞧两人相谈甚欢的样子，像是又做成了什么勾当。
严湘呷了口茶道：“要不，我也给如意阁请一块招财石？总不能一点事情都不做，你看那几个仕子瞅我的眼神，像是瞅废物点心。”
迟臻咀嚼的动作一顿，眼睛弯弯地瞧着他。
“严公子？”她声音轻软拖着尾音，“我这儿有件事儿需要你去做，正事，能发挥你的才干，你要不要考虑一下？”
严湘吃了她几次亏，警惕道：“咱们现在是同伙，你不会害我吧？”
迟臻拿起小团扇摇了摇，一脸的赤诚，“怎会？你上了我的船，帮了我的忙，如此有情有义，我也下不去手呀！”
严湘心里踏实了点儿，“你想做什么？我是有底线的，大是大非我心里很清楚。”
迟臻吃好了东西，抹了抹嘴：“只关风月，弄不出人命。”
风月？严湘耳朵支棱了起来。
阳光从枣树枝丫里落下来，她慵懒地眯着眼，叹气道：“本姑娘瞧上一个人，不过这个人他脾气倔，性子拗，好说好商量他不肯答应我。能不能向你二叔借两个功夫好的人，帮我把他捆了，我再跟他慢慢地磨。”
严湘张着嘴，上上下下地瞧她，咳了咳道：“这种事儿也犯不着找我二叔，不就是来硬的吗？我手下的人很习惯这一套。”
迟臻摇头：“若是一般人，能让我束手无策？”
严湘兴奋地搓了搓手：“没问题！本公子出马，保证他跑不了。”
不知道什么样的人能让她痴迷到如此地步，他这个纨绔当真是做得太中规中矩，瞧瞧人家这魄力。
迟臻背着手，思忖了下道：“拿住人后，捆了直接送进我房里，莫要让他出声。”