数日后，国子学大考结束，王仕子与李仕子归来。两人瞧向迟臻的眼神颇有些得意，她出师不利，第一次委托任务便遇到王琅坐镇，客户如严湘般高调，失败自然也不意外。不管怎么说，失败了就要被踢出如意阁，众人人称心如意。
漫天霞色，燕子斜飞。
迟臻身着天青色裙衫，手中拿着团扇，站在新竹下。
前院传来说话声，她转头便瞧见严湘抖着肩膀晃了进来，下巴扬着，一脸的眉飞色舞。
严湘见她瞧过来，在她眼前抖了抖他的衣裳，转了个圈：“如何？这衣裳是不是很衬我？亏得我娘有先见，早早就给我预备了新衣裳。”
迟臻瞥了眼衣裳上的金丝银线，在阳光下闪闪发光，眯着眼问道：“很贵吧！”
岂止是贵，穿着还重呢！重也要穿啊！也只有这件衣裳能穿出他此刻的心情。
迟臻算算时日，离大考发榜的日子还差几日呢。
“考中了？”要不怎么如此张扬？
严湘笑出一口大白牙：“考中有何稀奇！并不值得本公子如此高兴。”
难道，是直接授官？这怎么可能呢，秉笔太监再有权势，也绕不过吏部的审核，这次考的不过是个选官资格，就算考中，也只能分配道有司各部“观政”，混个日后做官的资格。
严湘见她猜不到，笑得更为畅快了。
“我二叔已经差人打听到了结果，本公子不在榜上，李怀德那个龟孙儿也不在。我们两个同时落选了。他许是先得了消息，气得脸都肿了。”
迟臻这才想起来，严公子此次请人龙门调卷，并不是想自己考上，而是怕对方考中，这才要去当个搅屎棍，让李怀德无法称心如意。
迟臻真心实意地道了声恭喜。
“你二叔，挺失望吧？”
严湘耷拉着眉，何止是失望，当天二叔从宫里出来，拎着戒尺追了他围着宅子跑了三圈。
“我的想法他老人家根本理解不了，他还偏说我傻。”
迟臻憋不住噗嗤一声笑出来：“那你今天过来，就为了“报喜”？”
估计除了他自己，没人觉得这算是喜事，如意阁这桩委托算是砸了。
李三郎适时出来道：“严公子当真是风光霁月胸怀，此次来是付清剩下的尾款的。”
枪手这个职业几乎是与科举考试相伴相生，委托任务双方不仅要相互信任，也要自我约束，考前先付三成报酬，通过“借字”“票约”将剩下的七成报酬立下字据，因这事上不的台面，为防止考中后委托人变卦，通常会写个假的借款条子。
本次的龙门调卷虽未成功，却暗合了严湘的心意，他并不在是否能做官，只要李怀德做不成他就满意了。
他兴奋地搓搓手，手上的几个戒指反光，让他浑身上下满是“贵气”。
“今日本公子着实开怀，你们一并到醉仙楼庆贺。”
他话音一落，迟臻发现李三郎等人的脸色便有些微妙，看来这醉仙楼并非仅仅是食肆酒楼了。迟臻不太想去，不是她不爱热闹，是怕运气差，若是事情被王琅知道，又要找她麻烦。
“要去！本公子要有重要事情宣布，跟各位都有关系！”
华灯初上，清水河畔的一家家酒肆、画舫亮起灯来。迟臻从雕花窗口望出去，京畿繁华富庶尽收眼底，今日恰巧有集市，卖各式小玩意儿的摊子前人来人往，一派生机景象。
两年前，此地还没有醉仙楼。
迟臻跟着抖肩昂首的严公子后面，上了这雕梁画栋的楼宇三层。
如意阁的几位骨干都来了，迟臻混在当中，身着天青色圆领长袍，长发束起，发带随风摇曳，不笑时嘴角也带着弧度，眼神狡黠灵动。
严湘见她四处瞧着，颇为得意：“如何？”
迟臻点头：“这种唯恐别人不知发财得势的张扬，跟你挺匹配。”
严湘听得心中熨帖：“自然！本公子的眼光！”
严湘这样的人自然是掌柜的亲自出来招待，点头哈药一路领着去了上等雅室。
桌子上酒菜已经备好，没见过什么世面的仕子望着桌上的菜色都有些吃惊。这一顿的开销便抵得上寻常读书人家一年的嚼用。
众人坐定，严湘让貌美的侍女给每个人倒上酒。虽然名落孙山差点把他二叔气死，他却觉得人生得意啊，李怀德不是也没考中嘛。
众人举杯，严湘突然把迟臻手里的杯子抢了。
“你你你，你不能喝。”他脑子突然出现王琅那双寒湛湛的眼睛，那人曾威胁过他，若他敢手贱撺掇她不学好，就让他尝尝磨皮削骨的滋味。
迟臻眯着眼瞧他。
“这、这是男人喝的酒。”他胡说一通，让人给她上了壶茶。
共饮几杯后，严湘喝得有些飘，眼神发亮：“这么干喝酒太无趣了，要不要叫几个貌美的小娘子，唱个曲儿，乐一乐？”
场面一时有些尴尬，在坐的几人表情僵硬地看他，没人捧场。
他搓搓手道：“开玩笑的。我今天请诸位来，是有件大事要宣布。”
迟臻对他说什么不感兴趣，她素手剥着蟹肉，吃得又快又好看。
隔壁雅室似乎也刚刚进了客人，窗子开着，对方的说话声便从那边飘进来，间或又温柔缱绻的歌声响起。
一人嗓门极大：“这次要好好筹划一翻，绝对不能再让人跑了。你们十几个人还逮不住他们两个？”
迟臻咬着蟹角一顿，这声音可是有点儿熟。
那边有人低声下气地答，说别看对方人少，可那公子一个顶十个的能打，他们在柳林荡设伏，谁想到那人早就看破了，把他们一干人打得屁滚尿流。
“蠢货！抓不住男的，女的也抓不住吗？那小丫头只会花架子，只要治住了她，她哥就乖乖束手就擒。”训斥几人一翻，那声音又道：“记住，拿住了那丫头，别忙着送上京，此事也不能让璇卿知道。”
“是是是！咱们晓得的，小姐定亲是一等一的大事，旁的都要往后靠。”
雅室内，李三郎刚刚说了什么，问到了迟臻头上。众人只见她突然狞笑，将蟹腿咬得咔嚓咔嚓。
忽觉众人都在瞧她，她抿了抿唇道：“怎么了？”
李三郎清了清嗓子：“姑娘为何要入如意阁？”
迟臻眼睛在众人面上一扫，忖度他这么问的用意。
她吮了吮指头道：“为了维护科举考试的公平正义，确保公正选材，让那些有钱有势有靠山，心怀做官理想的富贵公子们，都能通过如意阁实现愿望啊！”
严湘帮她倒了杯茶，小声提醒道：“高层不在的。”
王仕子冷着脸道：“装模作样。虚情假意。”
她笑眯眯地呷口茶：“这些话发自肺腑，如意阁众人能力出众，手腕高明，还打通了不少朝中关节吧？”
李三郎尴尬笑笑，“那是高层机密，我等不便探问。”
他放了筷子，问迟臻：“你对严公子的提议怎么看？”
什么提议？严湘刚刚说什么了？怪不得气氛如此奇怪。李三郎帮她把话复述一遍，大概意思就是，严湘严公子通过本次的龙门调卷，十分认同如意阁的能力，他也要加入如意阁，如果不答应，他就要发飙，让他二叔把如意阁一锅端了，众人全都下大狱。
……的确是严湘的做派，粗暴直白。
迟臻咬着蟹脚望了望他，严湘抱着胳膊一脸霸气：就是你认为的那样。
“你又为何要入如意阁？”吃饱了撑的吗？还是脑子真得被他二叔打坏了？
严公子义正言辞道：“这次若不是王璇卿坐镇，你们就能帮我这种人替考过关，要是有钱的草包都这么办，还怎么选好官？让百姓怎么过日子？既然我做不了包拯，可以防止其他纨绔买官。本公子要盯着你们，帮你们把关客户人选。”
迟臻被茶呛了，捧腹道：“你是如意阁的对家派来的吧？”
室内诡异的沉默，李三郎也没想到他要宣布的重要事件竟然是这个。
王仕子哼了声道：“那日后，便是只有傻子才敢来如意阁。”
迟臻含了含筷子：“别胡说了，你以为傻子的爹妈花钱都不挑的吗？”
严湘是铁了心，任李三郎如何劝，就是不肯松口。
迟臻叼着筷子耸耸肩：“我没意见呀！我考核期能不能过都不清楚呢，严公子嘛，”她用待价而沽的眼神上下打量严湘，“就算不考虑他，他二叔也是加分项呀。”
众人没讨论出个结果，如意阁这边都反对严湘这么个拖后腿的隐患加入，严湘则是抱定“不让他加入就踏平如意阁”的想法，双方僵持不下。
迟臻在屋内待的有些热，出了门，摇着扇子靠着红漆柱子纳凉。
隔壁雅室内，牟家公子交代了事情后，邀了几个朋友喝酒听曲儿，再没说什么牵扯到迟家兄妹的话。当年迟誉设计让人掳走牟二小姐，让她清誉受损，两家这个愁怕是难解。
牟公子想要替妹妹出气，又要防着被王琅知晓，看来她这个前任师妹还是一点点分量的。不过，若是牟公子知道她在云涧做的事，应该就后悔现在的决定了。
夜色深沉，一串串的红灯笼灯影里，楼里的姑娘们显得朦胧似仙。
楼梯上，一个白衫公子不露痕迹地从美娇娘手里抽出胳膊，声音谦和有礼。
“姑娘带路便好，灯光暗，留意脚下。”
纪无澜总是风流蕴藉的姿态，哪怕是考场上被迟臻陷害，被拉出去打了板子，旁人也很难将做枪手这种事情联想到他身上。
迟臻躲在柱子后瞧着，他一直走到走廊尽头的雅室，推门而入。
并未让貌美的小娘子入内相陪。
这个纪无澜有些让人看不透。他既然是李怀德的枪手，看起来却并不缺钱，行止做派都是大家公子风范，风度需要时间和文脉的滋养，是很难装出来的。
若非如此，她也不会第一次见面，便信了他伪造赵学政心腹弟子的身份。
迟臻左右望了望，心想正愁找不到到他，这不就送上门了么。
今日这醉仙楼里客人多，眼目多，她不想生事。蹑手蹑脚走到门前，她抖擞精神，一脚将门踹开，脸上挂着冷笑，抱着肩膀慢悠悠晃进去。
屋子比严湘定的那间还要大些，博山炉里燃着香，壶中的茶还烫。
人却不见了。
灯花一跳，屋内的光漾了漾。迟臻四下瞧了一圈，当真没人。她明明见他进了这间屋子，怎会没人呢？她推开临河的窗子向外张望，黑漆漆的水上浮过几盏河灯。
她抓了把托盘中的瓜子，慢慢嗑着，焦躁地晃着脚尖。
人应该是刚刚离开，茶还剩了半杯，折扇也放在桌上。
迟臻在屋内来回踱步，思忖什么情况下纪无澜会突然不见。正想着，左肩上被人轻轻一点，她猝然回头，纪无澜正好整以暇地站在他身后。
“兄台，别来无恙。”纪无澜温和笑道，他比王琅还要高些，迟臻同他讲话脖子酸。
她虎着脸，拿出找人麻烦的气势：“你倒是皮糙肉厚，不是挨了二十杖？这么快就好了？”
灯下，她睫毛扇子一样忽闪忽闪，绷着脸瞪着眼有股娇憨感。
纪无澜笑道：“并未痊愈。不敢坐。”他不知道自己如何得罪了王琅，同样都是作弊，其他人只被打二十杖，轮到他就变成了三十杖，如不是他有些底子，此刻怕是还撅在床上。
迟臻摊手：“东西呢？还我。”
纪无澜无赖笑道：“既是强抢，何来还一说？”
迟臻歪头瞧着他，“不过是陈年旧信，对你有什么用？你若是缺钱，我跟你买就是了。”
纪无澜走到桌旁，倒了杯茶给她，迟臻抱着肩膀，戒备地看着他。
“你跟前几日坐镇国子学的那位王琅大人，有何关系？”他用杯盖轻轻撇着水面问。
迟臻哼一声：“你只要知道，我与你，是苦主与嫌犯的关系便够了。”
纪无澜眼波似水，声音低沉道：“你且当心些。他那种人，如何看不出你是利用他？”
灯下，他凤眼挑着，眸中漾着灯影，很是多情。
奈何，迟臻这种人，这么多年身边只有王琅，没机会接触其他人，什么都把他作为标杆，美与不美都参照他，纪无澜这种，在她这里便是轻佻不端庄。
“信还来！若不然，日后吃板子吃暗亏这类事情，少不了你的。”她手向他一摊。
纪无澜放下杯子，拿起折扇摇了摇：“日后莫要再乱闯，人心鬼魅，你在这屋子里发生什么都不稀奇。”他声音仍是温柔，却像是柔风中夹了冰雪，让人打个寒颤。
“信不能给你。我马上要招待客人，你想留，就自便吧！”
他话音刚落，门口响起了敲门声。纪无澜缓步走出屏风后，拉开门，领了一人进来。
隔着绣屏瞧过去，是个十分瘦弱形容憔悴的青年男子，一脸的病容。
那人也一眼便瞧见了屏风后的倩影，状似无察觉地收回目光。
纪无澜虚礼多，两人已经坐了快一盏茶时间，还什么正事都没说，迟臻都替他着急。
“兄台可是景正十六年入学？”
“是。”
“那，兄台可认得纪端？我听人说，他脾气不大好，能好好相处的朋友没有几个，你算是让他另眼相待的一个。”
“你……你莫要听那些流言蜚语！我保留他的书稿与旧物，只是念在同窗情谊。大家都是江南仕子，寻常来往密切些罢了。”
纪无澜点头，笑得和悦：“你莫急。请仔细想想，他失踪前，可与你说过什么？或是有何不同寻常的举动？”
屏风后，迟臻齿间咬着瓜子不动了，支起耳朵细细听。纪无澜讲，两年前纪端失踪前，曾给家中写了封信，字迹潦草言辞急切，大意是他在京都惹了麻烦，不想等发榜了，要马上南下回家。
作为兄长的纪无澜带人迎到泷水北，一直等了三日，都未见人来，只能回转。
其后，纪家人多次派上来京都寻找，都未能如愿，也报了官，利用手中人脉关系到处找人，怎奈纪端便像是人间蒸发了。
“他在国子学，可与人结仇？”
那人摇头：“他清高桀骜，寻常事根本不放在眼里，没听说他有什么仇家。”
纪无澜又细细追问弟弟进学这几年的经历，与何人交好，与谁人不睦，平日喜好等。
壶中茶彻底没了余温时，那人告辞，纪无澜送至门外，留了他的住址给对方，要他想起什么便递个条子过去。
纪无澜回来时，见她在灯下正吃着小食，秀眉蹙着，两颊鼓鼓。
他走过去，她从怔忪中醒来，吓了一跳。
“国子学失踪的那个仕子，你你！”她瞪着圆溜溜的眼睛望着他。
“是我弟弟。”纪无澜点头。
她吃完东西抹了抹手，不知想到什么，抱膝缩坐在椅子里，容色认真。
“事情过了两年，为何在这个关头，突然想起来找人？”她问。
一个月前，她离开云涧来的京都，这就像是在一团乱麻中先牵出了一根线头，事情接踵而来。
纪无澜始终站着，可见身上的伤是当真没好。
“这两年纪家从未中断过找人，我进入国子学，也并非巧合。”
具体什么巧合，他闭口不说。
“天色已晚，我家中还有人在等着，姑娘要继续坐一会儿？”他含笑道。
迟臻冷哼：“信什么时候给我？”
纪无澜似是很无奈地望了望仰尘，“来日我需要姑娘帮我个忙，或许可以考虑。”
迟臻站起身活动了下手臂，“我看起来有那么乐于助人？”她翻了个小白眼道：“黉门巷，最后一家宅子，我就住哪儿，有事先让人送信，我也不是时时有空的。你若是敢骗我……”
纪无澜挑眉道：“怎敢，江南纪家人所共知，姑娘若是不信，你身边的那位王琅大人想必是清楚的。”
“你知道就好。”她眼神凉凉地在他臀股处扫了一眼，弄得纪无澜苦笑不得。
迟臻转过走廊，便看到严湘正站在灯下的楼梯口，与两个美人调笑，那表情好不惬意。
一瞧见她，他恋恋不舍地走过来，话中带着遗憾。
“一个月没见腰腰，她好像把我给忘了，像本公子出手如此阔绰的人，还能忘？”
迟臻不解道：“你在这儿干嘛？”他一进这醉月楼，眼睛都要长到美人身上去了，若不是身边还跟着如意阁的人，怕是早跑去嬉戏一翻了。
还能干什么？等她啊！若不是为了等她，他怎么能狠下心来拒绝腰腰？他本来正美人在怀，喝着小酒，突然有人进来给他带话，说是那女公子刚刚进了一间雅室。
严湘的心就像受到两边拉扯，他不想离开美人，又不敢不理迟臻。他带出来的人，别说出了岔子，就是头发丝少了一根，某人都不会让他好过。
“跟小美人们聊聊天啊！”严湘抖着肩，跟着她一起下楼。
“李三郎他们，还好吧？”
“好啊，为什么不好？本公子给他们美人都点了小娘子作陪，他们突然说要回去温书。急急忙忙地跑了。”那样子就像这次小娘子都是吃人的妖精一样。
想到仕子们的狼狈样子，迟臻乐不可支：“严公子招待十分周到，他们也算是宾至如归。”
得她夸赞，严湘一扬下巴：“那是。若论花钱，没有比本公子更懂的了。”
迟臻回到宅子，发现王、李仕子的情绪都很不好，针对她尤其明显。原来如意阁高层不仅没有把迟臻踢出去，还觉得她此桩委托完成的十分不错，可以被吸纳为正式成员了。不仅没有失宠于高层，还更得人心了，仕子们简直要气炸了。