翌日，迟臻穿着蟹壳青的裙子，带了帷帽，上了马车。
她惯常喜欢穿青色，远远一望，如生机勃勃的嫩竹。
这几日镇北王府可谓是门庭若市，凡想招婿的男子，递了名帖，符合身家清白、无不良嗜好、未娶妻妾几条，就算获得了文选资格，登记造册，获赠石刻骰子一颗，来日于王府内参加文试。
迟臻撩起车帘瞧了瞧巷子里的马车，要李三郎拿了东西去递名帖。
等了两盏茶时间，李三郎垂头丧气地回来了，说是对方一见是江南纪家的人，直接将他给轰出来了。
迟臻托着下巴沉思许久，从袖子里勾出一枚玉佩，握在掌心摩挲一阵，忍痛递给他，“将这个和名帖一起送过去。”
玉是块羊脂白玉，看上去有些年头了，上面的花纹并不常见，不像女子配饰。
李三郎拿着东西又去了，这次隔得时间特别久，有脚步声朝着车子走来。
李三郎一路心中惴惴，刚刚他在门房里把东西递上去，负责收名帖的二管家一见那玉佩，脸上那股矜贵劲儿就没了，狠狠盯他一眼，拿了东西转身去了。
半柱香后，仆从簇拥着个美艳的小姑娘走出来，穿一身浅色罗裙，袖口是金丝滚边，绿宝石的耳坠子衬得面白如玉，贵气且不可一世。
走到近前，向他开口道：“这东西你从哪儿得来的？”
李三郎见这架势，便猜到玉佩定是关系重大，拱手道：“某是只是替一个姑娘转交。”
“姑娘？”芙蓉郡主眼一瞪：“那个姑娘有如此大的脸面？”
“车就停在府外。”李三郎侧了侧身。
芙蓉郡主背着手一步步踱过去，并未在车上见到任何家族的纹饰，她声音冷冽道：“车内何人坐着？见了本郡主还不滚下来见礼？”
无人应答。隔了一阵，一个懒洋洋的声音响起：“长幼有序，你连礼数都忘了？”
芙蓉郡主一听这声音，呆了呆，眼睛瞪得更大了。上前掀开帘子，脑袋伸进去一瞧，就见迟臻翘着二郎腿，舒服地歪在作为上，正冲她笑着。
“还让我这个嫂嫂给你见礼？”
“你你！你没羞！表兄又没说娶你！”
芙蓉郡主忙放了帘子将她遮住，向后面家丁道：“都回去吧！是本郡主认识的。”
说完，钻进了车内。
李三郎的心也算是放了下来，拿袖子沾了沾额上冷汗，刚刚这姑奶奶一副寻人晦气的架势。
车内，芙蓉郡主眼神不善地打量着迟臻，压低声音道：“你还敢来这儿？表哥知道你出来吗？舅舅家的人恨不得满京都地翻你，你不好好躲着，跑出来做什么？”
她目光落在迟臻身上，挑剔地打量。今日这姑娘穿着蟹壳青色裙子，同色丝带勾出纤细身形，袖口处是烟笼梅花绣纹，戴两枚璎珞坠子。衣服不是很新，穿在她身上却极衬她，青色衬得她袖口十指如葱尖，眉眼弯弯，自得舒适。
“见了长嫂你不问个好吗？”迟臻笑眯眯道。
“我跟你说，表哥藏着你，自有他的道理，你不要浪费他一片心意。若是让他娘亲找到你，你下场就惨了。”她压低声音道。
迟臻点点头，下巴点了点她手里的东西：“你收了名帖我就走。”
芙蓉郡主随意翻了翻，歪头问：“你替他交名帖？你跟这纪无澜什么关系？”
迟臻笑道：“我跟他的关系不打紧，他若是雀屏中选，跟你关系就紧密了。”
“你替人递名帖儿，此事表哥可知道？”
迟臻为难地揉了揉脸：“我背着他来找你，自然是怕他知道。”她扁了扁嘴道：“这纪公子承诺只要你收了名帖，让他能去文选，就付一笔银子，数目不小。”
芙蓉郡主瞧着她半旧的裙衫，又看看她的靴子，脑补一翻道：“表兄不是很宠爱你吗？都不给你家用？你一个金丝雀似得女人，又没什么进项，这日子过得着实有些惨。”
她边瞧迟臻边摇头，似是想到了王府里那些受到主人苛待的妾室，看不出表兄竟然是这种人，连内宅的开销他都要过问？
迟臻笑眯眯打断她道：“钱呢，自然是有的，只是你表兄顾虑颇多，总觉得我手中有钱就容易变坏，内心不安，我就过得紧巴巴的。”
芙蓉郡主又露出那副瞠目结舌的表情，她突然问道：“你这玉佩哪来的？”
迟臻支着下颌道：“王琅给的。”也不能算是给，只是当年她逃去云涧，想着或许今生怕是再也见不着他，便想赖件东西做个念想，没想到他只是那么静静地瞧她，全无表示。等他走后，迟臻发现他留了枚玉佩在桌上。若不是当真没办法，她是不想将此物拿出来的。
“你们府上不收纪公子的名帖，我只能打着他的幌子行事。”她伸手去取那玉佩，被芙蓉郡主躲开了。
她眼神复杂地盯着眼前女子。弄了半天，她根本不知道这玉佩的意义，表哥对这女子到底不一般，如此费心思却不让她知道，还克扣她的家用。既能将这种东西送人，为什么不好好娶了她，一定要偷偷摸摸地让她做个外室？
“名帖我收了，我倒是要看看这个姓纪的有什么特别的，让你为了他，连表兄的东西都拿出来做幌子。”她不怀好意地一笑，迅速掀了帘子下车了。
走到府门前，她又回首瞧瞧马车，心想就冲着爱屋及乌，便帮着表兄遮掩几分，不让人知道她这个外室的存在了。这玉佩是当今太子殿下的贴身之物，当日送给太子妃的大表姐，舞弊案发前，表姐总觉内心难安，便将这东西给了王琅，这便相当于是天家的保命承诺。表兄竟然这么轻易地送给了一个外室，她将玉佩收好，想着自己把如此重要的东西要回来了，跟王琅讨些什么好处。
芙蓉郡主收了名帖，要人将纪无澜的名字、住处写在名册上，将石刻骰子交给李三郎，要他回去等消息。
回去的马车上，迟臻把玩着骰子，一直蹙着眉。这个结果她是料到的，只是心里空落落的，王琅留在她哪儿的东西只此一件。为了纪无澜花下这么大的血本，她心中是有些后悔的。
李三郎将事情上报，如意阁的高层便也顺水推舟地答应了，不过此次的委托任务，只叫迟臻与严湘两个人组队完成，王仕子与李仕子几个给抽调去接了其他生意。
这可算是个喜忧参半的结果。
除了迟臻，如意阁众人都很满意，严湘是觉得他终于有正事可以做，不用再被他二叔揍了，其他人是觉得，这女公子怕是当真要失宠了，先是失宠，再是冷落，后面就可以将她踢出如意阁了。
时近端午，街上有粽叶香气。李三郎筹备了菖蒲、竹叶、雄黄酒，又忙着去药铺里拿抓的配方药。街上的往来的女子皓腕缠彩线，云鬓挂小符。
五月榴花似火，跃于枝头，灯下如星在燃。
如意阁的高层给每人一串角粽，用大荷叶包着，配上青皮鸭蛋，当真是应景。
迟臻坐在马车上，心想不知道王琅此时在做什么？以前家里的五彩线她会给每位师兄结一条，偏他不要，便是收了，也是一张冷脸，受胁迫的样子。昨日她结了五彩线，差人给他送去，附上花笺，王琅回的仍是那三个字：知道了。饶是她脸皮厚，也不知道此次该如何哄他。
过了金水桥，路上的车便没那么多了，很快便到了纪无澜购置的宅子前。看到府内的亭台水榭、假山奇石，迟臻信了纪氏这些年应是家底雄厚。
迟臻指尖托着茶杯，小小地呷一口，瞧了瞧旁侧的纪无澜。
他一身白衣胜雪，料子和绣纹都是时下最流行的。从前迟臻觉得他也是拮据仕子，只是装门面才把自己收拾的妥帖富贵气，没想到人家是真阔绰。
迟臻将石刻骰子放在桌上，“你的名字已经在文选名册上了。”
纪无澜薄唇勾起，桃花眼底笑意温和，“承蒙姑娘相助。能让芙蓉郡主亲自出门收名帖，姑娘果然非同一般。”
她乌黑的发辫垂肩，弯着眼睛看人，黑眸明澈，当中似有涟漪。
“不是为了帮你，是交换。信呢？”
纪无澜似是习惯了她的直来直去，向身后的美貌侍女道：“倚竹，你去书房将我书屏下的信取来。”
侍女应声而去，背影纤细袅娜，引人遐思。
迟臻四下瞧了瞧，赞一声：“纪公子当真会享受，你这些侍女各个都是美人。”
纪无澜面上并无其他表情，就像是听她赞美了这宅子里的物件，他将桌上的吃食向她推了推。
“倚竹的糕点做得不错，你若是不喜欢吃甜腻的，试试这个。”
迟臻捻了一块来吃，吃得两颊鼓鼓，或许是当真很合口味，眼睛笑盈盈地眯着。
“你怎知我不爱吃甜腻的？”她细白的指头将嘴角的糕屑抿进嘴里，无意识地嘬了嘬指头。
纪无澜黑湛湛的目光盯着她，展颜问道：“姑娘不是京都人吧？”
迟臻舌尖在唇上抿了抿，大方点头，“嗯，西南蜀中人士，后面举家来京。”她眨巴眼睛问道：“我官话已经说得很好了，听不出口音的。”
纪无澜又笑：“是很好。我机缘巧合之下，曾经也在蜀中待过一阵。”他适时倒了茶放在她身前，温言道：“蜀中自古多才俊，人杰地灵，才能养出你这般灵秀女子。”
他说这话时，并不似平日的恭维应酬，迟臻便大大方方地受了。
“春看桃花冬赏雪，把着江岸数客船。望江楼上望江流，日子过得自在闲散，好吃的东西也多的很。”许是他痛快答应给她看信，迟臻聊到故里颇有兴致地多说几句。
纪无澜眸光微动：“巧了，我当时也住在丞相祠附近。那年蜀中大雪，压垮了许多民房，冻毙牲畜无数。我入蜀时只穿了两件单衣，冻得十指肿胀生疮，肺上也落了病，险些便殁了。后来得一位善心人士接济，帮我联络上家人，次年春暖花开我才离开蜀地，折返江南。”
迟臻没成想他还有如此际遇，雪灾那年祖父还未进京，也是次年春日启程的。
正说着，侍女将信取来，恭敬呈给主子。
迟臻接过信，指间捏着那两页纸，内心情绪鼓胀，鼻头酸涩。
她展开信，目光顺着字迹缓缓滑动。的确是祖父笔迹口吻，这应该是他写给周大人的第一封信。信中说到北地因战乱连年，民生较南方艰涩，河东、陇北几无人迹，耕读仕子人数减少，且连续两届的吏部会试，参考者众，而中式者少，致使北地仕子怠惰成风，心生不满。南方仕子为求取功名，结成文社，利用同乡、同年情谊，结识礼部官员，投献文章，人情勾连，恐怕会左右科举取才。
他对此十分忧心。提点周大人此次的礼部会试的筹备，要更加谨慎，切莫私下会见仕子。
迟臻咬着嘴唇，用力眨眼，将眼中水汽憋了回去。
也就是说，祖父早在会试前，便已经料想到要出事，提醒周大人要早做提防。那为什么最后的结果还是那般惨烈？
纪无澜见她神情悲切，心中不忍道：“不知道这信的主人跟你有何缘分，你想留便留着吧。”
迟臻小心翼翼地将纸叠好，推给他：“别忘了文试前，还有一封。”
纪无澜点头。
窗外不远处莲叶田田，碧青色的荷叶被风吹拂，如水波涌动。
两人沿着栈道向外走，刚过垂花门，迎面走进来个有些年纪的仆妇，穿着藕荷色绸衣，一脸的颐指气使。
见到纪无澜，也不见礼，冷笑道：“哟！无怪乎大公子这么忙，府里又填了新人？”
纪无澜垂着眼睛点点头：“王妈妈，这是我的一位朋友，今日有事过府相商。”
那仆妇哼了一声：“公子不必遮掩，你在这宅子里一人独大，朝不请安，晚不跪拜，没有长辈提醒，切不要忘了你的职责。这两年你可有认真寻找二公子？”
“王妈妈说的是。是我疏忽，早该去给母亲请安。原想着今日端午，荷池景致很好，想请母亲过来赏景，吃顿团圆饭。”
仆妇冷呵一声：“这倒是不必，夫人近日思念二公子胃口不佳，怕是见了你府中情形，更是实难下咽。”她狠狠瞪了迟臻一眼，训斥道：“这小娘子有些眼生，既是新进府的，为何不领去夫人面前磕头？大公子出来这些日子，倒是生了二心，把人藏在府里中寻欢作乐，这便是先生教你的孝道？”
这仆妇是纪夫人跟前红人，三五日便要来宅子里巡查一翻，但凡貌美的侍女都要被她贬损整治，只是为了下纪无澜的脸面。
今日瞧着纪无澜陪着迟臻出来，将她当成了新入府的美人。
“王妈妈！”纪无澜声音一沉，带了些警告，脸上再无笑意。
“哟，这还说不得了？亏夫人将你个歌姬之子视如己出，你呢？二公子失踪，夫人痛彻心扉，你这两年打着寻找公子的名义，在外面好不快活，你心里盘算什么，咱们一清二楚！就算二公子不在，你这卑贱的血脉的也别想继承家业！”
迟臻皱皱眉，类似的话从前家里的下人也背后说她，说她有娘生没娘教，上梁不正下梁歪，妾室的女儿到底养不成大家闺秀。只是祖父宠爱，兄长护着，她也不是个吃亏的，这几年还当真再未听过类似的话了。
那仆妇越骂越来劲，三句话不离纪无澜出身。
迟臻见她拦着路，眯着眼睛翘了翘嘴角，偏头问纪无澜：“这是你纪家哪房长辈？”
他轻咳：“是母亲身边最得力的王妈妈。”
“哦？不过是个下人，便敢如此造次，当着外人的面打你的脸，江南纪家的家风可见一斑。书香世家，管教出这么个东西？开口卑贱，闭口庶子，主子是你能议论的？”她态度傲慢，眼神轻蔑，一下便激怒了那仆妇。
“你是什么人，竟敢如此败坏我家！哦，大公子这是翅膀硬了，要去选郡马要攀上王府了，不把我等放在眼里。你不要高兴的太早，若是没有纪家帮托你，你什么都不是，跟你那勾栏里唱小曲的娘一样被人唾弃。”她捶胸顿足地哭起来，坐在地上打滚撒泼。
“可怜夫人那二公子，一个大活人怎么就无缘无故失踪了。那你可是夫人的心头肉啊！这定是被人给害了呀！公子呀，你若是泉下有知，夜里就赶紧回来瞧瞧，有仇报仇有怨报怨，千万不要放过害你的人啊！”
纪无澜脸色铁青，向她道：“抱歉，希望这些不堪的话你不要介意。我送你出去。”
他抬腿要走，那仆妇抱住他的腿胡搅蛮缠地闹。
“你良心都被狗吃了啊，若不是夫人让你进门，你活得还不如只狗啊，你就是这么报答夫人的？你答应了要找回二公子的！”
纪无澜气急，目光冷锐，十指在袖中握成拳，克制道：“王妈妈，您若是不解气，等我送了这位姑娘回来，尽可以继续跟我闹。莫要牵扯其他人！”
“车就在门外，不用送了。有什么事让人送信给我。”迟臻懒得跟这刁仆置气，她没想到纪无澜这样的大家公子竟然会被个仆妇欺负成这样。
如此境遇她感同身受，当年她娘亲被处置时，她还小，那些下人欺负她不懂事，当着她的面说了更多难听的话。
待她要钻进车里时，那名唤坐倚竹的美貌侍女急匆匆走出来，奉上了个食盒。
“我家公子见姑娘喜欢，便吩咐我捡些给姑娘带走，都是拿不出手的小食，姑娘不要嫌弃。”她说话时眼光低垂，羞涩地盯着鞋尖。
迟臻道谢接过，也没兴致再去买菖蒲酒，坐上车往回走。
她心中一时回忆着祖父写给周大人的信，一时又是纪无澜被人骂时压抑的表情。
街上车来车往，比往日拥堵。街道逼仄处错车时，迟臻挑帘子一瞧，这么巧就看到另一辆车上的姑娘也掀起窗帘。
四目相对，两个人各带嫌弃地装作没瞅见对方。
她的车几乎与严湘的车同时到的巷子口。严湘吩咐人朝下搬东西，都是些角粽鸭蛋之类，当中夹着艾草。
迟臻欢喜地从篮子里拎出一枚，拨了一角看看，“这是肉粽吧？”
严湘点点头，左右瞧瞧压低声音道：“宫里头的，就这几个，你不是不爱吃甜的吗？”
“你又知道我不爱吃甜的？”她从篮子里抓了把龙眼，边走边吃着。
“本公子若是连这点眼色都没有，你以为邀月楼的那些小娘子凭什么最得意我？”
还不是他最有钱，钱最好赚？
两人进了门，却没瞧见李三郎等人，粗使的杂役说，几位仕子跟他们的老乡一起出去了。
严湘将他带来的角粽和酒菜摆好，两人在树下坐了。
迟臻纳闷道：“你怎么不在家过节？”
严湘将筷子递给她，他今日穿了一身葱色长衫，挽了挽袖子道：“中午吃了团圆饭，晚点等我二叔出来，要一起给家里的先人们上香，那时候我再回去。我娘与几个婶婶又在念叨娶亲的事儿，我不爱听，就跑出来了。正好陪你过节。”
迟臻咬着筷子道：“多谢你了。”
严湘感觉出她兴致不高，换了话题道：“芙蓉郡主招亲那事儿，上面是不是交给了咱俩，要怎么做啊？我可是一向都是被人伺候的，头一次替人作弊，这心里还是挺紧张的。”
他第一次参加如意阁的委托，又摊上迟臻这么个摸鱼划水的队友。迟臻只是为了拿到纪无澜那几封信，至于什么替考代考她根本不在乎，谁做郡马也不是她操心的。
不过，今日看到纪无澜被个刁奴如此欺负，她心中也有些难受。
“报名的有多少人了？”她问。
严湘正在啃鸡爪，抹了抹嘴道：“原本听说有数百人，后来这名册被王琅拿去瞧了瞧，等还回来就变成了一百以内了。”
想到他一定会过问，只是不知道纪无澜的名字有没有被他删掉。
迟臻放下筷子，托着腮问：“你可擅长算学？”
严湘惊了：“招郡马还要考这个？若是这样，那我宁可去考科举，反正都是一样的吃苦，科举考中了，有数不清的美人等着我，考中了郡马就要娶芙蓉郡主那个蛮横的小丫头。”
迟臻在心里叹了口气，不敢想这次的任务要怎么做，写文章她不敢说写得过纪无澜，算学她与严湘都只会扒拉指头，王仕子倒是精通算学，可是他被高层给抽出去了。
见她苦着脸，眼睛眯成了一条线，严湘安慰她：“车到山前必有路，这招婿可不仅仅看答题，纪无澜那小白脸长得不错，若是给芙蓉郡主看中，就算交张白卷上去，郡马也跑不了他。”
迟臻觉得他说得很有道理，纪无澜接人待物上很妥当，说话会哄女孩子开心，他若是当真有此想法，应该在芙蓉郡主身上多下些功夫。
严湘灵光一现，拍了拍脑袋道：“要不然，为了稳妥，咱们请个枪手吧！”
啊？真是亏他想得出来。迟臻捏了只粽子给他：吃你的吧，别添乱了。
不过严湘的话，倒是启发了她，只拼试卷成绩是没有前途的。
“我就不明白了，纪无澜不是你看上的人吗？你竟然还同意他去选郡马？”
“这你就不懂了，我看上他，自然是想要他开心，他想选郡马，我就帮他选上。他开心了，我自然就开心。”
严湘眼睛瞪得溜圆，似是完全想不到她会说出这种话来。