殿内，石板的冰寒钻进膝盖里。迟臻端详了下太子妃的神色，清了清喉咙道：“我大随国土广阔，地形多样，州府之间差距很大，有富庶，有贫瘠。富庶之地有余力聘请好的私塾先生，兴建更多的学馆、书院、文社，可以给贫寒仕子提供更多进学的机会。就说这春闱，南方亳州府的仕子进京需要一个月，当地给仕子提供三十两盘缠，还有人护送上京；同样是需要一个月进京路程的西北定洲府，只能给仕子管一顿饭。”
“北地自古以来就多兵灾，受外敌侵扰，加上天气寒凉作物生长周期短，民生多艰稼穑辛苦，平安活着本来就难，缺少名师指点，又要勤奋苦读，就这样把南方仕子和北地仕子放在一起选拔，这公平吗？”
“既然科举选材是国之根本，是抡才大典，那是不是要考虑地域公平。要确保考试公平，择优录取，每个仕子都有公平竞争入仕的机会，也要考虑到地域公平吧？贫瘠之地也要给一定的名额做官入仕吧？这样才能民心所向，也不会发生什么北地仕子觉得不公闹事，便要取消南方仕子成绩的事情了。”
“既然这取仕规则就有问题，本身就不公允，为什么仕子们闹事，会试出了问题，就要璇卿出来背骂名，平民愤？咳咳……我说的这些，两位殿下深谋远虑，自然是早有周全计划的，却不该把璇卿推出去背黑锅。”
茶盏摔在地上，吓得她缩着脖子大气不敢喘了。
“说完了？”太子妃怒道：“就算你今日有保命玉佩都救不了你！来人，把她给我拖出去，她不是能说吗？先给我打八十杖看看她还能不能说出话来！”
该说的说完了，左右都是这个结果，迟臻反倒是不怕了。
有内侍上前来拉她，她腾地站起来，打开来人的手，傲气道：“打就打！我又不是没挨过！我今日来不是论什么对错，也没有逼迫两位殿下的意思，公道自在人心。只是恳请殿下放了王璇卿！死便死了，十六年后他不过而立之年，我还可以再嫁他！”
太子妃脸色惨白，气道：“拉下去！”
珠帘一响，身着明黄锦衣的太子走了出来，身后跟着白袍的王琅。
“她说这些话，都是你在奏疏中提过的，你们事先通过气？”太子帮太子妃抚了抚背，不满道。
“殿下忘了，她祖父迟魏东是我老师，她是我师妹。”王琅看着走到殿门旁的迟臻急了：“长姐！”
“别叫我！谁让你起来的？滚进去跪着！这样的女子不知尊卑礼数，狂言妄为，胆敢妄议抡才取士。祖宗定下的礼法，岂有她说不公的道理？凭才取人，吸收英彦，考不考得中全凭才学，落榜就是落榜，没有其他原因。明主人心所向，需要笼络人心吗？她胡言乱语什么将你推出来背黑锅？你身为臣子，在其位谋其事，就该为殿下分忧！你倒好，一下子参了两百位官员，你这是尽忠？你是给殿下添堵！”
太子妃气得步摇勾在了发髻上，太子上前帮她摘下，安抚道：“瑗瑗，消消气！”
太子本有一肚子的训斥的话，奈何都被太子妃给抢了。
“我怎么消的下去？杖杀她一个还不够，我要诛她全家。她懂什么？自以为是迟魏东的孙女多读了几日的书，就能指点江山了？她说这些殿下几年前便考虑到了，只是吏治积弊，凡事都要徐徐图之。”她转向太子黯然道：“坊间却如此误会殿下，臣妾心里替殿下委屈。”
太子轻抚了抚太子妃的背，沉默片刻道：“就这么杖杀她，倒是会让她觉得是抱屈而死，她一个小女子能道出取士利弊，可见民间已对此有诸多异议。”
太子抬了抬手，叫迟臻：“你回来！”
迟臻自王琅出现，视线便未离开他，眼睛一直眨巴眨巴：挨打了？受罚了？
他衣衫尚算整洁，没看见外伤，看上去有些疲惫，瘦了不少。
王琅温和地摇摇头：并未。安好。
太子不满道：“要不要让你们去诏狱中继续眉来眼去？你，迟阁老的孙女，既然有如此多的不满，今日孤就好好答一答你，且看看孤是不是你们想想的那么昏聩。”
在场地所有人扑通齐齐跪了。
太子继续道：“现在的取士制度的确有很多问题，尤其是出了两年前的事，若是再不进行变革，将会有越来越的有才之士寒心，不再出仕，更有甚者，会威胁到民生安定。王璇卿，你来说！”
王琅揖道：“是！老师在世时，曾就春闱取士一事上过奏疏，未得重视。殿下英明，已觉察出会试选才的弊端，一直在权衡分南北榜取士，南方仕子与北方仕子不再同榜竞争，分两榜录取。为了不失公允，也考虑实行分州府定名额录取的办法。”
太子接过话道：“可这又会出现一个问题，南边儿仕子觉得本州府的竞争大，便冒籍去北边儿的州府考试，又会造成北地仕子的落选。任何制度法令的修改变革都不是一蹴而就，需要其他完备的法条配合实行。孤未着手改动规则，并不等于未加考量。”
迟臻双手揖地，叩首道：“原来殿下已经考虑到了，殿下雄才大略高瞻远瞩，非我一个小女子能及，若是祖父在世，也定会为殿下折服。”
太子默了默，板起脸道：“你刚刚对太子妃不敬，必须罚！”
王琅哀求地看着长姐，太子妃白了他一眼，接道：“把她关到后殿的杂物房，不准给吃食，让她跪到想清楚为止。你也给我回去跪好！”
宫内规矩大，说罚跪便是真的跪，两人一起被关在杂物房内，身后便是抄着戒尺的嬷嬷。
“等等！”王琅拉住她，脱下外衫垫在迟臻膝下，“夜里地上寒凉。”
他只着月白的中衣，端正身体跪在她身侧。
迟臻此时再不觉得苦闷绝望了，她嘴角噙着笑看了看他，悄声道：“我还是头一次与你罚跪。”
还有点儿新鲜呢。
王琅跪得笔直，负着手，只温柔地看她。他记忆里的几次罚跪，几乎都与她有关。
“贡院失火是怎么回事？当真是周大人纵火？”
怕声音大引来戒尺，她往王琅身边挪了挪，头凑过去问道。
“嗯。”王琅声音有些沉重，“周大人当初是受了老师嘱托，才去告发他舞弊。他也不曾想事态会失控，众人的下场如此惨烈，这两年他明里暗里庇护着被张伦迫害的仕子。”
想到那几封被她盗出来的信，迟臻对这个解释并没太过惊讶，她隐隐约约起过这个念头，但一想到周大人那副长相，自动就把他归在反派阵营了。
试问，要什么原因才能让近三十年的挚友突然反目，何况祖父看人一向很准的。
“他为什么要纵火？听说连累了仕子？”
“昨夜风大，火从致公堂开始烧，很快便烧到了天字房的号舍，殒命者九人，十数人受伤。”
王琅声音低沉，几句话给她说了个大概。
周辅仁被点为今科主考后，发现考官舞弊情况严重，他人单势孤没办法左右会试的评卷，便一把火将存放卷子的致公堂给烧了。不成想火借风势烧到了号舍，连累不少仕子。
入狱后，周辅仁便将所有事情都供了出来，两年前诬告迟魏东，贡院纵火，那急于揽罪的架势同当初的迟阁老没什么区别。
迟臻突然轻声抽泣道：“周大人是不是知道我哥哥下了狱，想替他顶罪？我不该以貌取人，误会他了好久。”
王琅眉头轻蹙，贡院纵火之事已成事实，不管周大人当初是什么目的，都将要承担后果。
跪到后半夜，王琅让困得摇摇晃晃的迟臻靠着自己，听她低声问：“他们当真饿着你？”
“嗯。”
既然要罚，便要有个受罚的样子，他在此处的一举一动太子无不知晓。
他笔直跪着，手在她腰上扶着让她靠着自己。
“睡吧！”
“会一直这么关着咱们吗？”她仰头眼睛都不睁地问。
“不清楚。”太子的打算最好是不要猜测，即便他心里明白，也不能说出来。
“这样也不错。等到百年之后，有人偶然打扫这偏殿，就看到两幅枯骨跪在这儿。人家肯定会猜测我们是在拜堂，是殉情的小夫妻。”想到两副骨头架子跪在这儿，她把自己逗笑了，咯咯笑起来。
困得撑不住，她歪在他怀里睡了过去，王琅托着她让她睡得舒服些，指头捏了捏她耳垂，笑了。
他没想到她今日会进宫，也没太意外，她这种性子做什么都在情理之中。他还是希望她能去云涧，起码不用现在跟他跪在这儿受苦。
不过梦里的人可丝毫没觉得苦，不知道梦到什么，笑出声来。
他入宫前太子亲卫已经牢内的迟誉几人提走了，这已是表明了态度，不想经过三法司会审。
就像牟阁老说的，且熬一熬吧！
这一熬便是三日，宫内宫外晚钟齐鸣，景正帝殡天了。
傍晚时分，太子妃身边的内侍推开了偏殿的门，架着浮尘走进来，看了看跪着的两人啧了声。
“璇卿公子？”
王琅正闭目养神，缓缓睁开眼，瞧着躬身说话的内侍，示意他不要吵到睡着的臻臻。被罚跪的几日，除了每日一碗汤水外，两人当年真是半粒米都没吃到。
“璇卿公子，殿下让我知会您，这就出宫去吧！”
“长姐可还好？”
“殿下这几日操劳，您出去后可要好好的，别让殿下担心了。殿下说了，让你直接走，日后再见面不迟。”
王琅点点头，抱起怀中人跟着内侍出了殿门。跪了这几日双腿如同灌了铅，怀里的人倒是睡得踏实。
“璇卿？”她迷迷糊糊开口。
“嗯。”
王琅应一声，她又睡过去了。罚跪是实打实的，这几日她受了风寒已撑到极限了。
透过马车的窗口，能看到来往的内侍皆换了素衣，扎着孝带，随处可见在白色的绫子。护送马车出宫的东宫卫队在到了科甲巷的府邸后，就地围住了前后门，由护送改为了看守。