酉时初刻，对于大多数人而言，已经是将近黄昏，准备结束辛苦一天之时。然而对于迎来送往、灯红酒绿的螺市街来说，这却是一个沉慵方起，还未开始打扫庭院待客的清闲时刻。整整一条长街，都是关门闭户，冷冷清清的，安静地让人几乎想象不出这里入夜后那种车水马龙、繁华如锦的盛况。
然而正是在这一片沉寂、人踪杳杳之时，有一辆宝璎朱盖的轻便马车却静悄悄地自街市入口驶进，以不快不慢的速度摇摇前行着。马车的侧后方，跟着一匹眼神温顺、周身雪白的骏马，上面稳稳坐着位容貌英俊，服饰华贵，眉梢眼角还带着些喜色的年轻公子。看他骑在马上那潇潇洒洒的意态，一点都不象是走在无人的街头，反而如同在满楼红袖中穿行一般。
随着轻微的吱呀之声和清脆的马蹄足音，轻便马车与那公子一前一后地走过一扇扇紧闭的红漆大门，最后停在了妙音坊的侧门外。马车夫跳了下来，跑到门边叩了三下，少时便有个小丫鬟来应门，不过她只探头看了看来客是谁，话也不说，便又缩了回去。车夫与那公子都不着急，悠闲地在外面等着。大约一柱香的功夫后，侧门再度打开，一位从头到脚都罩在轻纱幂离间的女子扶着个小丫头缓步而出，虽然容颜模糊，但从那隐隐显露的婀娜体态与优雅轻灵的步姿来看，当是一位动人心魄的佳人。
华服公子早已下马迎了过去，一面欠身为礼，一面朗声笑道：“秦怡姑娘果然是信人，竹沥的生日晚宴能有姑娘为客，一定会羡煞半城的人呢。”
“世子爷过誉了。”秦怡柔声谦辞了一句，又敛衣谢道，“有劳世子爷亲自来接，秦怡实在是受之有愧。”
“有这种护花的机会，我当然要抢着来了。”吴起临眉飞色舞地道，“竹沥是寿星，根本走不开，其他人跟秦怡姑娘又不熟，谁还抢得过我？”
秦怡薄纱下秋波一闪，掩口笑道：“世子爷总是这般风趣……”
吴起临也不禁笑了起来，侧身一让路，抬手躬身：“马车已备好，姑娘这就启程吧？”
秦怡低声吩咐了那小丫头一句什么，方才踩着步蹬上马车，蹲身坐了进去。小丫头垂手退回了院门边，并没有跟着上车。
“她不去吗？”
“我是去为世子爷祝寿，带她做什么？”
吴起临想了想，点点头道：“也对，到了镇南候府，有的是服侍你的丫头……姑娘要是坐好了，我们这就出发吧？虽说晚宴还有大半个时辰才开始，但有长辈出席，我们早到些也是应该的。”
“是。可以走了。”
随着这句柔和的应答声，车夫扬鞭甩了一个脆响，在鲜衣白马的青年公子的陪伴下，车轮平稳地开始转动，辘辘压过青石的路面，带起一点微尘。
与此同时，镇南候谢府的上上下下，也正在为他们世子爷的生日晚宴穿梭忙碌着。
由于谢止寒是两家之子，那么庆祝他的生日无疑有着一些与他本人没什么大关系的深层意义。姑且不说十分疼爱他的谢玄凌夫妇，连一向严苛的谢老太太，也从来没有对谢止寒所享有的这项特殊待遇表示过异议。
客人的名单是早就确定好了的，当初报给谢玄凌的时候，他瞧着谢语堂三个字神情也曾闪动了一下，不过却没说什么。虽说这么多年来谢家的确是对谢语堂不怎么样，他对于这个弟弟是没什么过多的感情，他也明白谢语堂站在他们的对立面是因为什么。但谢玄凌并不打算阻拦儿子与这位太子的人之间的来往。
因为他很清楚谢止寒所知道的事情非常有限，就算全被谢语堂给套了出来也没多大的意思，而从另一方面来说，谢止寒与谢语堂的良好关系也许某一天是可以利用的，就算利用不上，那至少也不会有太大的坏处。
所以对于这份即有兄弟，又有乐坊女子的客人名录，他最后也只淡淡说了一句话：“给你母亲看看吧。”
既然谢玄凌没有表示反对，深居简出举止低调的侯府夫人当然更不会有什么意见，于是请柬就这样平平顺顺地正式发了出去。
谢止寒平时也有些玩玩闹闹的酒肉朋友，往年过生日时都请过的，等长辈们一退席就一大群挤在一起胡天胡地，不过是借着由头玩乐罢了。可是今年谢语堂和吴安忆都要来，从不出坊献艺的秦怡也要来，谢止寒对这个晚宴的重视程度一下子就翻了几倍，不想让它再度成为跟以前一样的俗闹聚会。
可如果往年都请，今年突然不请人家，似乎又有些失礼，所以免不了左右为难。吴起临看出了他的心思，替他想了个主意，推说父母有命，要求晚宴必须清雅，要以吟诗论画，赏琴清谈为主，怕搅了大家的兴致，故而提前一天在京城最大最好的酒家包了个场子，当红的姑娘们叫来十几个作陪，把这群朋友邀来玩闹了一天。这群贵家公子乐够了，对于第二天那个据说会十分“雅致素淡”的晚宴更是敬而远之，纷纷主动表示不想去添乱，就这样顺利解决了谢止寒的这个难题。
因此四月十七日的晚上，前来参加谢止寒生日晚宴的人并不算多，除了家人以外，原本只有谢语堂、陈清源、陈清嘉、吴起临、吴安忆、秦怡六个外人，后来碰巧请柬送到都督府的时候言云澈也在，大统领顺口说了一句“竹沥，你怎么不请我？”这位世子爷当然只好赶紧补了一份帖子送过来，添了这位贵客。
虽然人数不多，但酒宴的筹备仍有不少的事情要做。女眷们只张罗厅堂布置、仆从调动，其余一应的物品采购都得谢止寒的妹妹谢止颖去安排，所以谢止颖得了空闲便说道：“每年你过生日就你这么闲的逛来逛去，收礼要分我一半！”
“你我骨肉兄妹，还分什么分，我的东西你喜欢什么，尽管拿走好了。”世子爷四两拨千斤，一句软绵绵的话就让谢止颖再也跳不起来，顺便还捎了个信儿过来，“娘和母亲叫你进去，说是要议定酒席菜单的事。你慢慢忙，我不耽搁你了……”
看着寿星施施然地躲出门去，谢止颖也只能在后面恨恨地跺跺脚，便认命地接着忙活去了。谢止颖是在宫里是作为公主们的伴读，十二岁进宫，但皇帝介于喜镇南候府的嫡女也不能一年到头的在宫里待着，便准允他时不时的回到镇南候府，不过兄妹二人的关系倒是不错，虽说谢玄凌一直对谢止寒予以厚望，可对于这么个小女儿，他也是尽可能的疼爱。
正日子当天晚上，来的最早的人当然是吴起临和秦怡。一看见谢止寒从里面走出来迎接，国舅公子便悄悄俯在佳人耳边笑道：“我今天是沾了姑娘的光，平时我来谢府，竹沥可从没有出来接过，都是我自己孤孤单单走进去找他……”
果然，谢止寒一拱手，开口便是：“秦姑娘芳驾降临，在下有失远迎了。快请进。”
“喂，”吴起临冷着脸道，“你看见我没有？”
“是是是，”谢止寒好脾气地哄他，“世子爷也请进。”
“你还没说有失远迎……”
“是，对世子爷也有失远迎了，要在下背您进去吗？”
“不用。搀着就行了。”吴安忆的声音传来，见到秦怡也是礼貌性的笑一笑，“说说你是去请秦姑娘，可来回时辰也太久了。赶紧进去吧，大家都在里头呢。”
秦怡忍不住扑哧一笑，摇头道：“你们两位……真是一对好朋友……”
“那是我让着他。否则还好朋友呢，早就一天打八架了。”吴起临一本正经地道，“要是有人想知道什么叫容人之量，叫他向我学就行……”
“你还不快滚进来？”谢止寒笑骂道，“要让秦姑娘陪着你在这风口上站多久？”
吴起临慌忙向佳人拱了拱手，用唱词的念白道：“哎呀，是小生之过，此地风大，小姐快些进来……”
“你收敛些吧，戏还没开锣呢，你倒先唱上了。”谢止寒白了他一眼，引领秦怡进了花厅。待客人喝了两口茶，少歇片刻，便提出要带她进去与女眷们见面。
“秦姑娘也与我进去吧，外头风大。”吴安忆对秦怡招了招手。
秦怡这时已除去外罩的幂离，露出一身鹅黄色的雅致衣衫。未曾敷粉涂朱的素颜并没有减损她的美貌，反而更增添了一种楚楚的风韵。对于谢止寒的盛情相邀，她很认真地起身施礼，低声对吴安忆婉拒道：“秦怡虽蒙下帖，但毕竟只是艺伎，来尊府为世子爷助兴而已。侯爷何等尊贵的人，秦怡怎敢进见？郡主说的可真是折煞秦怡了。”
吴起临眉头一皱，正待开口说话，吴安忆已抢先一步，温言道：“这是私交场合，姑娘何必顾虑太多？再说了，不悔也不是那种刁蛮之人，她并不在意俗礼。我母亲虽为人冷淡些，但素来不是傲下的人，加之她爱好音律，对于姑娘的乐名更是仰闻已久，早就吩咐过我，等姑娘来了，一定要先引来让她见见呢。”
“正是呢，我先前就听无忌经常说起你，先前在蘅芷院我也没仔细瞧你，咱都还没说什么呢，你倒是先拘谨起来了。”吴安忆上前，伸手握住了她的手，温言道，“我知道你很好。”
他这番话说的恳切，秦怡也不好再推脱，谢了两句，便随他进去了。吴起临没道理跟着，只能在花厅前游来荡去，好在不多时谢止寒便匆匆回来陪他，秦怡并没随行，可见是被内院给留住了。
聊了两句，吴起临觉得时辰大概差不多了，正想问问，突见谢止颖疾步过来，隔着一段距离便开始叫道：“大哥快来，言统领到了。”
谢吴二人忙起身，匆匆迎出二门外。由于言云澈是谢玄凌和谢语堂的朝中同僚，身份贵重，所以门房下仆先去通报的是老爷，故而谢止寒赶到的时候，谢玄凌和卓鼎风已经双双迎出，正与言云澈在门厅处站着寒暄。
谢止寒不敢打断长辈们交谈，便静静站在一边，候到一个谈话空隙，正要过去见礼，门外又传来语调高高地扬声通报：“谢语堂谢四爷到……”
门厅诸人一齐转过身来，谢止寒更是准备迎出门去，脚步刚动，谢语堂含着浅浅笑意的面容已出现在眼前。他今晚着了件月白外袍，内衬天蓝色的夹衣，看起来气色甚好，那温文清雅的样子，实在令人无法想象这近一年来京城的连绵风波，能有多少是出自于他的手笔？
淡淡一瞥，谢语堂已将门厅的情况应收眼底。按照礼节，他首先向谢玄凌欠身致意，语气十分生疏，道：“见过侯爷。”
“小儿区区一宴，竟能请动先生大驾光临，敝府实在是蓬荜生辉。”谢玄凌客套地应答着，抬手介绍身边的人，“这是天翼山庄庄主顾直”
谢语堂微微一笑道：“顾庄主与我是见过几面的，只是无缘，未曾交谈过。想不到今天能在此幸会。”
“谢大人客气了。顾某久慕谢大人风采，今日也甚觉荣幸，不知璇琊阁的那位阁主身体可是好些了？”顾直抱拳过胸，长揖下去，回的是平辈之礼，旁边吴安忆和吴起临怔忡之间，这才突然发现自己因为跟谢语堂交往频频，竟渐渐有些忽略了他在江湖上的傲然地位。要不是因为谢语堂说过他与李栖凰还是多年的好友，她还真忽略了这点。
接下来谢语堂又与言云澈相互见礼，几个人赘赘地客套了半天。吴起临早就不耐烦，无奈都是年长者，他又不敢造次，只能陪在一旁站着，心中后悔不该跟着谢止寒一起出来，看，人家止颖就比较聪明……
好在客套话总有说尽的时候。尽完礼数，身为主人的谢玄凌和顾直便陪着两位贵客上正厅奉茶，谢止寒自然从头到尾跟着，但吴起临却趁着后行的机会，跟只闪现了一下的一样，不知消失到哪里去了。