鸣翠放声喊道：“竹勉进来。”
外头扫着雪的竹勉掀帘进来，鸣翠指着喜儿道：“把她拉出去，小娘子打发喜儿出府了。”
竹勉进来便两手抓住喜儿往外拖，她是个交趾人，听说过去还是跑船的，因此力大无比，喜儿拼命地挣扎竟然挣不开，被她一路拖着出了任荟蔚的房间。
任荟蔚叹了口气，对身边的鸣翠道：“鸣翠，另外取十贯钱于她，算是十娘……给她的遣散费。”
鸣翠应了一声，便跟着掀开帘子走了出去。
竹画跟竹香瞧着喜儿被拖出来，两人虽然早猜想到任荟蔚不可能再留着喜儿，但瞧到这一幕还是心下还是有些默然。
鸣翠冷着脸走了出来道：“竹画拿块麻布过来塞住她的嘴，竹香过去把喜儿的东西都取出来。”
两人应声同去，鸣翠接过竹画手中的布将喜儿的嘴堵上，然后拿了一根麻绳将她的手也捆上，看着喜儿几乎要冒血的双眼她低声道：“你该庆幸，小娘子心底柔和，还让你活着，但是这是你最后一次机会，如果你还敢出卖小娘子，我保证，你……还有你们全家，一个都活不成。”
鸣翠虽然平时跟喜儿总是作对，可喜儿还是第一次见她目露杀机，她虽然早在心中认定鸣翠绝非善类，可是当真见着了这一幕，却是身体一软，再也无力反抗。
竹香已经匆匆将喜儿的东西打了个包裹出来，鸣翠接过包袱，递给竹勉道：“你跟车夫说，即刻把她送到庄子上去，还给她爹娘。”
吴氏从院外走了进来，刚巧看见竹勉拖着披头散发的喜儿而去，她只退后了一步半垂下了眼帘。
“娘，你来了。”竹画出来看见吴氏惊喜地道。
吴氏却对鸣翠笑道：“我只得这一会儿功夫，能不能见一见十娘子，不知道她歇下了没有？”
鸣翠笑道：“十娘子早餐是必吃的，这会儿倒还没有睡下。”
她领着吴氏进了上房，知道吴氏此刻必有些体己话要说，因此悄悄地又退了出去并带上了门。
“十娘子。”吴氏躬身行了一礼。
从这场风波开始，吴氏便想过是有人要针对任荟蔚，她有想过任荟蔚不一定会有事，但却没想过任荟蔚不但没有事，她还能反治于人。
任荟蔚能从自己的只字片语的提醒中有所警觉，这点聪慧是在吴氏的预料之中的，可是任荟蔚是怎么找到那个木偶，而又能让它适时出现在牡丹园的，这点吴氏就猜不着了。九娘子任芳苓城府深且做事细致，背后还有太太撑腰，竟然都没在十娘子这里讨到好，想到这点吴氏的语气中就不由自主地带上了一点敬畏。
任荟蔚瞧着吴氏，她的打扮干净清爽，上面穿了一件青白色的右衽小旋袄，下面是条褐色的百褶裙，乌黑的发在后面挽了个懒梳髻，头上插了根包铜的琉璃簪子。
任荟蔚瞧了那簪子一会儿，微笑着问：“你早就知道今夜是不能睡了吗？”
吴氏抬头瞧了一眼任荟蔚，又低头道：“回十娘子的话，竹画拎着那篮子回来那刻，小人便知道十娘子是在试探我们夫妇。”
她低着头把话说得很坦白，任荟蔚倒是嘴角弯出一个弧度：“但是你还有选择的机会。”
吴氏道：“竹画已经做出了选择，那就是跟着小娘子你。”
任荟蔚瞧着吴氏微笑道：“那你想要什么？”
吴氏上前一步跪下：“小人不敢有所图，但是小人知道只有十娘子好了，竹画才会好，只有小娘子有好的前程，竹画才会有好的前程。”
任荟蔚看着吴氏，然后道：“那就一言为定。”
吴氏脸上现出喜色，从自己裙下拿出一包东西，恭谨地放在桌上，道：“这是小娘子放在竹画篮子里的东西，小人怕搜出来，所以一直就藏在自己身上，现如今原封不动的还给小娘子。”
任荟蔚瞧了一眼桌上白色的布包，上面鸣翠缝好的针脚纹丝未动，便笑了一下，取过了边上的剪子，轻轻一挑便拆开了布包，吴氏抬头一看，赫然真是块羊肉。
吴氏也没有表露惊讶之色，只是眉目神情越发恭谨，任荟蔚道：“羊肉加姜根子是倒好方子，这块羊肉你还拿回去吧。”
吴氏也没多言，接过了布包，恭身道：“谢过小娘子，那小人就先下去了，回头再来看小娘子。”
“吴管事走好。”任荟蔚看着吴氏收起布袋匆匆而去。
刘管事正在检查老爷出门要用的马车，其实他人是在看马车，心早就不知道飞到了哪里，转眼见着自家婆娘吴氏匆匆走来，连忙将手中的缰绳栓在落马栓上迎了上去。
“十娘子怎么说？”刘管事将门掩好就连忙小声问道。
吴氏哈了一口气，搓了搓冻僵的手：“十娘子说了她好竹画好。”
“就这么一句？”刘管事微微有些失望。
“还能怎么说，给个暗示大家心里有数就好了。”
刘管事嘟囔道：“她一个暗示可值了咱们全家三口的性命。”
吴氏倒是表情淡淡，心平气和地说：“本来你以为咱们这些人的性命能值多少？若非十娘子如今处境不佳，你想得个暗示怕也是痴心梦想呢。”
刘管事却有些心甘地道：“这不还有九娘子？”
吴氏立即警告道：“你万万不要做此想法，宁送人雪中碳，莫添人锦上花，我们可就这一条命，花也要花在刀刃上。”
刘管事点头道：“我这也是想想，但咱们昨日可是冒了天大的风险替十娘子藏了那邪物……”
吴氏从袖笼里抽出一包东西丢到桌上：“喏，这就是咱们昨晚冒了天大的风险藏的东西。”
“真，真是块羊肉！”刘管事吃惊地道，本来冒这么大的风险他是不愿意的，后来也是被吴氏说服之后才勉强同意。可是他满心以为他们夫妇给任荟蔚帮了个大忙，救了她一命，没想到不过是一场笑话。
吴氏道：“瞧见了没有，倘若昨日你拿着去见了太太，竹画这唯一的一条活路可算是叫你堵上了。”
刘管事尴尬地道：“这不是有孩子她娘看着吗，我哪里有机会犯错？”
吴氏叹道：“十娘子现在要的就是那种能尽全忠之人，她容不得别人有半点摇摆，竹画比喜儿如何，今日喜儿已经叫她撵出去了。”
喜儿是跟随十娘一同长大的贴身使女，像这种知根就底的大使女，小娘子们通常都是会带到夫家的。刘管事还以为她至多被十娘降等，没想到竟被撵出了府，他微张了张嘴道：“怨不得你昨日说那包裹连一个针脚都不能动。”
他顿了顿又压低了声音问：“十娘子罚得这么重，是不是那邪物就是喜儿埋在芳香园里的？”
吴氏沉吟了一会儿，摇了摇头：“我觉得不像，否则小娘子岂会仅仅是把她撵出去，还给了她十贯钱。”
刘管事大吃一惊：“不是喜儿，那到底又是谁在芳香园里埋了东西？”
吴氏道：“你不如先问，鸣翠找到的东西不在我们这里，又去了哪里？”
刘管事与吴氏相视了一眼，均苦笑了一下，这水这么深，却又由不得他们只站在岸边。
任府上上下下的人折腾了一宿均都睡下，此刻府里正是最静悄悄的时候。梅花园内林姨娘替任老爷腰环上戴上了金鱼袋笑着说：“老爷这金鱼袋再上配你的这身紫色官袍，瞧来真是精神。”
任老爷笑着捏了捏林姨娘的下巴：“当初我穿红袍的时候你也是这么说，如今还这样说，我的梅儿连奉承话都不会说了。”
林姨娘红着脸道：“这才证明妾身说得不是奉承话而是真心话，想来老爷穿什么在妾身的眼里都是好的。”
任老爷放声哈哈大笑，只听门边一个脆生生的声音娇笑着说：“爹爹大清早心情就这么好？”
任芳菲穿着件鹅黄色的撒花丝绣狐毛领小袄走了进来，模样格外俏丽，她嘟着嘴道：“早知道爹爹有娘几句话就开心，我也不用一大早赶着给爹爹做早餐了。”
“你这丫头，连你娘的醋也要吃。”任老爷笑意吟吟地道，“快端上来我瞧瞧，是不是拿了做糊的一锅粥来让你爹喝。”
任芳菲跺脚道：“爹，我什么时候给你做过糊了的粥。”
任老爷又放声大笑道：“我的菲儿手艺最好了。”
任芳菲身后的竹锦这才面带笑容上前，将食盒中的盘子一样样取出来，任老爷指着当中一碟金黄色的薄饼问：“这是什么？”
竹锦笑着回道：“回老爷的话，这是小娘子做的蜜汁薄饼，饼子摊成纸一样薄先蒸过，待它凉了，再涂了蜜刷上油放火上烤，然后再放凉，切成薄片。这样饼子松脆，还能消痰化积食，是小娘子特地做给老爷吃的。”
“嗯，好好。”
竹锦见任老爷满意连忙又给他端上羊奶：“这羊奶子，小娘子用杏仁片煮过去了膻味，最是滋补身体。也是小娘子听说十娘子因为日日吃羊奶，这身体竟比以前好了很多，因此才特地问她们园子的人要了方子来孝敬老爷。”
任老爷笑道：“终归还是我的八娘知道心疼她爹爹。”
任芳菲摇着任老爷的胳膊道：“我疼爹爹，那爹爹也要疼我。”
任老爷指着任芳菲对林姨娘笑道：“你瞧瞧这丫头，这么大了还要耍无赖。”
林姨娘抿唇笑道：“老爷也知道小娘子大了，我瞧着也是时候许配个人家，等将来嫁人生子自然就懂事了。”
任芳菲脸色绯红地道：“娘！”
任老爷看着任芳菲也点头笑道：“是不小了，该嫁人了。”
“你们两个联合起来欺负我，我不理你们了。”任芳菲说完，便捂着脸匆匆跑了。
任老爷心情更是爽快地大笑了几声，林姨娘一边伺候他用早餐一边问：“那老爷可有中意之人？”