天气凉了，日头便晚得早，正厅里掌了灯，任太太的脸色在灯光下显得有些晦暗不明。一会儿蒋嬷嬷匆匆进来了，在任太太的耳边低语了几声，而后递了一条叠好的绢帕过去。
竹宁见到那条绢帕，瞪大了眼睛，满眼的不可思议，这条绢帕她分明是放在贴身荷包里的，怎会被蒋嬷嬷搜了去。
任太太展开绢帕，见上面笔迹犹新，她只瞧上一眼，便认出这三官体正是儿子任天祥的笔迹，那四行却是一支签语：攒眉思虑暂时开，尺尺云开见日来，宛似污泥中片玉，良工一举出尘埃。
她一眼及此，连忙把那绢帕握在了自己的掌心中，死死捏成了一团。
贾氏犹有不知，道：“这搜出什么了？”
前一阵子任太太去寺里进香，任天祥吵着要跟去，只说是要替任太太上平安香，任太太也见到任天祥求了签，事后却没听他说求的是什么签文，任太太便只当他问的是学业，没想到竟然是替这个贱人求的！
用替母亲进香的名义，却实为家中卑贱的使女问姻缘，这要传扬了出去如何了得，不要说任天祥进什么国子监了，连着任老爷都会被御史参个教子无方，任太太咬牙切齿地盯着竹宁，指甲都快嵌进了掌心里。
其他人只是一头雾水，鸣翠来历不明，却深得任荟蔚的依重，本来将她除去，符合所有人的利益，可是看着像牵出了其它什么事情来。
竹宁已经吓懵了，见任太太盯着她的眼神目露凶光，吓得连忙跪趴了几步伏倒在任太太的脚下语无伦次：“太太，太太……”
任太太手握着绢帕口吻平淡无奇地道：“你怕是等不来你的贵人了呢。”
姬府的人再不晓事，也知道定当是见不得人的事，因此都识趣地低头噤声。
任太太抬头道：“来啊，竹宁贼喊捉贼，取了麻布来，塞了嘴拖下去仗责。”
蒋嬷嬷使了个眼色，两个高壮的仆佣便上扭住了竹宁的胳膊，竹宁拼命挣扎着大声道：“太太，太太，我交待，我交待，是，是……”
她这句话还没说完，任太太站起身抬脚狠狠地踢在她的脸上，厉色道：“混账东西，现在还要攀污其它人，早就不该让你活着。还不把她的嘴塞住！”
竹宁被她那一脚正中脸心，顿时鼻血长流，满面血污，两个高壮的婆子抓住了她，用麻布将她的嘴巴堵住。
任太太背对着烛光，面上遍布阴霾，挥手吩咐恨声道：“拉到院子里，给我打！”
婆子们“喏”得应了一声，将拼命挣扎的竹宁一路拉了下去。
那头得了信赶过来的任天祥在院门口鬼鬼祟祟探头向里望了一眼，见任太太站在厅门前，铁青的脸色在气死风灯下犹为可怖，他踟蹰了一下到底不敢进门，又受到院中鞭子抽打皮肉之声的惊吓，连忙掩耳带着小廝跑了。
竹宁被婆子们按伏在地面上用皮鞭抽打了起来，婆子深通任太太的心意，因此几鞭子下去竹宁就已经是皮开肉绽了。
正院的动静闹得如此大，任芳苓与任芳菲也都过来了，此刻任芳苓瞧着院子里这副光景转头皱眉对竹绣说：“即然已经水落石出，想来十娘也没什么事了，我们走吧。”
唯恐天下不乱的任芳菲脸色有些发白，她知道林姨娘收买过竹宁，自己还因为竹宁给错了消息，而让竹锦教训过她。
本来这样不忠不义，平日里只懂搔首弄姿的下人任芳菲也瞧不惯，不过瞧着竹宁要被活活打死，她咽了口唾沫吃吃地道：“母，母亲，打她岂不脏了母亲的院子，这样的下人还是早些发卖了的好。”
任太太脸无表情，站在厅口好像没听见任芳菲的话，竹锦拉了拉任芳菲的衣袖，示意任芳菲不要再发声了。
任荟蔚回来得不快也不慢，她那双绣满地缠枝梅的鞋子跨进院子的时候，竹宁至少吃了三四十鞭子。听见了脚步声，竹宁略略撑起头，见任荟蔚加披了一件云青色出毛翻鼠披风，纤白的手指拿着八角漏雕宝莲的暖手炉，她俯视她的目光让竹宁的脑海里浮现出了曾经相似的一幕。
任荟蔚很淡地瞧了竹宁一眼，便从她身旁走开，寒凉的夜风仅仅掀起了她披风的一角，飘来一阵熏衣的暖香。
“母亲。”任荟蔚的眼角似有些发红。
任太太放缓了神色，和颜悦色地道：“大致清楚了，是这下贱的丫头贼喊捉贼，不过……”她轻轻瞥了一眼还被捆绑着的鸣翠，“即不是她偷的东西，何以要自认偷窃，莫不是当中也有什么不可告人之事，我看也不是什么妥当之人，便趁早打发了吧。”
任荟蔚行了一礼：“鸣翠为什么会自认是她偷了东西，十娘大概知道里面的原因。不如我先把原因写下来，再让鸣翠自己写一张，母亲两相对比一下，便知我不是在替鸣翠狡辩。”
姬兴原颇有些不耐烦地道：“不是做贼心虚，又怎么会自招偷窃，我看这两个下人手脚都不干净，不抓她送官细审已经是开恩，还弄什么玄虚？”
这个鸣翠即然粗通拳脚，又经常往外跑，姬兴原当然不愿让她留在任荟蔚的旁边，越早打发越好，等到任荟蔚嫁给了儿子姬琰后才不容易生出事端。
任荟蔚声音委婉地道：“舅舅所言极是，但她们好歹都是跟了我的人，若是不问清红皂白就将贴身之人打发出去，岂非叫人说十娘凉薄。如何对得起母亲一向宽厚的言传身教？”
任太太与姬兴原想法自是不同，她不在乎处置鸣翠，却相当在乎处置竹宁，因此便开口吩咐道：“取墨纸砚来。”
等纸笔取来之后，任荟蔚写了两字，鸣翠却是写了五个字。
任荟蔚写得是“清誉”两字，鸣翠写得却是“小娘子清誉”五个字，虽然字不同，但意思表达的很明显，在任荟蔚的房间发现男人的腰佩，鸣翠除了是认下自己偷窃也无旁的办法了。
任太太动了动眉，叹了口气：“倒是个忠仆，那就留下吧。”
鸣翠被捆绑得久了，有些僵硬地弯身：“小人谢过太太。”
姬府的其他人见任太太大费一场周折，却没将这会些功夫，又一脸不安份的鸣翠除去，都有些不满。
姬兴原皱眉：“这虽是件小事，但往后要是有心之人追究起来总是个污点。”
郑氏只关心儿子的前程，听说会是个污点便连忙道：“十娘子，你不为自己的名声着想，也要为将来夫君着想，这样坏了名声的使女万万留不得，知道她冤枉给点钱就是了。”
贾氏拉长了脸：“不管这鸣翠有无偷盗，总归是她自己承认偷了东西，就不好再让小娘子贴身使用！这事情我不知道便罢了，即是知道了那断断不能让你们做这些糊涂的事情。”
任太太欠身为难地道：“母亲说的是，只是……”
她的目光落到了任荟蔚的身上，任荟蔚半垂着眼帘慢慢地道：“十娘知道各位长辈是关心我，不过母亲常教导我们赏罚要分明，下人才知道要忠心待主。若是此番撵走了鸣翠，往后我身边之人岂不是个个都为着自己着想？怕就怕今日少了一个竹宁，往后还不知道要生出多少个竹宁，十娘不是个有本事之人，往日里全赖母亲的照应，实在应付不来这许多心机深沉的小人……”
她说完便低声抽泣了起来，任凭姬府里其他人怎么说，她只饮泣却不言语。她不着急，任太太这边却是急的，眼瞧着任老爷就要回府，姬府里的人却还是为一个下人的去留在啰嗦，她不免对自己鼠目寸光的亲人生出不耐。
连十娘子的生死都在她的手中，她身边多个下人又能翻得出多大的浪来。
“蒋嬷嬷，让何管家叫个牙人过来。”任太太打断了他们的你一言我一语开口道。
听见任太太叫人牙子，被打得半死的竹宁知道这是要发卖自己了，瞧着这光景，任太太只怕不会把她卖到什么好地方。
她艰难地抬头四顾，看见了四周面露不屑的仆妇，看见了台阶上居高临下睥视自己的任太太，也看见了站于一旁十娘子静幽的眼神，但却没有看见任天祥的影子。
竹宁知道此刻的任天祥在家中，他也绝无可能不知道自己被罚被卖的事，然而任天祥始终没有出声，甚至没有出现。那么片刻，她眼眸中的光亮都熄灭了下去，再不复任何神采，如同一对死鱼的眼珠子。
任太太平息了心中的气，又开口道：“叫何管家给人牙子说，连夜把她拖到乡下去卖了……就说是咱们府上的哑巴使女不小心弄伤了脸所以贱卖了。”
她的声音很平，也没什么情绪，唯有如此听到的人才都是腿肚子打颤，打心底里对任太太滋生起了畏惧。
蒋嬷嬷应声去了，任太太这才转过脸来又道：“至于鸣翠，我看……”
她微一沉吟，任荟蔚已经轻声接下，“母亲，那鸣翠我就带回去了，往后我会仔细约束她们，再不给母亲你添惹麻烦。”
任太太一番雷霆，任荟蔚竟然还敢出言保下鸣翠，任太太眼神闪烁了好一会儿，却淡淡地道：“即是你院里的人，你这么处置也就依你。你也下去吧，早些安歇。”
任荟蔚低头应了声是，礼貌周全地行了一礼，便带着鸣翠等人回了芳香园。
贾氏瞧着她的背影生气地对任太太说：“你怎么就让她走了呢？不给她点教训，以后她就更加不会把你放在眼里。”
任太太倒也不生气，浅浅笑道：“我自有计较。”