刘管事心中一凛，九娘子往后至少也是个官宦夫人，怎么可能带个脑子拎不清的使女在身边，而且只要看看她现在用得都是些伶俐之人，就明白自家的闺女即便是想混个粗使使女也未必够格，不禁脸上一片愁苦。
“可是十娘子即便是嫁出去肯把竹画带走，她也未必嫁得好啊。”任荟微若是嫁得不好，竹画作为一个陪嫁使女又能强得了哪里去。
吴氏倒是另有打算：“十娘子与九娘子不同，我们对九娘子来说可有可无，可是对十娘子来说却是急需之人，她能给出的条件必定要强过九娘子。”
“能强到哪里去？”刘管事唉声叹气。
吴氏看了一眼刘管事：“竹画若是能给十娘子当陪嫁，她的卖身契可就从太太的手里到了十娘子的手里。”
刘管事顿时眼前一亮：“你是说，让她把卖身契还给咱家闺女。”旁人或许害怕赎了身之后三餐不饱，但刘管事可却不惧。
吴氏从宋氏开始就管理着库房，即使不曾贪墨，可毕竟库里的损耗却都是经了她的手，当然其中一大部分都要上供给蒋嬷嬷，但一来他们家只有个闺女，不像蒋嬷嬷这般供着个花钱如流水的病痨子，二来吴氏是个极有成算的人，三来刘管事在外院又管着府里的车马，虽不若吴氏这般做的是有油星的差事，但一年下来也能存上个十来贯。
这些钱集少成多，足够让女儿竹画出去过平头百姓的日子了，再找个敦实厚道的丈夫，做些小买卖，小生意，怎么也比在任府这种地方提心吊胆当下人强。
吴氏一看就知道丈夫心思跑远了，瞥了他一眼：“这一切还要看十娘子自己能不能如愿……”
倘若十娘子自己都如不了愿，竹画想如愿，那岂不是痴人说梦，可是想想任太太，十娘子想如愿只怕也是痴人说梦，刘管事刚鼓起的心气一下子都泄了出来：“那我们岂不是白想……”
吴氏叹了口气：“也不算是白想，但如今只能走一步看一步，要先看看十娘子到底能走到哪一步……”
竹画可不知道她爹娘私底下里这通复杂的盘算，她高高兴兴地回了屋，一进屋便见竹宁正与竹香在说话，竹香低着头缝补衣衫。
竹宁则是抖了抖身上的棉被不屑地说：“信不信随你。”
说完她倒头就睡了，竹画趴到竹香的边上问：“竹香姐姐，竹宁刚才让你信什么？”
竹香是从绣房出来的，针线脚缝得极为匀称，听了竹画的话只简单地说了一句：“没事，她就胡说了两句。”
竹宁本来是闭着眼睛，听到这里却又把眼睛睁开：“竹画，今天绣房的林嬷嬷上咱们院子里来了。”
“林嬷嬷晚上上咱们院子做什么，是问小娘子做冬衫的样式吗？”竹画不解地问。
竹宁冷笑了数声：“林嬷嬷要替她傻弟弟找弟媳，这件事情你回去就没听你娘提起？”
竹画摇了摇头，睁大了眼睛：“林嬷嬷要找弟媳上我们院子做什么？”
“兴许瞧上了咱们院子里的谁呗！明天说不定小娘子就要放话出来让我们当中的谁嫁人了！”竹宁冷哼了一句。
竹香手里的针一下子就扎到了手上，竹画连忙问怎么了，竹香将手指含在嘴里摇了摇头，竹画这才回答竹宁：“不怕，有小娘子在呢，小娘子才不会同意把我们嫁给林嬷嬷那个傻弟弟呢。”
竹宁“嗤”笑了一声，竹画也不以为意，打了个哈欠拉过棉被便上床睡了，而且不多一会儿就发出了轻鼾声。
竹画一睡着，竹香也将灯吹了歇下了，竹宁倒翻来覆去睡不着，林嬷嬷晚上过来着实吓了她一大跳，生怕林嬷嬷真得是过来跟十娘子讨她的。
因此等林嬷嬷走后，她再三试探当时在屋里的竹香，可怎么都没盘问出个结果来，因为知道真相为是什么，所以反而更为心神不宁。
这间屋子里统共有一大一小两张床，竹宁一来就占住了那张单人的小床，如今她转过头瞧了眼大床上的竹香跟竹画，心中暗自想着要不是竹画有吴氏这个娘当靠山，就凭她那个傻乎乎的腔调，跟林嬷嬷那个傻弟弟配成一对。至于竹香，脸黄肌瘦的，像这种品貌不佳的人配给林嬷嬷的弟弟也没什么不可以，要知道林嬷嬷无儿无女，统共就那么一个弟弟，等着他传宗接代，竹香嫁进去至少以后衣食不忧，怎么也算都是一门配得上她的亲事了。
竹宁思来想去，似乎这桩亲事也只有落在她这样品貌的人头上才是无法容忍的，她的心思不由地就飘回了任天祥的身上，一时间心中似怨似嗔，面红耳赤，又自怨自怜了一番方才睡着。
她晚上东想西想，一觉醒来早已是日上山头，竹宁慌忙起来，见厅里任荟蔚已经在用餐了，闻着那味道，肯定不是大厨房那些隔夜的炊饼，是昨日的鸡汤配了点木鸡白菘炖煎的软面。
竹宁松了口气，蹑手蹑脚地溜了下去，鸣翠轻扫了一眼她的背影，将温好的羊奶放到任荟蔚的面前，轻声道：“小娘子，外头的粮价日日在涨，会不会等平江府的粮到了，朝庭抑价的米还没有到，那岂不是白白便宜了姬氏？”
任荟蔚端过了温碗：“从平江府运粮需经运河至洛河，再至东京，至少要月余，但陕西路上的常平仓走陆路，却只需费十来天的功夫。”
鸣翠才算松了一口气，高兴地道：“这平江府的粮运到京中刚刚好在降价，那姬氏这个跟头就栽大了。”
任荟蔚端着手中温碗，又将目光投向外面的院落里，平江府粮到的那天，便是任府彻底破产的那天，姬氏赔光了宋府给十娘的嫁妆，只要传了出去在京城的贵妇圈子里便再无立足之地了。
任太太将这五个铺子赔光的那天，便是她自由的开始，任荟蔚抬起手腕慢慢地将温碗中的羊奶喝尽。
天好似狠了心要发难，刚放晴还未到申时便收了脸，阴沉沉地又刮起风，园子里刮起的尘土打在湖沙窗上，发出一阵细雨似的悉簌声。
任太太看着那天色，眼底飘过一似轻松之色。对她来说，天气不好那才是好消息。
她的眼中刚露出喜色，外头的何管家就进来，瞧见他的脸色任太太皱了皱眉问：“何事？”
“俞大掌柜求见太太。”何管家抬头略略瞧了一眼任太太，就很快将头低了下去。
任太太的脸色也是一变，顿了片刻才僵硬地道：“那快请进来吧。”
何管家是外院的管家，本应是任老爷的人，只是任老爷常年住在外室，因此逐渐的府里外院的事，何管家也都开始习惯于让任太太来作主。
开始还算不错，任太太虽然为人吝啬，但毕竟是个深宅妇人，有很多事需要倚重他这位何管家，倒是让何管家享受几年过去从老爷那里得不到的权力。
可是自从七娘子出嫁亡故之后，情形就完全变了。
府里的庄子被一个个抵押出去，而何管家从隐瞒了老爷帮助太太把第一个庄子抵押出去的时候，就失去了中立的可能。
现在他只要看到与他相似身份的吴氏那越来越难看的脸色，何管家就感到不寒而栗，他已经完全感受不到当初那股春风得意的劲，反而感觉像是站立在了悬崖绝壁上，只要一个不小心就足以粉身碎骨。
他看了一眼前面走路沉稳的青衫中年男人，这个男人长了一张圆脸，模样敦厚，有几分乡土财主的味道，半点也不衬他大掌柜的身份。任府所有的东西都是抵当给了一家当铺，而眼前这个不起眼的俞大掌柜就是任府最大的债主。
看着俞大掌柜跨进厅门的时候，任太太的眼皮不由自主地轻跳了一下，这个人终于来了。
鑫荣不但是当铺，而且也放行钱（注：指借贷），论资历鑫荣不算老，但任太太一圈谈下来，唯有鑫荣收的利钱最少，付钱的速度最快。但鑫荣利钱收的少，却有一个不同旁人的条件，那就是他给的期限也短，隔了这个期限，倒也不是要人立即就还，而是会利钱滚利钱。
任太太借行钱的时候，从来没想过有一天连利钱都还不上，随着欠钱的日子越来越长，任府库房里的东西被当作利息抵押出去的也越来越多，这就是为什么任太太会把任府所有家当都抵押给鑫荣的原因。
可就在今天，俞大掌柜还是上门了，那证明库房里抵押的那些东西已经不足以支付那笔借贷的利钱了。
“任太太。”俞大掌也不行礼，只打了个招呼。
“俞大掌柜。”任太太矜持地笑了笑，吩咐身后的竹翠，“给俞大掌柜上茶。”
任太太当然不会单独接见外男，因此何管家也就在下首站着。
俞大掌柜客气地接过竹翠手里的茶碗，浅浅地品了一口便将它放置一边：“任太太，今天早上我下面的容马大说府上的利钱已经拖欠了有一个月了，不知道任太太是不是有别的打算，所以我就没让马大来，自己跑了一趟。”
容马大是鑫荣专门追讨利钱的人，天生长了一张阴沉沉的马脸，刚巧应了他的名字，京城贵族圈里知道的人不少。
因为谁也保不准自家有个银钱短缺的时候，更何况京城里达官贵族们修园修林攀比成风，十户倒有七八户是借过行钱周转的，只是大家心照不宣罢了。
而这些开当铺放行钱的人也都会很自觉地替豪门遮掩，轻易不会透露谁家借了钱，所以若是容马大出现在任府门口，那么相信隔天就会传遍整个贵族圈，因为那表明任府连利钱都还不出来了。
任太太再镇定的身体也微微有些发颤，那点矜持再也端不住了，恳切地道：“俞大掌柜，我们也算是你的老客人了，做了你那么多的生意，你不会因为我们一个月的利钱还不上，就这么不给面子吧？”