穿越了绵长的战火，等待她的却是冷却的尘埃。
阑珊在济南城的街头行走，映入眼帘的满目是断壁颓垣。
这是她亲眼细细目睹的第五座古代城市，作为山东的省城，其城郭的规模整整大出兖州三圈，超过青州和济宁的总和，甚至能和十七世纪前半叶东方第一大都会扬州相比。然而在巍峨的城郭之下，却是残破不堪的街景，整块整块的市区被荒废，以至于成为老鼠、麻雀和乌鸦的乐园，一切的一切都诠释着一个熟悉的词语：萧条。
这是一片曾被血与火浸透过的土地，也是她……至少是那个和她无比相似的女孩曾经生活过的地方。现在的济南只是崇祯十一年前辉煌破碎后的残影，而在这样的街道上踱步总有一种幽灵般的触感。你或许永远没法知道，那一片看似普通的淤泥里掺有几滴污血，这一堆瓦砾间混着多少片骨渣。
死者已矣，生者尚存有活下去的勇气。在短暂而热烈的入城仪式之后，无论是文官还是武将都有自己的事情要做，三大帮那些兴奋过了头的暴民需要安抚，从济宁州运来的救济粮需要分配，还有利津方面的围攻以及马翠花和谢烁的婚事……林林总总，不一而足。阑珊则在做了三个大手术，给刺莉营安排好其余所有的救治工作之后，得到了一个人独处的机会。戴上头巾，隐藏起引人注目的苍白发缕，避开人群，不去想是否有便衣的护卫在暗中保护她，阑珊只是想去庄家大院走一走，去看看那故事开始的地方。
……按照地图和姐姐的描述，应该……就是这里吧……
废弃已久的院落，毁坏的比她想象中更为彻底。曾经构成济南著名镖局的木石，在火焚之后，无可奈何地屈服于风霜雨雪的自然之力。从尘土中来，再回归尘土，这或许是所有人手所造之物的宿命。而在这一片尚没有烂干净的瓦砾之上，植物疯狂地蔓延着，青苔杂草，还有一些她叫不出名字的小树，然而最多的，还是刺莉。
不同于现代被人驯服的少刺种园林白蔷薇，这个时代的刺莉更多地展示着一种野性。洁白的花朵早已凋零，墨绿色的果实挂满了枝头，而在果实和秋日残存的叶片之间，无数锋利的荆棘在闪烁。阑珊凝视着刺梨丛，凝视了很久，在分不清长短的恍惚间，她的耳畔又响起姐姐为唤醒她记忆而重复的话语。
刺莉是芬芳与荆棘的结合体，如果没有芬芳，它就将隐匿于草海，如果没有荆棘，它根本无法在残酷的荒原之上生存下去……姐姐说的对，这确实是阑珊的写照，在刚刚过去不久的战斗中，她同时展示了芬芳与荆棘……
兵刃声与怒喝，突然间发生的一切，打断了她的回忆。
“大胆刺客！身携利刃，图谋不轨，还不快快受降！”
破刃斩章一得，插翅大虫阎清宇，邹县三鬼，月亮门三姐妹，一共八个便衣保镖把来者团团围住。而嫌疑对象，却是一个梳着倭堕髻，相貌清秀，衣着干练的十六七岁少女。
阑珊定睛一看，也明白那少女为何被怀疑是刺客。只见她一身灰色短打，腰间别着两把带鞘的短刀，而手里拎着一个圆溜溜的黑布口袋，上面还有暗红色的血迹。
“这里面装的是……首级么？”刺莉花灵双手一挥，寒光闪烁的绝命针铿然出袖，“你到底是什么人的说？”
神秘少女没有回答，而是不声不响地从下方打开布袋，一个血肉模糊的脑袋咣当一下掉在地上，还被向阑珊方向狠狠踹了一脚。
“莽……莽衮？”章一得和阎清宇先是一晃眼，然后吃了一惊，他们自然知道是怎么回事，现在济南城门口严加盘查，悬赏一百两银子就是为了捉拿这个逃亡的清军骑将，他们俩本指望这事儿能引出某位江湖义士或武林高手，然而到最后结果这厮的……居然还是个姑娘？！
“我叫芷若。”神秘少女根本无视八名保镖的存在，而是平视阑珊，不卑不亢地介绍自己，“是前来投奔刺莉花灵庄阑珊的……”
“芷若？”高度武侠中毒的阑珊听到这个名字，心中不由兴奋得一颤。她没有用万福的手势，而是很夸张地作了一个揖：“敢问侠女尊姓？”
“我早已没有姓了……”芷若怔了一下，仿佛陷入了某种可怕的回忆，“我的家人……有一半惨死于多尔衮之手，另一半则在数天前刚刚离我而去……是莽衮杀的……从此以后我就叫芷若……姓氏什么的只会让我想起过去的惨剧……”
芷若哭了，在两柄明晃晃的鬼头刀和六枚暗器的威胁下毫无惧色的她现在哭了，泪水如断了线的珠子一般从面颊滑下，浸透了衣襟。在哭泣中，她开始讲述莽衮之死的经过。
……在一个清兵的帮助下，莽衮得以逃脱金龙、黑虎两大帮派的围攻，而在发现口粮不足，又在严密搜索下不能直接去抢的时候，他残忍地杀死了自己忠心耿耿的部下，而这一切，连同其他的谈话，都被芷若暗中关注着，清清楚楚。
芷若刺死了莽衮，在他饱餐那兵丁的存粮，然后呼呼大睡的时候刺死了他。最强壮的男人也有致命的弱点，而芷若那时是硬生生地把短刀的整个刃部都没入了他的咽喉。即使在他死后，她的愤怒仍如潮水般无穷无尽，当那个脑袋终于和身子分离，已经有太多的地方被捅的稀烂，血肉模糊……
冤仇已报，但死去的人是活不过来的。在杀死了莽衮之后，芷若一度想自杀，赶快去和家人在阴间相会，但她最后还是撑了下来，决定投靠刺莉花灵……
听着芷若的表述，阑珊也留下了同情的眼泪。或许在这场看不到边际的战乱中，芷若的经历只是沧海一粟，然而这一粟的悲伤正以最*淋漓的形式呈现在她面前，面对蔓延而开的伤感，她无法抗拒。
“章叔，把这个脑袋送到官府去，然后拿一百两银子拿给她，好么？”阑珊说道，然后扭头转向芷若，“不要拒绝，因为那是你应该得到的……不要见外，以后我们就是姐妹了。”
芷若对黄白之物没有什么感觉，她用衣袖拭去泪水，脸上的哀怨渐渐平复：“阑珊姐（刚才的讲述中，她说过自己比阑珊小上一岁），我关心的是另一件事情……我想和你独自说说。”
暗杀套路纯熟的邹县三鬼警觉了：“不行！谁知道你是不是刺客？”
芷若撇了撇嘴，把两把短刀递给牛头鬼，然后抬起双臂让月亮门三姐妹搜身，确定没有凶器之后。保镖们才肯让她接近阑珊。芷若在阑珊耳畔低语了几句，刺莉花灵的脸色变了。
“这个……不太可能吧？”
“我亲耳听见莽衮和清兵直接的谈话，绝对错不了！”
“要是这样的话……事情就严重了。”阑珊下定了决心，“好，芷若妹妹，我相信你的说，现在就带你去见杨王休。”
济南城内，老字号“百泉居”废墟。
桑老板一会儿看着被烧的塌了半边的酒楼叹气，一边又瞅着露天吃饭的一干人美滋滋。话说阑珊那活菩萨给他的金子可以用来重建，不过需要一段时间，而作为商人，在这段时间里盈利最大化是很有必要的。这群兵丁都打了胜仗，心情好，好说话，而且是他们的老大请客，绝对给现钱不赊账，那哪有看着钱不赚之理？
大多数兵丁都是不识字的老粗，所以要是有几个识字，会吟诗啥的，在一群“军爷”中绝对是鹤立鸡群。这次“宴会”的结构说起来和当初兔子守备请客时差不多，当然赵应元比兔子守备牛掰的多，韩大官人的角色也换成了杨王休，这文官和他手下那个插科打诨的甜嘴书生崔诚一样，都属于出口成章的类型。看着一群大头兵在寒风中吃火锅喝热酒，中间两个家伙文绉绉的造词遣句，巨大的违和感之外，倒也相映成趣。
酒过三巡，菜过五味，杨王休现场做诗十三首，崔诚吟了十二首，两个文化人渐渐的舌头也大了，开始和兵丁一起起哄，让身为武官的赵应元也吟诗。赵应元放火烧人得力，在检查斩获中胜过了马大疤三个人头，毫无悬念地当了大哥，又在入城式里被市民们捧的神魂颠倒，自然是心情舒畅，连打三个酒隔之后大嘴一张：“那好，俺赵某人今天就献丑了！”
赵应元挺胸凸肚，虽然距离太远看不见，还是面对泰山的方向，做诗一首：远看泰山黑乎乎，上面细来下面粗，若把泰山倒过来，下面细来上面粗。
众兵丁和上菜的伙计皆喷饭，杨王休勉勉强强地叫了几声好，还是我们的甜嘴书生崔诚嘴巴厉害，大肆称赞赵将军这诗平仄有致，且有气吞山河之势，好，实在是好！
赵应元平时看崔诚不顺眼，不过这一次可算是被骚到了痒处，不由得喜笑。杨王休则转移话题：“那下面吾等开始对对子怎么样？吾出上联：烟锁池塘柳——”
甜嘴书生崔诚在一边添油加醋：“这可是传说中状元都对不出来‘五行绝对’！杨大人博览群书，见多识广，高，就是高！”
赵应元热血上涌，一脸不屑道：“这算啥子狗屁‘绝对’？你们俩从一数到十，俺赵某人给你们对出来！”
杨王休暗自好笑，心想汝这老粗又在说大话，现在又不是战场，可没有汝放火抢人头的余地，何况吾还有下联打底，利于不败之地！
杨王休使了个眼色，崔诚开始念数，到六的时候，赵应元满头大汗，到九的时候，赵应元的脸已经涨成猪肝色，而“十”字刚出口，赵应元把一大杯酒一口吞干净，然后大吼一声：“炸钱塘江桥！”
众兵丁愕然，送酒菜的伙计连打三个盘子，杨王休笑的合不拢嘴：“还是不行啊，下联应是‘渔钓秋树堤’这样的才行，汝之下联太过粗俗，不可，不可！”
“姓杨的不要胡说八道！”赵应元可不干了，“你说的上联有‘金木水火土’五行，俺说的下联也有这五行，一个都不少！咋就不行，你小子给俺说，快说！”
“这个嘛……”杨王休露出文人式的狡黠，“汝的下联不符合事实！钱塘江有桥么？”
“钱……”赵应元一时语塞，但还是不服气，“钱塘江现在是没桥，赶明儿老子给你们用船板儿现搭一个！况且你这酸秀才说的狗屁话就符合事实了？烟是飘来飘去的，锁是大铁坨子，你家大姨妈烧饭的烟能变成大铁坨子，把池塘边的大柳树给砸趴下？！”
桑老板见势不好，心想这一帮子人要是打起来，估计这祖传店面连剩下的半拉也要玩完了。“二位爷，赵将军和杨大人有大量，这好不容易打赢了仗，开开心心的吃酒多好，为啥非要吵架呢？”
“老子就是要吵！老子心里不爽！”赵应元是今天是豁出去了，就要耍酒疯，“俺就是看不起读大书唧唧歪歪的文人，俺们武人在前线打仗，他们躲在后面的城墙里写个屁字，还吟个屁诗，算个狗屁！除了督师大学士史大人，其他的文官俺全不服！老子……”
崔诚见赵应元正在气头上，确实不太好劝，猛然间一扭头见一行人前来，仿佛抓住救命稻草：“赵将军息怒，赵将军消消气，赵将军你看，庄大人的堂妹，也就是白毛仙姑刺莉花灵庄阑珊姑娘来了！”
……等等，崔诚忽然感觉不太对劲儿，某种自从自己开始双面生涯后养成的直觉告诉他，善者不来，来者不善……
……阑珊和那八个江湖出身的打手我都认识，可那个灰衣少女又是谁？莫非说……
崔诚打了一个冷战，一股寒气自腰间沿着脊梁骨一路窜上来。