陕之门户，潼关。
这是一座险峻的关城，北临黄河，南踞山腰，隔开了中原大地和八百里秦川，在过去的数个月里，清和顺以此地为核心展开了一场旷日持久的鏖战。白骨之下还是白骨，灰烬之下仍是灰烬，已经有数十万人葬身于此，而这场战斗，依然看不到尽头。
吴三桂的关宁军变节之后，清军的攻城重火力部队扩大了两倍之多。一座又一座城市厚重的墙壁，在红衣大炮的怒吼下化为崩解的尘埃，被野蛮附体的“文明”是如此强大，清军的攻势确实气贯长虹，然而这一切，在陕西的东大门，遇到了最顽强的阻截。
李自成赌上了最后的血本，以把已经荒芜不堪的秦地彻底化为焦土的代价，死守潼关，这种投入包括兵力，包括粮草，当然也包括大炮。
闯军最后的重火力集结在这座城市，虽然在数量上比不上清军，但利用关隘的地势，硬是勉强打成了均势。漫长的胶着间，不计其数的炮弹在潼关的半空中飞过，打在墙垣上、屋舍上、兵丁身上，砖瓦崩、血肉解，连同那随秋风一起来到的寒霜一起，构筑成这座苦战之城的黄红白三原色。
强攻与死守的僵持只是一种表象，在血肉、钢铁、硝烟交织的战场背后，本质上依然是交战双方意志与资源的博弈。如果说顺军现在是绝望中困兽犹斗，那么清军则是在希望中耐心等待一场掠夺的宴席，而在资源上，差距更为明显。
战乱将近十八年的陕西，即使是最坚韧的秦地子民也禁不起如此的消耗，而在另一方，阿济格的镶红旗、多铎的镶白旗主力却没有怎么消耗，清军的策略很明显，那就是“恶虎驱群狼”，投降收编的前顺军、明军和捉来的壮丁在凶神恶煞的真满洲兵驱赶下，哭嚎着上前，以血肉之躯去迎接顺的弹雨和刀锋。
守军每一天都比昨天更接近崩溃，而攻击的一方，他们的数量如同沙粒一般无穷无尽。就在这摇摇欲坠的骆驼背上，终于落下了一根又一根索命的稻草，前明降将洪承畴又带五万清兵加入围攻的行列，而在作为闯军唯一粮草基地的汉中，也传来了崩溃的消息。
更早的一些时间，也就是崇祯十七年十月二十一日，南江废墟。
这座城市已经毁了，毁在战火之下，毁在炽烈燃烧的憎恨之中，浓烟覆盖了大半个城市，城内稍微有点家底的家庭财产都被席卷一空，男丁被捉来当兵或者苦力，女人也和弟兄们分了。至于最为显赫的屠、钱两家，则干脆被黑疯子满门抄斩，屠大官人和钱太爷的尸体倒吊在衙门门口那棵歪脖大槐树上，白骨外露，血肉都快被乌鸦吃光了。
张献忠最高大威猛的义子，“一堵墙”孙可望骑着夺自蜀王府的一千三百斤黄骠大马，身穿双层镏金鱼鳞甲，头戴八瓣黄铜明铁盔，手持五十一斤混铁槊，在一群亲兵陪同下威风凛凛地巡视全城。黑疯子在见到一堵墙前自以为做好了心理准备，不想见面以后硬是吓的一句话都说不出来，小巫见大巫，有咒念不出，小打小闹的流寇头子遇到真资格的混世魔王，在气势上完全被压倒，只能折服。
“不错，干的不错！”孙可望看着还在冒烟的房舍残害，表示满意，“打仗就是要出手狠，下手黑，杀的越多，屠的越彻底，剩下来的家伙就越怕我们，也就越老实！黑老弟啊，你可是深得精髓，可没有定国老弟那样唧唧歪歪的。”
“是……”黑疯子平时自以为高大，但现在自己骑的马小，高度上愣是比孙可望矮上一尺，说话都要仰着头做瞻仰状，“平东将军威猛无比，当初将军还在撵那个属兔子的马珂，小人攻打南江遇阻，一打出将军的旗号，那姓钱的和姓屠的全部屁滚尿流啊！”
“哈哈，说的好！老子听的顺心！老子就喜欢听这个！”孙可望笑道，刚一扭头，猛然见到自己手下的特务头子天魁星张应科带着几个打手，拖着一个人朝这边走来。
“禀报平东将军，小人命天罡地煞搜索南江周边，结果抓住一个老太监！”
“老太监？”一堵墙垂下眼睛，看着那个没胡子的半男不女的老人，“我战他娘亲的，这里又没有什么狗日的藩王，哪里来的死太监？”
天魁星在老太监屁股上踹了一脚：“说！你是哪头儿的？”
“……我……老奴……老奴姓茂……老奴只是给瑞王搓脚的……”
“瑞王？”孙可望一听这俩字乐了，他吩咐手下拿了一个小东西出来，摆在茂公公眼前。老太监一看吓的眼泪都出来了，那……那分明是一只晾干的人耳朵……
“这就是瑞王的耳朵，”一堵墙公布了此物的来历，“在重庆捉住这老乌龟的时候，老子亲自*刀割下来的。怎么样，死太监，看到你老东家的零碎儿不哭两嗓子？”
茂公公确实哭了，哭的死去活来的，孙可望和一众部下笑眯眯地欣赏着这一出伤心欲绝，意外地在哭声中听见老太监喃喃地念叨“西门戎”“王永春”“石燕”三个名字，心里不禁泛起了嘀咕。
“那三个畜生？”孙可望大手一伸，用混铁槊的尖头*住茂公公，“说，你和他们是什么关系？”
“……他们不是畜生……他们是老奴的恩人……”
“恩人？”一堵墙混铁槊一挥，老太监脸上一块肉被刮了下来，“既然是恩人，还不把有关他们的秘密全说出来？”
“老奴不说……老奴不知道什么……老奴只知道他们都是行侠仗义的仁人志士，他们肯定会打败……”自知活不了的茂公公，鼓足了勇气，用尽可能大的声音喊道，“打败你这样杀人放火的恶贼！”
“大胆！”孙可望的眼珠充血，抡起混铁槊就是一夯。这次用的是槊体上的狼牙棒部位，老太监整个脑袋和半个胸膛都被砸了个稀烂，鲜血和碎肉在焦黑的土地上慢慢扩散开来。
“哼哈哈！”一堵墙刚杀了个人，心情稍稍舒畅，“快快快，老子要大摆宴席，好好犒劳一下诸位勇将，然后把这城里的粮食都带走，大军北上，越过米仓山，把那个跑的比兔子还快的马珂还有其他饭桶，统统打碎，杀光！”
崇祯十七年十一月十四日，孙可望军率军十万，辎重无数，越过米仓山抵达汉中。
南江的废墟和焦土已是过去，一堵墙从来不屑于考虑那些善后安抚民众的事情，他是认准一个理，只要自己掠夺的速度超过消耗的速度，那军队的规模就会如同滚雪球一般不断膨胀。他们在穿越米仓山的路上遇到了几个深山老村，毫无疑问，除了那些跑的快的，其余全部捉起来，男做苦力，女做军妓，粮食抢光，房子烧光。
汉中的五百里沃野已经在眼前，第一个攻击目标，就是南郑。
在阑珊和西门戎所未来到的那个时间线上，孙可望翻山越岭进攻汉中，被贺珍以逸待劳地击败，而现在贺珍已死，汉中顺军的最高统帅变成了马珂。此人打打游击战还行，攻城略地远比不上曾经的汉中扛巴子。外加在巴蜀被孙可望打的满地找牙，兵卒多有畏惧，结果南郑攻坚战持续不到三天就分出了高下：惧怕一堵墙的顺军打开城门投降，马珂连烧毁粮草辎重的火都来不及放，带着残兵败将败走城固。
多灾多难的南郑城，在贺珍反噬瑞王以后再一次遭到劫掠。这一次的毁坏更加彻底，浓烟顺着西风一直飘到城固。孙可望的手下满城搜刮粮食和金银，方圆百里之内都在捉壮丁，而天魁星很快禀报平东将军一个好消息，天罡地煞在南郑东南五十余里的无名小村捉到了一个有用的人。
孙可望眯着眼睛打量着被捉来的瘦子，虽然身量不低，但人长得和猴子似的，那腿还没他胳膊粗呢，一看就是无战力之人，当炮灰都嫌身体太窄挡不了几根箭，要他何用？
天魁星张应科马上解释，说人不可貌相，这人名叫熊二杠子，是汉中最有名的火器匠人，据说当初西门戎等人把贺珍炸上天的事情中，就有他的一份功劳，神机王永春手头那个五雷击妖棍也是他做的，只要这厮能为平东将军服务，制造出大量的凶悍火器，别说李自成，就算多尔衮也能轰到天上去。
“不错，听起来不错！但是……”孙可望虽然粗鲁残暴，脑筋却不算糊涂。“这厮可是西门戎等人的同伙，反过贺珍，难保不会背叛于我，天魁星，这厮的亲戚、家人都在我们手里么？”
“平东将军尽管放心，这厮的表姐乌妙云、姐夫鱼大洋还有虎子、画眉两个孩子都被我们捉起来了，还有一个叫什么曾半仙的道士也被我们打成重残，扔到深山喂狼了，现在根本没人来救他，他只能为我们效力！”
“那还不错！”孙可望点了点头，让张应科找三个俘虏来，一堵墙就在火器匠人面前用混铁槊把三人脑袋打烂，“看到了没有，你小子必须一门心思地为老子效力，造出大杀器来，否则，老子就让你比这仨不长眼的死的更惨！”
“是是是是……”熊二杠子被泼一脸人血和脑浆的混合物，魂不附体地连着说了十九个“是”，然后趴在地上涕泪横流，久久不起。
大顺永昌元年十一月二十二日，西安府。
闯王李自成面对满是败绩的奏折，头大如斗。如果说一个月前的大顺还是处于“危急存亡之秋”，那么现在根本就快到“盖棺定论之冬”了。东边是清军追加五万兵力继续猛攻潼关不说，连南边作为粮仓存在的汉中也出了严重的问题。
李自成独目圆睁（李自成在围攻开封时被明兵射中一只眼，故也有人喊他“瞎眼虎”），瞪着那马珂写来的“末将屡战屡败，屡败屡战，虽失南郑，但定然死守城固，若城固亦丢，还可以死守洋县……”，猛地抬起手，把奏折撕成了粉碎。
文武百官个个噤若寒蝉，只有丞相牛金星大着胆子说道：“陛下息怒，胜败乃兵家常事，古人云，多难兴邦……”
闯王李自成从宝座上起身，一语不发地从武器架上拿下那把夺自贺人龙手下武师，陪伴了自己九年之久的泼风刀，刹那间，利刃出鞘，如雪的寒光刺在地图上汉中的位置。
“集结人马，朕要御驾亲征！那孙可望当年不过是个穿开裆裤的小娃娃，后来被张献忠那厮收为义子，现在居然嚣张到如此地步！朕不亲自出马，马珂那偷鸡不成反蚀把米的废物会把整个汉中都丢掉！不杀的那‘平东将军’一溃千里，那厮就不知道马王爷三只眼！”
“陛下天威至此，真……真乃我大顺之幸啊……”牛金星一连说了很多防砍的好话，然后才切入正题，“……然则汉中急，潼关亦急，臣以为还是要在潼关那边多加派五万人马，好挡住清兵……”
“说的好！发兵五万去助潼关，朕亲率大军十五万救援汉中！可望小儿虽然块头大，颇有些蛮力，但有勇无谋，只知道乱打乱杀，现在的汉中不过是山中无老虎，猴子称大王。只要朕亲自出马，必然平了西军，收了他的兵卒，再打出潼关，重新逐鹿中原不迟！”
“是啊，是啊，陛下说的对……”牛金星脑门上滑下豆大的汗滴，右边眼皮跳个不停。虽然若是兵力相当，按道理二十五岁的孙可望应该不是比他大上十四岁，作战经验更丰富的大顺皇帝的对手，此战是吉多凶少……但是……为啥这次感觉就不对劲儿呢……