隋朝末年，炀帝暴政，导致天下大乱，群雄纷争，刀兵四起，十八家反王六十四路豪杰七十二处烟尘争战厮杀，割据称雄。中原大地风云变幻、动荡不安，万里江山烽火连绵。当此乱世，生灵涂炭，百姓遭殃。正所谓：时势造英雄。一时间风云际会涌现出无数英雄豪杰。他们或纵马横刀笑傲苍穹快意恩仇，或萍踪浮影游剑江湖行侠仗义，或为国为民舍弃一己之私拯救苍生于水深火热之中，留下许多脍炙人口的传奇故事。
传闻：天资聪颖博闻强记智慧号称世间第一的王婉儿王姑娘﹑权谋善变心机深沉的当朝丞相宇文化及﹑佛理精深学究天人的国师心木僧三位名动天下的大智者某年秋月聚于东都洛阳城外宝象山金波罗禅院品酒赏花，纵横时势，指点江山，不经意间论及当世英雄。三位大智者谈论的英雄人物本来是叱咤风云、影响时世的枭雄豪杰，绝非草莽武夫。好事的江湖中人却以此为据，捕风捉影、添枝加叶，按武功的高低把江湖上最有名望的十八位武林高手排列名次，杜撰出一部“龙虎风云榜”。据称榜上所列个个都是人中龙凤，世间精英。不料这一部杜撰出来的龙虎风云榜不仅轰动当时，而且在后世也广为流传，只不过年深月久，朝代变迁，编纂稗官野史、演义评书的文人学士或出于个人喜好或逢迎王权以讹传讹，越传越是谬误，到后来所谓的“大隋朝十八条好汉”的排名不仅将榜上名次颠倒顺序，贻笑大方，甚至掩埋了一些盖世豪杰的美名，让人倍感遗憾。幸得隔世一江湖狂生汪某重排“龙虎风云榜”，欲还英雄本来面目于天下。
古语“帝有三师，坐而论道”，就算是暴君亦无例外。隋帝杨广有三位老师：其一，文学老师薛道衡；其二，武学老师木青；其三，佛学老师心木僧。这三人中薛道衡是先皇遗老，为人顽固不化。杨广本人向来自负文才，常常认为自己的诗文天下第一，曾经对侍臣讲：“天下都讲朕是因为父皇余烈而有四海，假设让朕与士大夫以文章竞争，朕也应该为天子。”是以，他对这位文学老师向来不太看得起，后来终于借个“文字狱”把这食古不化的老先生给诛杀了。但是，他对另外两位老师却礼遇有加——尤其是心木僧深得恩宠，封为大国师，赐金菠萝禅院一座、护法僧兵五百，每年四月初八迎请入宫为王公大臣开坛讲法。法会过后，炀帝甚至和他把手同游西苑，诗歌和对、琴瑟互鼓，甚是亲昵。
原来，这心木国师不仅佛法高深，而且相貌俊美，谈吐儒雅，杂学渊博，若非出家之人，可称得上当世第一美男子。炀帝年轻时，也是美男子风流之人，当然对他别有好感。不止如此，心木国师的智慧也超越凡人，炀帝赐号“无上智者禅师”就是亲封他为天下第一智者的意思。
但是，江湖上却另有说法——舟山烟霞岛王婉儿王姑娘才是真正的世间第一智者。据说，她五岁就被称为神童，有前知五百年后知三百年通天彻地的本事。
还有一位大智者就是当朝丞相宇文化及。此人心思深不可测，所以，他的智慧被心木国师和王姑娘认同，寻常没人能了解他。
这三位大智者相聚宝象山表面上是品酒赏花，实际是斗智辩法。此事轰动天下，江湖中人莫不神往 。智者往往一语就能惊醒梦中人，寻常人如果能得到他们一、两句提点，人生很多困惑从此开解。何况三大智者斗法，言语间必定石破天惊显露莫大玄机，假若能探听只字片语——或许便能参透世间事。是以，那日无数江湖人物云集宝象山，暗地里都想窥探究竟。然而，要接近三大智者，势如登天。智者也担心泄露天机，因此山下各个路口都有僧兵重重把关；山腰是丞相侍从亲信守卫；山顶有王姑娘的随行武林高手护法。
心木国师性喜花草，他的金菠萝禅院辟有方圆数亩的大花园，园内栽种奇花异卉，品种繁多，一年四季鲜花盛开，令人宛若置身于花的海洋当中，因此称为“花海”。那几日，三大智者就在花海凉亭内品茗赏花，表面悠闲，暗地里较量心智，方圆二十余丈内除了三位智者的贴身随侍再无旁人。
二十余丈之外的花丛中有一花匠在埋头弯腰默默修剪打理花草。这个花匠在金菠萝禅院已经两年，又聋又哑，况且距离又远，就算正常人也断断听不到他们谈话内容。就连心木国师也不曾料想，花匠一个月以后悄悄下山，此后江湖上突然出现“知世郎”王薄这号人物，言称“能知世间一切事，洞释玄机，预知将来”。就是此人编排了龙虎风云群英榜，让江湖中人津津乐道；就是此人散布了几句童谣，“桃李结子，杨花落，皇后婉转花园里，勿浪语，谁道许！”让隋帝杨广寝食难安。
武林当中有很多精深奥秘的功夫，如“千里传音”、“传音入密”“蚊蚁密语”、“一线传声”是高手间用于谈论机密，防备被人窃听的；“伏地听音”、“隔山有耳”、“千里眼”则是用于窥探隐私的，这些武学只有具深厚内力的绝顶高手才能运用。江湖并不能等同武林，武林却属于江湖。江湖上也有奇人异士，掌握着一些道法邪术，可以起到同样的效果，如“腹语术”、“读唇术”。三大智者和“知世郎”王薄并非绝顶武林高手，他们是江湖奇人。“知世郎”王薄装聋作哑潜伏在金菠萝园两年，从心木大师身上学到不少大智慧，又运用“读唇术”窃听了三大智者的谈话，从此，心智更上一个境界。
他根据三智者的谈话编排了一部当世英雄人物的排行榜。江湖中人又添枝加叶，捕风捉影，最后竟形成“龙虎风云榜”，排出了大隋朝的十八条英雄好汉。后世俗人以讹传讹，奉迎王权妄加更改，此榜流传到一千四百年后已经面目全非，有意无意贬低了一些有性情有特色的真英雄，抬举了一些沽名钓誉的假豪杰。
直到某日，狂生汪某梦回隋唐，在红尘古道上竟拾得武林密卷一页，细加研究琢磨，才得以还原真相如下：
大隋朝第一条好汉：流蝶谷宇文无敌武功绝学：不详
大隋朝第二条好汉：靠山王杨林武功绝学：虎啸龙吟。气吞山河
大隋朝第三条好汉：裴三公子裴元庆武功绝学：出手不用刀。万般皆利器
大隋朝第四条好汉：“武痴”雄阔海武功绝学：天魔幻象摧心裂胆
大隋朝第五条好汉：“铁伞布衣”木先生武功绝学：摘叶飞花。滴水伤人
大隋朝第六条好汉：“鬼面丑汉”尚司徒武功绝学：遁地隐身。缩骨变形
大隋朝第七条好汉：少保罗成武功绝学：障眼血罗袍。回马独门枪
大隋朝第八条好汉：二贤庄主单雄信武功绝学：铁云流袖。开碑裂石
大隋朝第九条好汉：“黑煞星”尉迟恭武功绝学：空手白打。铜头铁臂
大隋朝第十条好汉：“怒火雷神”魏文通武功绝学：霹雳震耳。闪电神锥
大隋朝第十一条好汉：“冷月照”杜伏威武功绝学：映血短刃。龙爪怪手
大隋朝第十二条好汉：“草原猎鹰”刘武周武功绝学：鹰扬长空。致命一击
大隋朝第十三条好汉：“太平郎”秦叔宝武功绝学：如意护身符。绝命撒手锏
大隋朝第十四条好汉：“忠义郎”王伯当武功绝学：连珠穿云箭。御风飞行法
……
排到此处，狂生汪某竟踌躇起来，想我中原大地英雄辈出，岂是一部“龙虎风云群英榜”能罗列得尽的？再说，应该为国为民之人才能称为“英雄好汉”，怎能以武力高强来排座次？当年“知世郎”王薄排此榜时也定然不胜犹豫，因此，排完十八条好汉之后，又增添了三个人物。这才有了后世所谓“究竟是十八条好汉还是二十一条好汉”的争议。这三位人物神秘莫测，身份难辨，后文再补述。