何稠继续说：“灵光大师，老朽一见到你就认出你是熟人。而你却假装不认识老朽。莫非故人都不能入你法眼了？老朽也觉奇怪，为何隐藏暗处的大对头，能知道老朽很多往事，原来竟是故人！”
灵光大师终于开口说：“你怀疑老衲是你的大对头？”
何稠说：“有这种可能，因为无论从武功修为还是个人恩怨，你都可能成为我的大对头。”
灵光大师冷笑，“嘿嘿，个人恩怨？你我有何个人恩怨？无非是家国大仇！当年你犯下的过错，吕忠肃也和你算过账了，而且你从此种下心魔，也算是报应。如今天下早已姓杨，老衲也不过一出家人，难道还记什么仇怨？”
心木国师说：“阿弥陀佛。老施主，灵光大师遁入空门十余载，如今是洛阳白马寺主持，贫僧座下护法，得道高僧。尘世恩怨，如何还会萦绕心头？”
何稠说：“国师自幼出家，自然能悟佛法真谛。可是，这灵光大师和老朽一样都是杀孽深重的人，老朽不敢相信，念了十几年经就能磨灭雄心？”
灵光大师说：“不错，老衲原是南陈统兵大将鲁广达。陈主叔宝宠信美人张丽华、孔贵嫔以及奸臣江总、孔范，导致亡国。老衲不愿在隋为官，便出家为僧，做了白马寺主持。后来，见国师佛法高深，自愿追随驾下，充当侍者。至于你何稠原本就没有什么暗藏的大对头，只因你当年做错了一件大事，被吕忠肃打成残疾，从此心性大变，所谓的大对头不过是你心中的魔障罢了！”
灵秀大师一直不曾开口，此时说道：“凡物有起因，必有结果，如农之播种，种豆必结豆，种瓜定得瓜，毫无虚假。老施主自言得尝恶果，必有原因，只缘老施主不曾静心思考因果报应耳！”
何稠一怔，默默转身，拄着拐杖，一步步往回走，费思量怯怯地跟在他身后。
第二日一早，虞世基和王世充便命启程。一行人护送贡品押解人犯，路程还是比较顺利。沿途但见人烟萧条、满目疮痍，时不时可遇见成群结队的逃荒难民，拖家带口背井离乡，迁涉流浪，原来，河南、山东一带又遭饥荒，朝廷的苛捐杂税却有增无减，加上盗贼四起，兵火连绵，百姓已无活路，只得流亡。
到了西京长安天子脚下。先将“梁上三君子”打入天牢，只待秋后千刀万剐不提。王世充是地方大员进献贡品皇帝自然要亲自接见。
提及隋炀帝杨广，倒并非东昏侯萧宝卷和南陈后主陈叔宝之流昏庸无能的君主。他身形雄伟，相貌堂堂，文武双全，甚至说他雄才大略也不为过。
当初做晋王时南征北讨为大隋朝一统天下立下汗马功劳，杨广在几个兄弟中声名最好。到后来为争夺皇权，巧用心机，除却了兄长杨勇，取得太子之位，最终趁隋文帝杨坚病重，弑父篡位。等到成为九五至尊做了皇帝，拥有四海之富，掌握天子重器，则变得骄纵奢侈、荒*无道：开凿运河、补修长城，屡兴土木，并且曾经每月动用数十万工匠和劳力修建富丽华贵的东都洛阳西苑，也就是所谓的御花园，还在各地大肆建造行宫，以供他出巡和游猎时居住；又极喜御驾远巡出游，向邻邦炫耀国力，动辄旌旗蔽日，随行万众，耗资巨费。其时大隋朝因隋文帝的励精图治可谓国富民强，隋炀帝杨广若单只是穷奢极欲、挥霍无度，以隋朝国力还可勉强支撑。偏偏杨广又好大喜功、穷兵黩武，一心要创建秦皇汉武那样的丰功伟业，刀兵频出，北讨突厥，东征高丽，由此无休无止地派加徭役赋税，贪官胥吏乘机搜刮民脂民膏，百姓不堪其负。
隋帝车驾要前往汾阳宫避暑，郡县官吏争相进献宝物以供消遣。江都郡丞王世充进贡美人袁宝儿、御女香车和四粒“龙虎金津丸”。袁宝儿风骚透骨自不消说。御女香车机巧无比；“龙虎金津丸”更让隋炀帝杨广倍增yin威，自此夜夜春宵，乐此不疲，三宫六院、十六院美人、七十二嫔妃甚至三千宫女多有承皇帝雨露。杨广圣心大悦，擢升王世充为江都通守。
北巡车驾和随行物品都已经在虞世基和何稠的安排下准备妥当，只等待择日出发。这日早朝，文武百官山呼海舞，朝拜完毕，隋帝杨广本想急急散朝，回后宫与美人享乐。不料，有江淮州郡快马来报，称百姓抵制派加徭役赋税，纷纷造反闹事，天下响马盗贼多如牛毛。杨广大怒命大将陈棱、张须陀领兵征剿，江都通守王世充全力配合。几个不知死活的老臣和武将乘机上奏说，皇上三次出兵攻打高句丽都未见功，现在又准备第四次东征，民力不堪其负。再说，高丽国易守难攻、民众一心，恐怕会再次受挫，白白葬送万千将士性命。
隋帝杨广心中恼怒。内吏侍郎虞世基察言观色，说：“皇上文治武功震烁古今，连当年汉武帝也有所不如。如今高臣小虏屡次冒犯国威，以我大隋国力，皇上亲征就是移山倒海也能做到，何况它区区小国？‘靠山老王爷’杨林已在辽东整兵粝马，准备妥当，如何能够放弃？提出罢征的几位大人，文官必定是里通外国，武将必定是贪生怕死，这才百般阻挠圣意！”
几个文臣武将大骇，齐跪向隋帝表白，绝无那般心思。
隋帝道：“量尔等也不敢。不过，朕心已决，卿等无须再议！”遂下旨，有复议罢征高丽者，立斩！群臣畏惧，不敢再言。
术士安伽陀说：“贫道夜观星相，见紫微帝星旁落，北方有黑气直冲北斗，陛下应前往压制。”
隋帝说：“朕不日就动身前往楼烦！”
不识时务的纳言苏威又对皇帝出游楼烦避暑之事大加劝阻，出班奏道：“天灾频降，盗贼蜂拥，陛下如远离京师，朝野空虚，恐有大乱。臣斗胆请圣上暂缓楼烦之行，坐镇京师！”
虞世基和他乃是死对头，“苏大人危言耸听，我大隋朝天下强盛，所谓响马盗贼不过癣疥之疾，不足为患。”
又有兵部侍郎马文举出班奏道：“近日，边关来报，突厥军马有异动，似乎正在朝我边境集结，始毕可汗狼子野心，不可不防。楼烦郡远在塞北，和突厥交界，陛下以万乘之尊亲临险地恐有不妥！”
虞世基又说：“马大人此言差矣，自先帝将皇室宗亲之女义成公主下嫁启民可汗结成姻亲，我大隋与突厥两国交好已经二十余年。启民可汗去世，始毕即位，按突厥习俗，又以义成公主为后。始毕可汗怎可能对大隋用兵？”
隋帝杨广说：“马文举，你平素并无这般见识。朕料想必是宇文化及的意思吧？朕听说，民间都把宇文化及列为当世三大智者之一。朕倒不知他有什么样的远见卓识，雄才伟略？嘿嘿，当初杨玄感也是聪明过头。”言下之意便是说，宇文化及是不是也包藏祸心。
马文举伏地叩头，“宇文丞相对皇上忠心耿耿，决无二意！”
“哼，忠不忠心，朕心中有数。朕待他宇文家不薄，他焉敢有异心？不过，朕既命他东都洛阳养病，闲时下棋赋诗，六部各有尚书掌管，再不用他cao心也就是了。怎么还如此记挂朝中之事？”
纳言苏威说：“陛下，马大人之言有理，陛下远离京师多有不妥，还望圣意裁决！”
隋帝杨广不悦，“老苏，你说三皇五帝、尧舜禹汤、秦皇汉武有谁不爱出巡游猎，朕贵为一国之君，难道出游避暑也不行吗？”
“三皇五帝、尧舜禹汤出巡是为体察民情，了解百姓疾苦；秦始皇汉武帝出巡是为巩固疆土，拓展基业；皇上出巡是为享乐，置社稷宗庙于不顾！”
虞世基说：“大胆苏威，莫非你的意思是说，皇上比不过那些贤能君主？”
苏威说：“臣不敢。微臣以为天子不宜远离宗庙，应坐镇社稷！”
隋帝雷霆大怒，喝令武士将苏威就殿上金瓜击顶处死，群臣慌忙齐跪求情。隋帝杨广知这苏威书生出身最是迂腐，性情古板，不懂变通。此举不过吓唬他一下，同时警醒群臣不要阻挠圣意已决的事，倒并非真要处死他，听群臣求情也就趁势饶他，只命殿前武士将他赶出朝堂。如此一来，还有谁再敢行劝谏？
民部尚书樊子盖上奏，“皇上北巡，除精兵猛将、贴身侍卫之外，还应多带武林高手随行。”
隋帝杨广沉吟，“那倒也是，朕到塞外楼烦郡除了避暑，亦有巡视北疆之意，少不了要向突厥展示国威，那突厥是尚武之国，朕必须有武林高手一露绝技，才能将他们镇服。往昔都有木先生陪同，只是不巧木先生半月前就告假回乡，说是要追查一件什么大事。先生这样的江湖高人来去无踪，片刻间也寻访不着……”
兵部侍郎马文举说：“莫若诏令皇上亲封的‘大隋朝第一条好汉’宇文无敌将军一路护卫？”
隋帝杨广说：“不知朕的无敌大将军在做些什么？”他曾暗命吏部侍郎封德彝派人去监视宇文无敌。
封德彝答道：“宇文将军赐居长安城郊流蝶谷。据说谷中美女如云，四十八位婢女轮流陪侍，宇文将军每日三桩事除了酒、美人就是练功，这两日又在闭关修炼。”
杨广闻言不怒反喜，“哈哈，朕的无敌大将军原来也喜好美色。既是闭关修炼神功，就不惊扰他了，朕还要多赐他美女和名酒！”
封德彝说：“宇文将军闭关练功，靠山老王爷出征在外，木先生又不知所踪，大隋朝三大高手都不能随行护卫。这个……？”
大将来护儿奏道：“末将保举一人。此人身怀绝技，可以随行。”
杨广微觉诧异，“爱卿所举何人？”
来护儿说：“此人出身武林世家，姓尚名司徒。自幼得异人传授一身神功绝学，因无功名一直闲散在家。”
“来爱卿所言莫非是中原第一武林世家——尚家？”杨广问。
来护儿答道：“正是！”
“哦，朕年轻为晋王时，也爱结交武林中人，这尚家当年曾为我大隋朝建国出过力气。不知，这尚司徒何在？”
来护儿说：“尚司徒一心追随皇上北巡，昨日到末将家中，苦苦哀求末将引荐。末将已将他带来，就在宫门外候着。”
杨广点头说：“宣他进殿。”