三人跃下沟渠，将那人面孔翻转过来，莫道长大惊道：“是杜瘸子。”钟昂脸色沉郁，点点头，将杜瘸子抬上沟来。钟子仪寻来一根枯树枝，取火点燃照明。钟昂左手按着杜瘸子经脉，右手伸指在鼻下试了试气息，摇摇头道：“经脉已断。没办法救转了。”
钟昂道：“莫三叔，你在沟中找一找，看看有没有杜香主的兵器。”莫道长跳进沟渠，在污水中摸索了一会，摸出一根拐杖，提出水面，不由得咦的一声，惊叫出声来。只见那拐杖乌黑锃亮，拿在手中甚是沉手，似乎是精铁打铸，只是却被人拧得象麻花一样，弯曲变形。
杜瘸子原名杜秉忠，投奔天载社以前，曾是川鄂间一巨盗，亦正亦邪，纵横数十年，少遇敌手。只因在夔州犯案，盗取夔王府时被数十名王府侍从围攻，伤了右腿，所幸被钟相所救，虽保得一条性命，腿却从此瘸了。便打铸了一根四十斤重的铁拐代步，每日拄拐而行，不料却被他悟出一套杖法，舞动起来，威力竟比他健康时还要厉害几分。杜秉忠自此后，鞍前马后唯钟相马首是瞻，脾性也改了许多。后来天载社在鄂州设立堂口，开办荆湖客栈，便将他派遣到此，做了香主，十余年间，为天载社立下许多功劳。
钟昂沉吟道：“杜香主一根铁拐，也不知降服过多少奸徒巨寇，殒命杖下的游魂野鬼，没有一百，也有八十，今天怎会倒毙于此？看这铁拐，不是身怀绝技之人，焉能至此？可是在这鄂州城中绝无此等高手，这却是遭何人毒手？”看他身上，除浸泡在污水中，身上散出阵阵恶臭外，却无半处伤口，也无一丝血迹。解开衣服，心口尚温，自是死去不久，只见胸口赫然一个乌黑掌印，肌肤沿着掌印，微微隆起，看上去甚是诡异。
莫道长低声道：“黑龙掌！”钟仪问道：“黑龙掌？这是什么功夫？”
莫道长道：“黑龙掌是辽东腾龙岛岛主云从龙的独门绝技，从不外传，因他身处辽东，绝少踏足中原，所以这武功很少有人见识过。”莫道长早年曾云游天下，因而对各门各派的武功路数、江湖掌故知之甚详。
钟昂道：“三叔，你看这会不会是腾龙岛弟子所为？”莫道长仔细查看了掌印，沉吟半响，缓缓道：“腾龙岛上长有一种黑色毒蛇，这黑龙掌功夫，乃取其蛇毒，将双手浸泡其中，经过多年浸*，修习而成，就招式变化及威力来说，倒也一般，最主要就是掌中带毒，一掌下去，不被掌力所伤，也必中毒而死。只是修习者不懂其中窍门，往往会受其反噬，凶险无比。我看杜香主乃迎面受击，一掌致命，以他的功夫，竟然毫无招架之力，我想腾龙岛上除云从龙之外，只怕还无人有此修为。”钟仪诧声道：“难道是云从龙亲自下的手？”
莫道长摇摇头道：“应该不会。当年云从龙因为一件大变故，曾立下一个极其狠毒的誓言，说是有生之年绝不再涉足中原半步。他虽然武功邪门，却最重然诺，想来不会自食其言。”
钟昂问道：“黑龙掌这门功夫是云从龙所创吗？”莫道长道：“不是。这功夫乃他师祖所创，流传至今，只怕也有五六十年了。”钟昂点点头，道：“杜香主如果不是被云从龙或他弟子所伤，难保就不是他上一辈所为。”莫道长点点头，正欲说话，听见钟仪叫道：“大哥，他手中有东西！”
钟昂闻言，蹲下身来，果见杜秉忠左手紧紧攥着，扳开来一看，是一片纸条，被水浸泡过后，缩成一团。小心翼翼地展开，似乎是撕下的请柬一角，字迹已经被洇泡得很是模糊，仔细辨认，勉强可以看出“余杭施惠顿首”“八月十日”等字。
钟昂向莫道长问道：“莫三叔，杭州府可有一位名叫施惠的人？”
莫道长奇道：“杭州城中倒确实有位大茶商，姓施名惠，字中谷。我们天载社在杭州的商号，和他有些来往。不过也仅限于交易往来，并无多大交情。”
钟仪道：“杜香主临死前将这字条死死攥住不放，一定有其原因。”莫道长点点头。钟仪沉吟半晌，忽然说道：“莫三叔，你看这请柬是否就是施惠送予云从龙的？”莫道长挠挠头道：“如果说云从龙就是这请柬的主人，他自可从海上直接乘船去杭州，何必大老远绕路跑到鄂州来？”钟仪道：“可是杜香主明明死于黑龙掌，不管是否云从龙所为，至少他腾龙岛难脱干系。”
钟昂沉思良久，也是不明所以，沉声道：“无论怎样，杜香主是死在这请柬上。其中缘由，也还得从这请柬上去寻。”站起身来道：“杜香主命丧此处，城中荆湖客栈还不知怎样，我们马上赶过去看看究竟。”钟仪道：“杜香主尸体怎么办？”钟昂俯身从尸体腰袋中摸索片刻，掏出一面铁牌，在手中摩挲着，沉吟半晌，放入自己的便袋中，道：“我们去寻些柴火，就此处焚化了吧。”
天载社条规，人死后，除将个人腰牌留作祭祀供奉所用，尸体一律火化，骨灰抛洒于山川沟壑，以示与万物同化之意，不得厚葬重祀。莫道长点点头，自去找来一些枯木干枝，搭起一个柴堆，将杜秉忠尸体搁在上面，取火点燃。夜晚江边风大，吹得火苗猎猎，烈焰腾腾。
三人上马，进了鄂州城，刚拐过福隆街口，只见前面烈焰熏天，一片火海将整条街道都映得通红。前呼后唤，鸡鸣狗叫，附近居民纷纷挑桶端盆，赶着救火，举目望去，失火之处正是荆湖客栈。
钟昂大惊，打马过去，远远见杨华领着陈寓信母子，一脸焦急地站在道旁，见他来到，忙迎了过来。钟昂下马来，杨华低声道：“四师弟，我和陈先生过来时，这火已经蔓延成势了。这可如何是好？”钟昂沉声问道：“可见到有从客栈中逃出来的人？”杨华摇摇头，一脸茫然。
陈寓信道：“大公子，我们听得救火的街坊邻居说，这火生的好生奇怪，先前全无征兆，似乎是骤然间就蔓延成灾了，难以扑救。现在是仲秋时节，天气虽干燥，但若无硫磺硝石等助燃之物，断难至此。如此看来，莫不是有人故意放火？”
钟昂眉头紧锁，脸色凝重，沉声道：“目前还不得而知，待禀明父亲之后，相信自可查个水落石出。不过今夜看来鄂州城是住不得了，我们连夜就得出城往鼎州去，却连累赵老先生不能好好歇息了。”陈寓信道：“大公子何必如此见外，鄙师徒既已决定追随钟老爷，大家就都是自家人，不要因客套而生分了才是。”
钟昂点头称是，对莫道长说：“莫三叔，我现在就带赵老先生等人赶回鼎州，向父亲汇报此次探查的战事情况，杜香主死的蹊跷，目前唯一线索就在杭州。你经验丰富，还请你带着子仪去一趟杭州，看看究竟。你看如何？”钟昂虽贵为钟相长子，但在天载社中却无职位，莫道长乃社中六老之一，辈位尊高，所以不敢妄自称大，诸事还需向他请示商量。说着，将那残留的字条递给莫道长，莫道长收了，点头道：“也罢，现今也只有这一条线索可寻了。”
钟昂知道钟仪这位幼弟，自幼喜文不喜武，性子最是憨厚朴诚，推己及人，往往见善不见恶，全无机心，有一种谦谦君子之风。又特意叮嘱他道：“三弟，此次你是初入江湖，江湖上尔虞我诈，其中凶险你尚未领略过，这次让你和莫三叔去杭州，路上一切听三叔安排，诸事多加小心。”
钟仪连连点头，道：“小弟领会得。”
钟昂道：“记得那字条上所署时间为八月十日，距离今天已过十日，不管真相如何，此事宜早不宜迟，莫三叔，就请你们连夜动身，到了杭州自然会有自家堂口的兄弟帮忙接应，杜香主和荆湖客栈之事，回鼎州我自会向父亲禀明。哼，我天载社兄弟岂是平白送命的！”说着，双手捏得关节格格直响。通红的火光照着他魁梧伟岸的身躯，自有一种不可侵犯的凛然气概，宛如天神一般。
注释：①赫斯，发怒地样子，见《诗经•大雅•皇矣》“王赫斯怒，援整其旅，以按徂旅，以笃于周祜，以对于天下”。
②《读〈山海经〉》第十首，陶渊明诗篇，全文为：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。同物既无虑，化去不复悔。徒设在昔心，良辰讵可待。”
③蒙柏谷，大概在今天河南省嵩县境内，郦道元《水经注•汝水》卷二十一：“一水东北出为汝水，历蒙柏谷。左右岫壑争深，山阜竞高，夹水层松茂柏，倾山荫渚，故世人以名也。”
④艮岳，是宋代著名宫苑，宋徽宗政和七年（1117）兴工，宣和四年（1122）竣工，初名万岁山，后改名艮岳、寿岳，亦号华阳宫。1127年金人攻陷汴京后被拆毁。
⑤盘固侯，宋方勺《泊宅编》卷三：“平江府朱勔造巨舰，载太湖石一块至京，以千人舁进……勔遂为威远军节度使，而封石为磐固侯。”
⑥五大夫松，在山东省泰山，据西汉司马迁《史记•秦始皇本纪》记载：“二十八年，始皇……乃遂上泰山，立石，封，祠祀。下，风雨暴至，休於树下，因封其树为五大夫。”
⑦赵良嗣，《宋史•奸臣列传二》卷四百七十二：“赵良嗣，本燕人马植，世为辽国大族，仕至光禄卿。行污而内乱，不齿于人。政和初，童贯出使，道卢沟，植夜见其侍史，自言有灭燕之策，因得谒。童贯与语，大奇之，载与归，易姓名曰李良嗣。”
⑧海上之盟，《三朝北盟会编》评价：“国家祸变自是而始”。
⑨二千五百人，《金史•太祖本纪》卷二：“九月，太祖进军宁江州，次寥晦城……诸路兵皆会于来流水，得二千五百人。”
⑩方腊起义，北宋宣和二年，睦州青溪（今浙江淳安）人方腊利用摩尼教在帮源峒聚众万人起事。方腊称圣公，建元永乐，分设官署。随后攻克睦、歙、杭、处、衢、婺等州县，众至数十万。宣和三年初，宋廷任命童贯为江、淮、荆、浙等路宣抚使，领十五万大军南下镇压。方腊控制的州县相继失陷。四月，方腊率部退守帮源峒，与官军决战，所率七万人皆战死，方腊被俘，押送汴京处决。余部继续在浙东转战近一年，后被消灭。
⑾摩尼教，明教，又称作牟尼教，唐代传入中国后称明教，发源于古代波斯萨珊王朝，为西元3世纪中叶波斯人摩尼（Mani）所创立，相当于中国的南北朝时期。受基督教与伊朗祆教马兹达教义所影响，摩尼声称自己是神的先知，也是最后一位先知。三印和十戒是摩尼教的基本戒律。三印指口印、手印和胸印（东方文献中有时指心印），三印与十戒有联系。根据《群书类述》，十戒是：不拜偶像，不妄语，不贪欲，不杀生，不*，不偷盗，不欺诈，不行巫术，不二见（怀疑宗教），不怠惰。口印即不妄语等戒律，手印即不杀生等戒律，胸印即不*等戒律。
⑿广阳郡王，北宋宦官童贯爵位，《宋史•宦者列传》卷四百六十八：“宣和七年，诏用神宗遗训，能复全燕之境者胙本邦，疏王爵，遂封广阳郡王。”
⒀鼎州武陵县，即今湖南省常德市，《宋史•地理志之四十一》卷八十八：“绍兴元年，置荆湖北路安抚使，治鼎州，领鼎、澧、辰、沅、靖州……县三：武陵，（望。）桃源，（望。乾德中，析武陵地置县。）龙阳。（中。大观中，改辰阳。绍兴元年复旧。五年，升军使，移治黄城砦。三十年，复县。）”
⒁解州盐道山，今称坛道山，在今山西省运城市虞乡西南，郦道元《水经注•涑水》卷六：“东陂世谓之晋兴泽，东西二十五里，南北八里，南对盐道山。”
⒂应山县，今湖北省广水市，北宋末年属荆湖北路德安府，《宋史•地理志之四十一》卷八十八：“德安府中，安陆郡，安远军节度……县五……应山，（中下。）”
⒃鄂州，今湖北省武汉市，《宋史•地理志之四十一》卷八十八：“鄂州，紧，江夏郡，武昌军节度。初为武清军，至道二年，始改。建炎二年，兼鄂、岳制置使。四年，兼江南鄂州路安抚，寻改鄂州路安抚。绍兴二年，改兼荆湖北路安抚。六年，管内安抚；十一年，罢。嘉定十一年，置沿江制置副使。淳祐五年，兼荆湖北路安抚使。九年，罢。景定元年，改荆湖制置使。咸淳七年，罢。崇宁户九万六千七百六十九，口二十四万七百六十七。”