鄂豫交界之处，横亘着一条山脉，称作桐柏山。自西向东，绵延二百余里，群山似屏，乱峰如戟，将中原大地和荆楚平原，生生剖离阻隔，自古以来，但凡从中原南下之人，唯有经桐柏山东侧的一处峡谷，方可勉强通过。这峡谷*仄幽邃，悬崖耸峙，中间夹着一条狭窄曲折的小道，出了道口，便是平靖关。
这日，天色向晚，残阳西斜，峡谷山道中，车辚马嘶，前呼后唤，到处皆是神色惶遽、步履匆匆的逃难者。凉风习习，松涛翻涌，衬得这峡谷越发地显得阴森幽暗。
蓦地，听得马蹄“得得”，行人纷纷避让，只见从北往南，疾驰过四匹马来。当先一匹枣红骏马，鞍上端坐着一位汉子，约莫二十八九年纪，葛布白袍，腰悬长剑，身材魁梧，剑眉俊目，一脸英气；后面紧跟着一位大约十八九岁的少年公子和一位三十余岁的汉子，那少年公子左右张望，玩赏风景，口中不停称赞，一脸兴奋；那汉子却一脸阴沉，缄默不语；殿后黄骠马上那人，一身青蓝长袍，头上歪戴着一顶南华巾，背上一把古旧松纹宝剑，腰间挂着一个酒葫芦，颌下一把花白长须，逆风乱舞，是个全真道士。
领头那白袍汉子回首道：“莫三叔，杨师兄，前面就到平靖关了，时间已晚，我们抢在闭关前，赶过去如何？”三人齐声道好。那道长两腿一夹马肚，跨下骏马扬蹄长嘶一声，四蹄翻飞，发足疾奔，一瞬间竟抢到了最前面。白袍汉子哈哈一声大笑，奋蹄扬鞭，一行四骑你追我赶，很快就冲出了平靖关。
过得关来，莫道长放慢马速，等着三人过来，并辔而行。行不多时，迎面见路旁伸出一个酒招子，在夜风中上下翻飞。莫道长勒马道：“大少爷，这一路快跑，不知不觉已两三个时辰了，我们且去歇息片刻，也好歇歇马力。”身后少年公子笑道：“莫三叔，不是马累，只怕是你肚中酒虫发作，闻着酒香了吧？”莫道长哈哈大笑道“还是小少爷最了解我。”
那白袍汉子微微一笑，点点头道：“如此也好，今晚还要赶路，是该先垫垫肚子。”说话间，一行四骑已到了酒馆门前，翻身下马。
门前官道上，南下之人络绎不绝，便是傍晚，酒馆中生意依旧红火。四人进店来，在靠窗一个空桌前坐下，莫道长敲着桌子叫道：“小二，来一坛好酒，给道爷解解乏。”白袍汉子又点了几样酒菜，店小二应一声，自去张罗。
不一会儿，酒菜端上桌来。莫道长抢过酒坛，一掌拍开泥封，满满斟了一碗，仰脖干了，咂咂舌道：“他奶奶的，这才够味。”少年呵呵一笑，起身捧过酒坛，给四人斟上。莫道长连尽三碗，打个酒嗝，消瘦的脸上，立时红霞灿烂。
那个被称作杨师兄的汉子道：“四师弟，师父这次准我下山，还得多谢你了，我先敬你一碗。”说着，端起酒碗喝了。那白袍汉子道：“师兄客气了，其实师父他老人家早有安排，准备让师兄下山历练历练，小弟此次顺路去蒙柏谷看望师父，③只是时间赶得巧罢了。屈就你到我家暂住，诸事还请多担待。”杨师兄哼哼两声，抓起一个兔腿就啃，道：“我们师兄弟，不是外人，好说好说！”
那少年斜眼看了他一眼，道：“大哥，这次父亲吩咐我们去京师探查战情，还没看出个眉目，就急匆匆往回赶，依你看，金贼此次进犯中原，意在何为？是否和以前契丹人一样，掳掠一番就会退兵？”
白袍汉子叹口气，道：“金兵此番倾巢而出，来势汹汹，狼子野心，其志不小，绝非仅仅掳掠强夺这样简单。”说着，慢慢饮了口酒，眉头紧锁，一脸忧色。
那少年高声道：“那他想怎样？我大宋可也不是好欺负的！”
白袍汉子摇摇头，道：“我大宋不好欺负？只怕不见得！三弟，你还太小，其中许多关节并不清楚。”
那少年不服气道：“我大宋幅员万里，人口繁庶，兵多将广，他金国不过弹丸之地，全部民众加起来，也不过数十万之多，和我大宋一个州郡差不多，难道我们会怕他不成？”
莫道长咽了一口酒，嘿嘿笑道：“小少爷，我问你，这世界上是大肥猪厉害，还是狼更厉害？”少年道：“当然是狼更厉害一些，这还用问！”
莫道长一拍桌子，道：“招啊，我们大宋现在就像是一头大肥猪，膘肥肉厚，肥的冒油，谁见了都想宰来吃了；金贼就像是一头饿狼，虽说个头小，但是性子凶残狡猾，见谁都敢咬上两口。你说，偌大一头大肥猪，摆在面前，狼会放过？”
少年道：“可是大宋精兵百万，猛将如云，岂都是吃素的？”
白袍汉子道：“大宋兵将虽众，但久疏战阵，战力极差，好多兵卒，聊充长官的厮养随从，平日里帮着看家护院、开道张旗罢了，如何抵挡得住金贼的虎狼之师？朝廷虽年年增税加赋，可是这些钱，并没有用到练兵强国上，而是供皇上一个人挥霍享用。你可知道，太上皇修了一座艮岳，便耗费了多少银两！④”
少年道：“就是征用花石纲所建成的那座艮岳吗？”
白袍汉子脸色凝重，沉声道：“对，艮岳是专供皇帝游玩的庭苑花园，其间遍布奇花异石，这些奇花异石，均是自江南搜括而来，那些运送花石的大船，十艘一组，一组称为一纲。为营建艮岳，从江南溯淮河而上的花石纲，舳舻相接，络绎不绝，整整运了二十年，你说这要花费多少银两？劳民伤财，不知道害得多少人妻离子散，倾家荡产。”
少年奇道：“不过是一些花草石头，如何会害得人妻离子散，倾家荡产？”
白袍汉子道：“朝廷为了搜刮这些奇花异石，特意在苏州成立应奉局，在杭州成立造作局，由一为名叫朱勔的大奸贼主持，到处祸害百姓。如果查知谁家有块石头或者花木，比较精巧别致，就用黄封条一贴，这就算是进贡皇帝的东西了。进贡倒也罢了，不过是舍弃这些丧志玩物，可是这石头还要百姓认真保管，如果有半点损坏，就要被派个大不敬的罪名，轻则罚款，重则收监，兵士乘机敲诈勒索，那些被征花石的人家，被迫无奈，就只得卖儿卖女，到处逃难，这可不是妻离子散？有的花木高大，不便搬运，兵士们就拆房凿壁，这不就是倾家荡产？更有甚者，有些石头花木太过庞大，出不了城门，把城墙都拆了，过不了桥，就把桥拆了。听说朱勔在华亭县搜到了一棵唐朝时栽下的古树，河道中运不出去，只好走海路，不想遇着风暴，船翻了，连树带人，都沉到海底去了。”
那少年闻言，挢舌难下，连连摇头。
白袍汉子又道：“太上皇爱石成痴，竟然将一块太湖石加官进爵，封为盘固侯，欲求大宋江山象它一样坚固如磐石。⑤”
那少年道：“当年秦始皇封泰山之松为五大夫，⑥还是因为这棵松树，与其有遮风避雨之功，即便如此，尚且惹得后人耻笑。一块石头，竟然被封为侯爵，真是滑天下之大稽，可笑，可笑。”
莫道长恨声道：“何止是可笑，我看就是荒唐。现在可好，敌人都攻到门口了，可以派石头侯爷，临阵打仗去呀，荒唐，荒唐，真他妈荒唐。要是我就将这石头砸得稀巴烂！”一张瘦脸气的通红，将手中酒碗往桌上狠狠一拍，拍得粉碎。惊得店中人纷纷往这边张望。
只听得身后一个声音冷冷道：“奇哉怪矣！错怪了石头，又拿酒碗撒气，好没来由。”
莫道长扭头一看，见身后一张桌旁，斜倚着一个中年汉子，身上一件洗得发白的蓝色长袍，两鬓斑白，头上戴顶方巾，病恹恹的，竟是个穷酸儒生，旁边一位老翁，稀稀疏疏几根雪白头发，用一根木棍簪成核桃大小一个发髻，佝偻着身子咻咻只是喘气，看上去，比那儒生还要老上许多。见状不由鼻孔一翘，怒声道：“兀那秀才，有什么奇哉怪矣？”
那儒生慢慢摇着头，冷冷道：“想那石头无知无觉，无欲无求，雨淋也不恼，雪压也无怨，不过是天地间一顽冥之物罢了，虽偶得机缘，进了九重天廷，无论如何显贵，说起来，它仍乃一顽石而已。天下倒悬，社稷颠覆，干卿何事？世人不责恨真正的罪人，却将所有的咎过罪责强加于它，岂不是奇矣怪哉，怪哉奇矣？”
莫道长挣身起来，便要发作，那白袍汉子忙使眼色止住，起身对那儒生屈身一揖，道：“这位先生，在下这位道家朋友言语粗疏，惹您见笑了。只是这石头虽无知无觉，无欲无求，但是却因它而耗空了国家财力，也不能说它全无过错。我等见浅识薄，还请先生不吝赐教。”言语甚是谦恭。