向荣没有料到太平军前几日还在浔江以东两度发起猛攻，而此时却突然掉头西上，将清军重兵远远甩在东南两面。向荣曾估计太平军意在东下与凌十八会合，决不会回头西去，故而放松了西线一带防守。
太平军未遇大阻又回到紫荆山下，只是在新圩一带碰到一些小麻烦。
界垌村烂秀才蓝如鉴伙同骆粮官栽赃敲诈韦源玠，*得韦昌辉一家投靠拜上帝会。金田起义前夕韦昌辉干的第一件事，就是带人抄了蓝如鉴的家，挖了蓝如鉴的祖坟。蓝如鉴本人则躲到桂平县衙里，受到顾元恺重用。因刺探情报有功，得了一笔奖赏。
太平军起义离开金田后，桂平原知县王烈已被革职查办，新任桂平知县李孟群，少年得志，雄心勃勃，立下“不灭会匪，决不罢休”之言。他一上任便四处网罗与拜上帝会有刻骨仇恨的人。蓝如鉴由顾元恺推荐给李孟群。
李孟群素来作风严谨，烟酒不沾，对蓝如鉴这个烟鬼并无好感，只是给了些银两，发了些刀枪，就让他回界垌村办团练去了。
这就是把蓝如鉴放在风口浪尖上。蓝如鉴的团练还没练成，太平军又打了回来。蓝如鉴想再次骑着毛驴逃跑，却遭到韦昌辉部队的袭击。蓝如鉴死在乱军之中，总算让韦昌辉一家报仇雪恨。
太平军掉头西去，悄悄离开了江口圩。向荣滥杀一阵当地百姓后，立即派人去侦探太平军下落，自己则策马北上，赶往柳州，向钦差大臣李星沅面述战况。
李星沅此时正愁眉难展，朝廷取胜心切，屡下严诏，近日更言词激烈：“区区尚弟会匪，盘据江口圩一月有余。李钦差食朝廷厚禄，何以如此无能耶！”
李星沅对向荣说明心情。向荣狡狎一笑道：“李帅不必忧虑。朝廷远隔万里，哪能知我等苦衷。尚弟会远非添弟会可比也！建国立王，万众一心，所到之处杀富济贫，与百姓结成一片，你我何日能灭此贼？朝廷盼胜心切，屡下严诏，你我可暂报大捷，以慰皇上之心也。”
李星沅点头同意，与向荣联名报捷：“我军于三月五日、七日两次猛攻会匪，歼敌一千数百人。会匪溃散逃去，我军已收复江口圩。”
清廷闻报大喜，咸丰帝已于数月前正式登基改年号为咸丰元年。他龙颜大悦，特授予向荣“巴图鲁”荣称。
向荣受此殊荣，自然抱愧不已。他由一个普通士兵升为一省最高军事长官，实蒙朝廷厚恩。如今迫不得已谎报战绩，心中总感不安。他暗下决心，誓与尚弟会匪血战到底。
几日后，向荣得知太平军回头西去，于是率大部随后追赶。到了新圩一带又听说太平军早已翻越紫荆山，正向武宣县挺进。向荣志在阻止太平军西上，命令部队抄近路行军，火速赶到太平军前头堵截。
另一个清朝大员，新任广西巡抚周天爵，早两天到达武宣县内。他刚到桂林省城上任，便听得太平军已向武宣县城*近，遂率绿营兵一百，沿途又招兵勇一百来援守武宣县城。
周天爵一路见富豪大商，车推担挑，纷纷逃难。进了武宣县城，又见大街小巷，关门闭户，一幅凄凉景象。一入县衙大门，四周静无声息，兵勇一个不剩。只有知县刘作肃一人独坐案前，发痴发呆。周天爵率兵入内，他才缓缓起身恭迎。
周天爵厉声问道：“大批贼匪将至，你身为武宣知县，又如何卸敌耶？”
刘作肃象个孩子见了大人，苦着脸将满腹委屈尽数吐出：“平日粮饷不足，县内养兵甚少，传闻贼匪*近，士卒一跑而空，独留余在此空对四壁，无兵可派，无人可使。贼匪来时，余只有一绳悬梁，尽忠朝廷矣！”
说完，刘作肃扯起长袖，掩面大哭。直哭得伤心伤意，撕肝裂胆，使周天爵这位铁石心肠的人，也不免为之动情。
周天爵生性残忍，道光二十年任湖广总督期间，创造非刑，惨无人道地镇压民众暴动。活人挖鼻割耳，锯腿剁臂。处以死刑时，先割*，再挖*，一点一点地将人折磨死。受害人发出阵阵惨叫声，周天爵听来倒觉得美妙动听。有一次，他想知道好好一个人是怎样变成残废的。于是，便亲自尝试，拿出平身武功对绑住全身的犯人，伸出十指，抠下犯人一对眼珠。受害者眼窝淌血，惨叫不止，周天爵却手托血淋淋的眼珠，仰天大笑。其心狠手毒，真叫人毛骨悚然，因而，人们叫他“小阎王”。
周天爵残忍至极，引起举国上下遣责。道光帝迫于与论压力，撤掉周天爵官职，发往新疆伊梨充军。周天爵这几年受了不少折磨，尝到了一些苦头，渐渐开始反省自己，残忍性慢慢变得收敛起来。
去年秋，林则徐来桂途中，病死在广东普宁县，广西巡抚一职空缺。咸丰帝听师傅杜受田之引荐，重新起用周天爵。
杜受田引荐周天爵时，道：“此人嗜杀成性残忍暴戾，太平时也许会惹是生非。而今南疆暴动四起，皆郑祖琛此类老迂昏愦者酿成大祸，非周天爵那般残忍狠毒而不能镇压。先帝重郑祖琛而贬周天爵实是一大失策了！”
咸丰帝奕詝遂一改心慈面善之态，寄希望于杀人不眨眼的刽子手，想通过周天爵的所作所为，给太平军一点颜色看看。
周天爵几经人生坎坷，已是今非昔比了，若在从前他一定当场斩了刘作肃这无用之辈，然而，现在他倒觉得这刘知县有几分可怜。
“休要再哭，堂堂知县何以如此懦弱耶？快快备些粮草，让我两百兵勇有个安歇之地。”周天爵命令刘作肃道。
部队吃饱饭，马儿添了草，周天爵即刻派一百个绿营兵，驻守到武宣城南台村，灵湖一带，高插旗帜，遍地生烟，搞得人闹水响，故意虚张声势。
此时，太平军先头部队也已*近武宣县城，走到三里圩时，只见前面台村，灵湖一带，清军狗牙龙旗到处飘荡，炊烟密密麻麻，只怕碰到了大部清兵，故而先头部队一千人驻扎在三里圩，等大军到来再去攻打，错过了时机。
周天爵仅以一百绿营兵就吓住了一千名太平军，唱了一曲空城计，实在冒险，他自己身处武宣县城，张望南面动静，难免出一身冷汗。
眼看武宣县城朝不保夕，忽然，向荣率数千精兵赶来，与周天爵会合一处，占领了武宣城南几个村庄，堵住了太平军西上之路。
太平军坐失一日良机，没能趁虚而入，拿下武宣县城，待大部队来时，向荣已经赶到，作好了防御准备。交战几次，不分胜负。
向荣知太平军善于打伏击战、牛排岭、屈甲洲之战教训难忘。两军对垒。他从不主动出去，只是深沟高垒，占据有利地形，往往能以一当十，双方近在咫尺，对峙而立。
三里圩西距武宣县城二十六华里，南面紧贴东岭，太平军前锋部队就以这两处为据点，与台村、灵湖清军相对。
周天爵还没尝过太平军的厉害，他暗自埋怨向荣只守不攻，自己便忍耐不住，督台村数百名清兵，向东岭太平军发起袭击。
东岭太平军在林凤祥率领下，一举击溃来犯之敌，打死打伤一百余名，活捉多名清兵。
洪秀全从俘虏口中得知，太平军先头部队抵达三里圩时，整个武宣县内只有两百名清兵，而周天爵仅以一百人虚张声势，就吓住了一千多名太平军战士，他不禁暗自叹道：“我又失了一着矣！”他知道太平军要是得知情报，于当日马不停蹄，击败两百名清兵不在话下，西夺武宣县城易于反掌，如此良机又错过，为什么？
洪秀全熟读《孙子兵法》《三国演义》《水浒》在实践中运用过其中一些战法。可是，起义以来已两次坐失良机，真令人懊恼和后悔。
洪秀全离开江口圩后，行军扎营，总是有一群王妃陪伴。整日寻欢作乐，头昏脑涨，已没有足够的精力指挥全军了。他选贤让权，退居清闲之心愈烈。
洪秀全早已看中了杨秀清，此人虽识不得几字，可是足智多谋，头脑机敏，带兵打仗很有章法，每次由他指挥都能打胜仗。况且，他一直对洪秀全很尊重、很服帖，可以逐渐把军政大权移交给他。为了达此目的，洪秀全准备采用古代兵法，设立五军主将及军师负责制。
洪秀全设大本营于东乡，此地位于紫荆山西脚下，东距三里圩近百里，到前线阵地较远，中间还隔着一些村庄，听不到前线的枪声，看不到对峙场面。洪秀全住在东乡，可以尽心考虑军师负责制，和选任五军主将。
此时，肖朝贵在前线与敌对阵；韦昌辉带兵在西边设防；石达开率部占踞紫荆山西脚各交通要道；冯云山在南领军护后，只有杨秀清留在洪秀全身边，协助指挥全军。五军主将已经自然定了出来。
军师职位至关重要，刘备用诸葛亮当军师而三分天下，梁山好汉推吴用为军师而屡战屡胜，洪秀全决定让杨秀清任军师，当然是看中了他非凡的军事才能。
军师一设，便要颠倒首领位次。冯云山原是拜会第二号人物，现在要降为第四号首领了。
洪秀全特意找到冯云山，征求意见，冯云山很乐意道：“没问题，只要天国大业能成，我个人一切在所不惜。”
“好！有贤弟这句话，二兄就放心了。南路交给曾水源负责防守，贤弟请随我到东乡去开五军主将及军师授职大会。”
一八五一年三月二十三日，东乡太平军大本营内，近千人聚集会场。洪秀全当众宣布：杨秀清为左辅正军师，领中军主将；肖朝贵为右弼又正军师，领前军主将；冯云山为前导副军师，领后军主将；韦昌辉为后护又副军师，领右军主将；石达开为左军主将。
人们都注意到这次立五军主将，位次上作了大变动。冯云山过去仅次于洪秀全，而现在他当了副军师，排在军师杨秀清、又正军师肖朝贵之后，职务明显下降了。
冯云山不以为意，他向来顾全大局，从不计较个人得失，只要有利于反清大业，他什么牺牲都可以作出。五年前，他独入紫荆，发展会员，谁也没见过洪秀全，是他尊重洪秀全的领袖地位，大力宣传洪秀全的品德才学，在人们心中树立了一个神圣而又可敬的领袖形象，而他自己却从不以此居功自傲。
五军主将的人选确定，是经冯云山表态同意了的。杨秀清、肖朝贵都是冯云山一手培养出来的。他俩一个多谋善断，一个勇猛果断；一个有天父代言权，一个有天兄代言权，在太平军中威望日增。金田起义以来，太平军由西到东，又由东往西，一路败清军，灭团练，许多次战斗都是他俩临危不惧，出奇制胜的。和洪秀全一样，冯云山钦佩他俩的军事才能。
冯云山早知“青出于蓝而胜于蓝”的哲理，他为发现了杨、肖这两位奇才而感到高兴。他熟记“世有伯乐，然后有千里马，千里马常有而伯乐不常有”之句。他为自己的伯乐之举感到自豪。
让杨、肖二人充分发挥自己的军事才能吧！只是冯云山隐约感到，杨秀清机智中含着诡诈，敏捷里藏有祸心，不然他怎么投其所好，主张给天王选妃纳妾呢？杨秀清已经位居首辅，他的一言一行都关系着天国大业，冯云山只能以老资格，对他加以监督。杨秀清感知遇之恩，当然对冯云山畏惧三分，听他几言。只要冯云山在，杨秀清就会保持一定的清醒。
洪秀全初立五军主将，对各首领作了明确的分工安排，一切必要事务，都有人具体去管了，太平军领导工作搞得更井井有条。
五军主将确立后，洪秀全可以退居清闲了，他不必再直接指挥某一个军事行动，只是掌握着重大决策权。既保持了领袖地位，又不必为瞬息万变的战争事务搅得头昏脑涨。
太平军为适应战争环境，确立了五军主将及军师负责制，首先在组织上获得成功。
杨秀清是个多计而重权的人，从前在紫荆山内当烧炭工，他就不满于自己卑下，常引吭高歌，抒展胸怀，大有掉臂天门之慨。现终于如愿以偿，当上首辅军师，真可谓一人之下，万人之上，他从内心里感到高兴，可表面却显得诚惶诚恐，十分谨慎。
肖朝贵当上前军主将，实际上是个开路打先锋，带头向敌人发起进攻的玩命官。反正肖朝贵性情凶猛，天地不怕，担此重任较合适。
冯云山领后军主将副军师，专门带兵保护后路，担子也不轻。秦定三率贵州兵一千，赶到武宣，加上陆续调来的其他几路兵马共计六千多人，统归向荣指挥，部署进攻太平军。
向荣最怕太平军的伏击战、牛排岭、屈甲州之败记忆犹新。他得知三里圩、东岭一带太平军前线部队只有几千人，如果以六千多人俱而歼之，获胜的可能性是很大的。经过精心的策划部署，向荣决定分四路进攻太平军。
第一路由思恩知府刘继祖率一千人进攻东岭；第二路由浔州新任知府张敬修率一千人进攻召村；第三路由向荣率主力攻三里圩之西；第四路由秦定三率一千人攻三里圩之北。
向荣几次败在太平军手下，已心存恐惧，不敢贸然进攻。无奈朝廷催促多次，李星沅又一再给他增兵添将，向荣不得不再次冒险，妄图吃掉前沿太平军。向荣想不出什么绝妙办法，只是在每路大军后面，设一杀手队，前面冲锋后面督战，如有后退，格杀勿论。
硬着头皮，万般无奈，四路清军又分头向太平军发起进攻。三里圩周围一时战火纷飞。
驻守三里圩，东岭一线的数千精锐在林凤祥、李开芳、吉文元率领下与敌展开激烈战斗。
肖朝贵骑马飞驰告急，各村驻军陆续赶往前线增援，人数很快又超过清军。
军师杨秀清也亲到前线督战，他让兵士们喝下迷药，打起仗来，个个视死如归，勇敢无畏。即使身上中了刀枪，血流不止，也不知疼痛，一个劲地奋力拼杀。
三里圩北面，一千太平军在曾天养率领下*上身、满脸血红、冲杀过去。贵州“双枪兵”立即死了百十个，前队一倒，后队就逃，杀手队斩了几个临阵脱逃者，也换回不了军心。清兵们前避太平军，后躲杀手队，乱钻乱窜，鬼哭狼嚎：“天啊！我不想死啊！”
兵败如山倒、秦定三再也压不住阵脚，眼看部下奔逃而去，自己也不想送死，掉转马头带了亲兵怆惶逃去。
贵州兵一逃，其它三路清军也人心动摇，战不多时，纷纷溃败。杀手队督战无效，反而激起兵士怨恨，四路清军丢下一大片尸体，躲进老巢里，再不敢出。
三里圩一战，太平军又是全线告捷，将士们高唱凯歌：“不怕向荣兵马足，天军引他到山麓。好比红薯进火灶，大大小小一灶熟。”
清军不敢再主动出击，躲进厚墙深壕里，每隔一个时辰就胡乱向太平军阵地打几炮，壮壮胆量。近万名清兵聚集在武宣县城以东，死死堵住太平军西上之路。用周天爵的话说是：官兵生则俱生，死则俱死，不惜一切，堵住发匪。采取坐困之法，与发匪拼消耗，拼物质。
清军在三里圩溃败，伤亡很大，周天爵与向荣为此互相埋怨，乱发牢骚。两人在武宣县城里一会面，便大吵大闹起来。
周天爵仗着朝廷里有靠山、出口便伤人：“向跛子，你骄横无理，为人不公。四路兵马，你独集精锐、稳如泰山。以他部作前锋，胜了你可以趁机捞一把，败了你自己不伤一根毫毛撤起来比谁都快，你空有‘巴图鲁’称号。”
向荣谎报战绩，才骗了个“巴图鲁”称号，心里本来有愧，周天爵一下捅了他的短处，向荣如何不气？他猛拍桌子道：“周天爵，龟儿子你好忘恩负义。想你初到武宣，只有两百兵勇眼看你将地失人亡，若不是我率军及时赶到，你哪能活到今天？格老子刚刚打了败仗，你便横挑鼻子，竖挑眼。你龟儿子还有点良心么？打仗总有前有后，格老子又怎么不公？”
周天爵被那些“格老子”“龟儿子”骂得气满胸膛，他也一拍桌子道：“向跛子你太放肆了，你我都是朝廷命官，何以大肆辱骂？天爵不才也还是个巡抚，责人之过是本巡抚份内之事，又怎的忘恩负义，没有良心。”
向荣既与他吵翻，就只拿伤人话说“你龟儿子还有脸说别人，什么屁巡抚，只知躲起来酗酒狎妓，寻欢作乐。三里圩之战，你在何处？你有什么权力来指责我。”
周天爵气得脸色发青，他愤愤道：“向跛子你太狂妄。我要让朝廷知道，你向荣是个欺世盗名的骗子，是个冒功诈赏的无赖。”
向荣冷冷一笑，道：“悉听尊便。”
两人正吵得不可开交，忽然，向荣手下一军需官跑进来，恭敬道：“禀报提督大人，卑职从李钦差那里赶回来了。”
向荣顾不得和周天爵吵了，他急切问军需官：“给兵士的赏银弄到了么？”
军需官答：“禀报提督大人，卑职到柳州去拜见了钦差大臣。他看了您的请求书后，冷笑了一下，便要卑职带给您一封信。”
向荣接过信一看，只见上写：“败军之师，还要奖赏，岂非笑话？现只能发给每人三钱军饷。若再打败仗，这三钱军饷也难保矣！”
向荣看罢大怒：“呸！那李老儿待人太薄，他自己稳坐柳州，终日饮酒作乐。我全军将士南征北战，出生入死，提着脑袋过日子，他倒要克扣兵士赏银。格老子不带这个兵了。”
向荣一气之下，取下头上顶带花翎，摘下腰间青龙宝刀，还继续脱他的官服。
周天爵似乎被向荣的爱兵之情所感染，他一改先前的敌对心理，以息事宁人的口气道：“向提戎万不可任性使气，朝廷官服怎能随意脱掉？你一身系南疆之安危，遇事要三思啊！”
向荣这才住手，但仍没好气道：“三钱银子打发叫花子呀！还要弟兄们卖命不？”
周天爵仍然调解道：“李钦差也有难处。如今国库空虚，军资匮乏。往日打了胜仗，缴获许多钱财，方可每人奖白银一两，而三里圩一战失利，伤亡兵士需要安抚，哪有更多银两赏给弟兄，你要给大家解释一下。”
向荣翻着白眼道：“我历来不会作这种解释。常言：重赏之下，必有勇夫。从前我军每打一仗，便每人赏白银一两，而今陡然取消，将士们岂不哗然？”
周天爵再次请求：“向提戎素孚众望，只要你婉言几句，兵士们定能心平气和。”
向荣固执道：“我向荣取信于军，才有威信。这种屁话，我怎说得出口。巡抚大人，要解释，还是你自己去试试看。”
周天爵自己倒转了个弯：“这样吧，我们先把三钱军饷发下去再说，看看兵士反应如何。”
向荣也只得同意这么做了。
果然，三钱银子发到个人手里，引起全军哗然，有的打点行装，准备解甲归田；有的干脆不要三钱银子，只大发牢骚；更有的把银子往地上一摔高叫道：“大帅把咱们不当人，咱们索性投长毛去吧！”
三钱银子，激怒将士，一时怨声四起，军心大乱，几致发生兵变。
周天爵知李星沅捅了炉子，立即和向荣站到一起，反对这个年老昏愦，办事不力的钦差大臣。周天爵在致湖广总督程矞采的信中说：“李饮差身为全军主帅，贪生怕死，躲在柳州，远离前线，不明真情。克扣兵士赏银，引起全军哗然，弄得将士离心。广西战局败坏，皆李星沅一人之过也！”总算找了个替罪羊。
李星沅大祸难逃，自赴广西以来惶惶不可终日，整天借酒浇愁。他一心指望周天爵，向荣这一文一武两个主将能剿灭尚弟会。可是，向荣在牛排岭、屈甲州、三里圩三战皆败，这支久经沙场，常打胜仗的楚军，似乎遇到了真正的对手，每次进攻都遭挫折。没有打胜怎么能给奖赏呢！取消每打一仗赏白银一两的老规矩，也是很有道理的。李星沅这么做，的确是因财源枯竭，迫不得已而为之，他没料到向荣首先反感，兵士普遍不服。
眼下已军心难平，人家冲锋陷阵，为的就是一点赏银。现在克扣了会引起兵变，这支唯一能与会匪抗衡的楚军，若反戈相向，大局更不堪设想，李星沅担不起这个罪责，他只得按要求赏了每人一两银子。
老规矩恢复了，而败军之师怨气难消，仍把战败罪责，推到主帅身上。
李星沅本已年逾古稀，加之惊、恐、恼、怒，已是病体虚弱了。他感到自己已日薄西山，办事往往力不从心，于是上奏朝廷，表明自己的身体状况，提出辞职，恳请朝廷改换主帅，另派钦差大臣到广西。
咸丰皇帝连接收到广西前线的败讯。前不久，广西巡抚周天爵奏请调湖北、广东两万劲旅速赴广西协助围剿。现在钦差大臣李星沅又请求改帅。咸丰帝由此感到广西事态严重，心中怒气了集中到主帅李星沅身上。特作上谕，极表愤慨道：“尔食朝廷厚禄，久任大清之臣。现为广西主帅，不想呕心沥血，肝脑涂地，灭乱贼以报朝廷，反而只图安逸享乐。远离前线，贪生怕死，不明军情，何以将兵？至匪患日甚一日，有何颜再见朕耶？”
李星沅经不住皇上的严厉训斥，于是顾不得病体虚弱，忧心忡忡由柳州移至武宣前线。尽管他面色苍老，双目深陷，可前线将士对他克扣银两乃怀恨在心，谁也不怜悯他。向荣甚至还冷嘲热讽道：“钦差大人，柳州岂不安逸？到武宣来干啥子哟！大驾光临，卑职诚惶诚恐。这武宣县城离贼匪阵地只数十里之遥，我们实在为您的安全担忧啊！”
李星沅怎受得了上下夹攻？心中的病痛更加折磨人。他支撑着虚弱的身子随周天爵、向荣登上高处，用望远镜看太平军阵容。
只见前面望楼处处，旌旗遍地，几十里内村庄连成一片。交通要道处深沟高垒，工事坚固，既飞马也难越过。
李星沅不由倒吸了一口冷气，连连叹道：“此贼非眼前诸公可了！此贼非眼前诸公可了！”
从此他忧虑得病体越来越虚弱，终至不吃不喝病倒在床，无法理事。
巡抚周天爵将李星沅病状，上奏朝廷。咸丰帝想不出什么救急办法，只好赏周天爵总督衔代理广西主帅。另派前漕运总督邹鸣鹤赶赴广西，接任巡抚。基本上没把李星沅当数了。
李星沅病卧武宣县衙内，也许由于下属的精心照料和他本人的阳寿未尽，他就是死不了。
不知出于什么动机，周天爵还常去问候李星沅。这一日又挨病榻，道：“李大帅卧床几日，贵恙可曾减轻否。”
李星沅比初到武宣时，气色好些了。他支撑着坐起来，道：“吾已老朽矣！不堪大用。自知有愧大帅之职。广西局势还仰仗周大人去力挽狂澜了。”
周天爵道：“发匪建国立王、气焰嚣张，乃大清国历来少有，贼匪何日能灭，天爵忧心忡忡。只竭尽全力，肝脑涂地，报效朝廷而已。”
李星沅闪着希冀的眼光：“周大人智勇兼备、堪可大用，想两月前几万长毛真奔武宣，你只率两百人便守住了武宣县城，一时传为佳话。然朝廷已赏周大人总督衔，老朽早应退居清闲，让主帅予周大人了。”
周天爵自然谦逊：“朝廷厚爱，愧不敢当，李大人德高望重，为主帅受之无愧”
李星沅苦笑一下：“老朽日落西山，周大人精力正旺，一沉一浮，相差远矣！周大人不再以言相戏。老朽虽已暮年仍牵挂朝廷安危，但愿新任巡抚邹鸣鹤到后能有一些剿匪新法。”
周天爵道：“发匪实在可恶，搅得朝廷上下不安。可恨前广西提督闵正凤未灭发匪于草创之时，现已发配新疆，充当苦役，也是罪有应得。只是前广西巡抚郑祖琛老死故里，未受惩罚。皇上气得连声叫道：太便宜他了。”
李星沅听到这里，不由打了个寒蝉，他害怕的就是象闵正凤、郑祖琛那样，落个身败名裂的下场。他又颓然地躺倒在床。
半晌，李星沅才道：“自周大人奏请派兵以来，朝廷一再增兵添将。广西又增滇、黔、湘、皖兵四千。湖北盐法道姚莹、江苏淮扬道严正基等知名官吏也被调来听用。甚至赫赫有名的广州副都统乌兰泰，也来广西帮办军务。看来灭发匪大有希望。”
周天爵道：“乌兰泰素以研究火器著名，未必能带兵打仗？用他来帮办军务，实在有点朝中无大将，廖化作先锋之意。”
李星沅身上感到一阵阵不适，但仍有气无力道：“周大人此言未免过偏，常言：乱世出英雄。既有胆量到前线来带兵就是好汉。只是吾已老朽矣！不求有功，但求无过，了此残生。”
周天爵望着李星沅那张削瘦脸面，不由心生怜悯：“李大帅何必想得太多，只管安心养病便是了。”
李星沅痛苦地摇摇头：“老朽多日茶饭不思，心力交瘁，头昏眼花，不能理事。幸喜朝廷赏周大人总督衔，代广西主帅，快请接受关防吧。”
周天爵沉思片刻道：“也好，眼下各路大军云集，个个拥兵自傲。各自逞强，互不相让，正需统一指挥。军不可一日无帅，天爵暂且署理主帅之事，待大帅康复，自当原位奉还。”
李星沅这才感到如释负重，露出一丝笑意，用最后的精力，向周天爵移交主帅关防。
一八五一年五月十二日，李星沅由柳州抱病移驻武宣的第八天，终因病情恶化，痛苦难当，加之恐惧忧虑，活不如死。他趁人不备，索性吞下了一块金子，提前结束了生命。
李星沅是最初攻打太平军的清兵主帅，他湖南湘阴县人，道光进士，由知县、知府、巡抚一直升到两江总督，官运颇为亨通。最后败在太平军手下，弄得晚年上下埋怨、声名狼籍。临终前，他深悔自己，为什么不象林则徐那样死在来桂途中，保住一个晚节呢？
李星沅由此而毁掉了自己的荣誉。朝廷上下对他的印象是不懂军事，才能平庸，广西大局败坏，皆是他一人之过，仿佛他变在了遗祸朝廷的最可恶罪人。
李星沅之死，早在人们预料之中，朝廷十天前就得知他病体垂危消息，他又死在武宣前线，朝廷也就没有追究。只是明确指令周天爵暂署钦差大臣，代理主帅之职。
另有一班皇帝亲信，已陛辞离京，行进在赴桂途中，准备接管前线最高指挥权。正是：钦差犹如走马灯，换了一个又一个。