太平军将士忠实执行天王命令，依照十款天条五项军纪约束自己，过着清教徒生活。戒烟。戒酒男女禁忌；军纪严明古今少有。
誓师后，休整一日，全体移军东下，离开金田，向大湟江口进发，一路秋毫莫犯。
大湟江口俗称'；江口圩东距金田二十八里，位于浔江。大湟江。鹏华水汇合处，交通发达，经济活跃，人口逾万。其地西南面水，东北背牛排岭诸小山，上通桂平。贵县。下达平南。苍梧，可以征集物质，补充兵源。
天王与众首领意见一致，率全军向江口圩而来。部队路过新圩镇，稍作停顿，便东下二十里，到江口圩周围驻扎下来。
太平军不扰百姓，只勒令那些富豪交钱交粮。江口圩周围富豪较多，光当铺就有二十几家，一下缴获钱粮不少。太平军不仅得到军需而且还打开粮仓，救济穷人，平民百姓奔走相告，欣喜十分。
太平军大本营设在江口圩北面牛排岭山下的石头脚。石头脚有一陈姓地主，听得太平军到来，早已携带家产眷属逃往桂平县城，空留一座陈家大院在此。
洪秀全和妻儿及众后妃就住在宽敞的陈家大院内。在大战间隙时，天王仍不忘过三宫六院生活。他对那些天真无邪的少女们逐一开始占为己有。
少女们是怀着服侍崇高领袖的心情。高高兴兴而来的，她们在身心还没有受到威胁时，大都欢欢喜喜。愉愉快快地精心服侍天王以及幼天王洪天贵福。就是老实忠厚。干惯农活的赖氏，也被尊为'；二姊国母'；享受衣来伸手饭来张口地高贵生活。少女们心甘情愿地照料他们，以表示对天国忠诚。
可是，少女们随天王住进陈家大院后，杨秀清叫蒙得恩带一支亲信部队加以戒备。三步一岗。四步一哨，任何人不得随便出入。洪秀全整日身处在一群美貌女子中，怎不*？原配妻赖氏早已人老珠黄，毫无情趣了，哪比得那些尚未破瓜。细皮嫩肉的年轻女子？洪秀全每晚招一个来陪伴他。
少女们大都珍惜自己的贞洁，对男女之事看得谨慎，尽管是崇高领袖要占有自己，也是不情愿，不乐意的。她们在天王行施初夜权时大都哭哭啼啼，大喊大叫，有的甚至寻死觅活，拼命反抗，弄得天王忧喜交集。
石头脚陈家大院内，一时声色犬马，靡凤凄雨，天王首先用荒*破坏了太平军的良好风气，给天国大业埋下祸根。
少女们早已失去了自由，门外戒备森严，院内耳目众多，真是寻死不成，要活不宁，个个以泪洗面，愁眉难展。更无心照料好幼天王洪天贵福及二姊国母赖氏。
杨秀清手握特权而助长邪气，威*利诱少女们甘心就范，他特到陈家大院，将少女们聚集起来，以天父名义传言道：“众小媳，他说尔这样尔就这样，说尔那样尔就那样，不得使性，不得逆他，逆他就是逆我天父，逆天兄也。
众小媳，孝顺尔丈夫，服侍尔二姊国母也一样。尔对夫主心常真，金砖金瓦住尔身；尔对夫主心常假，难上高天难脱打。“肖朝贵接着以天兄耶稣名义道：咁多小婶有半点嫌弃怠慢，我胞弟云中雪飞。手不顾主该斩手，头不顾主该斩头。万样由天由夫主，逆天由己罪该诛；主行则行主止则止，万样听主莫糊涂。
两个手握杀伐权的实权人物，正式宣布这些少女们为洪秀全的'；'；小媳'；'；，并声称手不顾主该斩手，头不顾主该斩头。少女们身不由己，一旦初夜权失去，以后的男女之事也只得听由天王洪秀全所为了。
常言：'；'；酒乱性，色迷人'；'；。英雄自古难过美人关。洪秀全身处一群如花似玉的少女中，沉入*乱，迷恋女色，已无心主持军务了。从此已有让杨秀清总揽大局之意。
冯云山预感到洪秀全意志消沉，陷入颓废势必影响天国大业。他特意面见洪秀全劝谏道：'；'；天王，不可贪图享乐，沉迷女色也！汉高祖乃好色贪杯之人，未得天下之前，戒酒色，亲贤臣才击败项羽，立五百年汉室江山；越王勾践卧薪尝胆，含辛茹苦，终至兵强国富，报仇雪恨，灭掉吴国。而今，天王未得天下，何以如此享乐，沉迷女色耶？'；'；冯云山一语切中要害，洪秀全气得是脸色发紫，他一拍桌子道；'；'；放肆，我乃真命天子，替天行道，得天下自有人助何用你出言相辱？既做天王，就应有天王气派，仅为区区几个王妃，值不得大惊小怪。'；'；冯云山见洪秀全脾气变得暴躁，知他纵欲过度，乱发虚火。于是面带微笑道：'；'；二兄，你可记得我们四处传教，颠沛流离之情么？那时连饭也吃不饱，船钱也付不起，你反倒品行端正，严于律己，道貌岸然有君子之风。然而如今天国刚立，大军初起，你怎么变得如此贪图享乐，意志消沉呢？'；'；洪秀全这才顾忌到面前对话的是他患难与共的战友，刚才的怒气一下全消，语调也显得温和了：“云山言之有理，幸亏你一言提醒。我今后注意便是了。可人生在世，好景不长，我已三十有八，转眼青春不再，既得快乐，何必放过？你就体谅愚兄一些吧。”
冯云山见洪秀全反来劝说自己，便知他已不能自拔，再谏也无用处，只得起身告辞。临走长叹一声，自言自语道：'；'；二兄要美人不要江山，天国大业将毁于此也！'；'；从此，冯云山忧心忡忡，智谋难展，变得沉默寡言，不爱表露意见，政治地位迅速下降。
天王姑念冯云山前导有功，遇事还顾忌他三分，只是已存隔阂，有些貌合神离了。冯云山向来顾全大局，明知洪秀全有错，也只能维护首领团结，不痛不痒地提醒几句，以表一片苦心。
话说浔江一带长期活跃着天地会各小股大帮，洪秀全把他们当盟友看待，欢迎他们参加太平军。本着来去自愿的原则，对真心敬拜上帝，恪守十款天条的，乐意收编；而对那些犹豫旁观，脚踏两条船的，只任他来去。
天地会分支繁杂，各自为政，首领多用动物名称取外号。大头羊张钊，卷毛狗侯志，大鲤鱼田芳，大蜘蛛关巨及美髯公罗大纲等八支天地会率水师分驻在江口圩附近浔江中。
罗大纲与张钊性情各异，久不和睦，一向鸡犬之声相闻，老死不相往来。这是因为他们有着本质区别。
罗大纲为人刚直，治军严明，禁止部下*抢劫，骚扰百姓，是天地会有名的'；'；清正帮'；'；而张钊为人贪财好色，治军松懈，每到一处总是既奸又抢，搅得百姓不安，又是有名的'；'；土匪帮'；'；。罗大纲对张钊深恶痛绝，张钊对罗大纲冷眼相看，相互抵触，无法调和。
罗大纲早有入太平军之意，只是张钊抢先一步，携卷毛狗侯志，大鲤鱼田芳，大蜘蛛关巨于金田起义前到太平军入伙。罗大纲不愿与之同流合污，迟迟未到金田去。
金田起义时，张钊等人见太平军多是难民饥民，钱粮不足，有一时期全军还食粥度日，兵力不甚强壮，且又纪律严明，禁止*抢劫不准骚扰百姓，实在不合情趣，遂有离异之心。到太平军挥师东下时，张钊以及其狐朋狗友一起纠合旧部，与太平军又分道扬镳了。
罗大刚素爱太平军纪律严明，闻得张钊等人纠集乌合之众离异而去，遂派人到江口圩与洪天王取得联系，决定率部下参加太平军。
罗大纲原名罗亚旺，广东揭阳人。曾在荔浦县内开染坊。鸦片战争后，他痛感国势衰败民不聊生，便揭竿而起加入天地会，又以骁勇善战著名。太平军当然翘首以望，热忱欢迎，等待罗大纲部到来。
再说清王朝廷，经过一番调兵遣将，指望能一举平定广西动乱。新任主帅前两江总督李星沅接到圣旨，即于湖南湘阴老家动身，赶来桂林。刚刚到此，风尘未除，便得到黔军战败，伊克坦布阵亡的消息。
太平军异军突起，李星沅十分震惊，他立即意识到太平军将是广西境内的主要敌手，于是速速奏报朝廷：'；'；桂平县金田村另有土匪聚集，号称万余，并贴有伪示诱胁。“满清最高统治机构，这才知道金田也有动乱，还以为是天地会支流窜到了金田，并未引起特别注意，只令李星沅尽快剿灭之。
李星沅主张全力攻打太平军，他在致书广西提督向荣时，称对太平军：“此股一破，余皆瓦解。”提醒带兵大员不可低估太平军势力。
金田起义第三天，太平军浩浩荡荡向江口圩转移时，李星沅致函两广总督徐广缙道：“浔州桂平金田村一股，人数尤多必须厚集兵力大加剿办，各匪始有畏志，渐次殄除。乃闻前月杪黔军已至小挫，为之气结，即飞致提戎驰往。”所谓提戎即广西提督向荣，他前些时率军于横县一带攻打天地会陈亚贵部，大获全胜，正骄傲不可一世。他得知镇远镇总兵周凤岐在蔡村江一战中损兵折将，一千多人竟一去难回。也不由吃了一惊，遂赞同集全力首先由他亲自领军去攻打江口圩。
向荣率楚兵由贵县抵浔州，扎营河口与江口圩太平军隔江相望。探得对岸兵力已达数万。向荣兵力不足且又隔河渡水，不敢贸然进攻拖延了一些日子。
张钊等人脱离太平军后即投降满清思恩知府刘继祖，将太平军立天国，洪秀全等首领之尽情透露。李星沅得知立即向朝廷呈报：“桂平县之金田村贼首韦政、洪秀泉等私结尚弟会，擅贴伪号伪示，招集游匪万余，肆行不法气焰嚣张，危害朝廷，实为群盗之尤，必先厚集兵力，乃一鼓作气，聚而歼之。”李星沅既要一鼓作气，聚而歼之，也深感兵单力薄，只得请朝廷再添兵马。咸丰帝取胜心切，再次调兵遣将。
特令贵州镇远镇新任总兵秦定三，再率黔兵一千，速入广西，协助会剿。
特令云南临元镇总兵李能臣，率滇兵二千速入广西，协助会剿。
特令两广总督徐广缙拨银三十万两，交给广西前线，以作军饷。黔滇两路清兵遇天地会阻扰，一路行动迟缓，延期到达浔州府。李星沅又在本地招兵买马近千，合各路兵勇已达万余归向荣指挥。
李星沅驻扎柳州，居中遥控，屡催向荣火速进攻，灭尚弟会于江口圩周围。
向荣见兵力已是不弱，便亲临前线侦察。看了地形，决定采取猛攻。
临元镇总兵李能臣问：：“素闻提督大人英勇善战，足智多谋。今日对尚弟会匪，何以采取猛攻耶？”向荣道：“尚弟会乃乌合之众，黄昏胆大，不知我军厉害。钦差大臣盼胜心切，我只有集全力猛攻，才可速灭此匪于草创之际耳！”李能臣奉承道：“提督大人军威远扬，灭此匪不在话下。”清军经过几十天谋划部署，在向荣统一指挥下，分东西两路向江口圩大举进攻。向荣身经百战，久闯沙场，带兵以来，胜多败少。此次在河口屯军多日，等待黔、滇援军，不敢轻犯太平军，也算是慎重其事了。
向荣兵分两路进攻，同时又命令思恩知府刘继祖率张钊新降水师把守浔江南岸，严防太平军从水面逃跑。进攻之前，向荣又鼓舞兵勇，打胜江口圩一战，按老规矩每人赏银一两。为了这一两银子，兵勇们也想闯闯运气、跃跃欲试，士气也可谓高昂矣！
一八五一年二月十八日早晨，向荣率主力部队，由浔江下游偷渡，抵达北岸，绕过马鹿岭，从东北面向石头脚太平军大本营*近。另一支西路黔兵由新任镇远镇总兵秦定三率领从浔江上游石嘴湾顺流而下，抄袭江口圩后路。
向荣一过马鹿岭，正率大队急速行进，突然两边山上岩石滚下，嚇得兵勇们抱头躲藏，接着西南风又吹来大量石灰，一时白雾茫茫，遮天蔽日，呛得清兵们一个劲地咳嗽，无法再往前往，只得停下。
向荣气急败坏，待石灰沉静些了，立刻命令炮兵向山上乱轰几炮，接着命令步兵冲锋。
山上只有小股太平军利用地理优势甩石头撒石灰，打惊心战。听到清军大炮一响，早已跑得无影无踪。向荣白白辛苦了一阵，还伤了几个兵勇。未曾开战，先受戏弄，实在可恼！
向荣恼羞成怒，命令部队点燃火把，所到之处，见房屋就烧，见东西就抢，见男人便杀，见女人便奸，疯狂发泄对当地百姓窝藏贼匪的仇恨。一时间，江口圩周围狼烟四起、哀号遍地。
太平军大部队在牛排岭一线与清军展开激战，上午枪炮不断、喊杀连天，双方互有伤亡，战斗呈胶着状态。
到了中午时分，太平军似乎招架不住，纷纷丢失阵地，向盘古岭方向转移。部队似乎很乱，好象争相逃命。男人先跑了，丢下一些花枝招展的女人在后面慌慌张张，尖声喊叫。
向荣不由大笑道：“如此妇孺之辈，自不量力。还建什么天国、立什么天王，真是自寻死路也！将士们，胜利就在眼前、贼匪无处可逃，给我全线追击。”主将一声令下，清军个个争先。兵勇们长期作战在外，个个都是光杆一条，吃的喝的自然不愁，只是难得尝尝女人的滋味。此时见前面那么多年轻女子，都穿红着绿鲜艳夺目，心中酥酥发痒，争相追去。
兵勇们哪知进退？一心只想乱搞女人呢，他们手拿火枪，也下不得心去打，大都嘻皮笑脸地去追，一直追到石头脚前沿一带。
陈家大院内，一面大旗，上绣天王二字，迎风招展，远远可见。
向荣骑在马上，叫道：“将士们，擒贼先擒王，将那狗屁天王捉住，赏银一百两，打死赏五十两。”兵勇们听有重赏，立即又偏转方向，直朝陈家大院那边扑去。是的，好色不如贪财。
兵勇们刚刚踏上一个土坡，突然几声炮响，中心开花，只见断胳膊烂大腿，无头尸体从天而降。紧接着地雷四处爆发，清兵无处躲藏，炸得血肉横飞。个个失魂落魄，喊爹叫娘。
大炮地雷刚平息，西南面太平军伏兵又出，一齐冲来，势如潮涌，喊杀连天，不可阻挡。
盘古岭方向，刚才还慌慌张张逃跑的妇女和孩子们，此时也猛转回头，手拿梭标长矛，趁势追了过来，她们也大声喊杀，声音清脆尖细，夹在男人浑厚的声音里格外醒目动听，一反刚才的狼狈像。
向荣情知中计，眼睁睁看着部队人马死伤大片，他不甘失败，命后队冲上去作拼死战斗。
后队清军在守备王崇山率领下，早已迫不及待。听得主帅令下，发一声喊冲了过去，又是一场好战，但见：尘土飞扬，两军已短兵相接、刀矛相撞叮噹响。那边是杀气腾腾，这边是拼命抵抗，使尽全力各逞强。生死只在一瞬间，存亡俱在沙场。
太平军人数虽多而其中掺杂妇女儿童，守备王崇山所率后队兵强马壮，两军势均力敌，正杀得难分难解，突一彪人马赶到。为首一将高骑骏马，手握长剑，披一件黑色长袍，双目朗朗，面色红红，年约四十上下，两腮胡须飘飘，冲到阵前直取王崇山，战无数回，大喝一声：“看剑！”一道寒光闪过，王崇山人头落地。
清兵后队主将已失，立时大乱，纷纷败下阵来。向荣吃惊不小，见败局已定，无法挽回，便慌忙带了残兵败将仓惶向东北方向逃走。
太平军大获全胜，指挥妇女儿童阵前诱敌的是洪宣娇。率军在牛排岭与清军激战后故意撤退的是肖朝贵；设下埋伏，突出奇兵的是石达开。他们听洪秀全，杨秀清所言，用了这个诱敌深入之计，一举击溃向荣清军主力。
值得特别一提的是那位突然投入战斗，杀敌守备王崇山的将领乃是天地会“清正帮”首领罗大纲。他率部来入太平军，正巧遇上激战，随即参加战斗，初来乍到，便立大功。
向荣率败军慌忙逃命，一路丢盔弃甲，惊魂不定，战前的威风早已荡然无存。一口气跑到平南县境内，看看日头西沉，太平军早已停止追击。向荣这才收拾残兵，在一个名叫官塘卫的地方住下。清点兵马计：阵亡守备王崇山、千总汤成等十余名将弁，损失兵勇一千多人，自此，向荣开始尝到太平军的厉害。
牛排岭一战是金田起义后首次大捷，太平天国将士欢欣鼓舞。他们对妇女儿童参战津津乐道、传为佳话。他们编了一首歌谣道：“妇女去跟洪宣娇，会打火枪会耍刀。牛排岭前大摆阵、杀得清兵跑断腰。”唱出了太平天国女军的气质。
太平军牛排岭告捷，更是声威大振。向荣退守官塘卫，唉声叹气道：“我军入桂以来，战无不胜。此牛排岭一战惨败，挫我锐气矣！”一语道出了他悲观失望、心灰意冷的神情而广西各反清团体却为之高兴，慕名而投。
南宁、贵县一带的天地会中有两个女首领：一名苏三娘、一名邱二嫂，先后率几百名会众到江口圩参加太平军。加上罗大纲所部，太平天国在此收编了两千多名天地会众。
此时广东信宜，有早期拜上帝会员凌十八带领数千名会众，由浔江逆流而上，意欲同太平军会合，可是遭清兵层层阻隔，无法如愿。
当时太平军士兵中有一流行语：“金田起义去大湟，为是要收罗大纲”。其实，罗大纲已经加入了太平军，洪秀全还迟迟不肯离开大湟江，这是他还要等待接应凌十八部。
清军为防止太平军东下接应凌十八，特派云南临元镇总兵李能臣，思恩知府刘继祖，天地会降将张钊、侯志、田芳、关巨，率各部扼守浔江下游各交通要道。
太平军首领们借牛排岭大捷之威，正拟定一个东下计划，不料退守官塘卫的向荣缓过气来，再亲率大队人马进攻江口圩。
幸而各地百姓同情太平军，随时有人来报清兵消息。太平军及时得到向荣动向，杨秀请来个主动防御，设下一计。
向荣前次战败，已知太平军不可轻视，再不敢采取正面猛攻。他指挥几千人马，想从西面偷袭太平军，为隐密起见，选择在屈甲洲渡江，企图给太平军出其不意。
屈甲洲西距江口圩二十里，位于紫荆水南绿河汇合处，周围松林密布、杂草丛生，宜于潜伏兵马，再刚离太平军大本营较远，不易引人注意，故向荣选择在这里渡江，以便向太平军突然发起袭击。
一八五一年三月五日，轻风吹拂，是个阴天。野花杂草随风摆动，紫荆水和南渌河轻轻地流淌。
屈甲洲西北方尘土大起，大队清兵汹汹而来。
几个面黄肌瘦的渔民，正在水面上驾着小木船撒网捕鱼。刚刚撒下网，就看到那么多官兵蜂拥而来。
渔民们害怕打仗，急忙收了渔网，驾船靠岸准备开溜，可是已经来不及了，清军小股先头部队捉住了他们。
数千名清兵已经到来。向荣坐骑高头大马，夹在队伍中间，眯着眼睛注视对岸，坐下马缓缓走动，与步兵保持同一速度。
“禀报提督大人，我们在这附近抓到几个渔民。”一个清军官兵报告道。
向荣面对松林密布、杂草丛生之景，正在想他怎样用兵，忽被这官兵的大声禀报惊了一下。他一看是先行探路的几个官兵转回，并带来几个百姓，便道：“叫那几个人到我面前来。”去不多时，几个渔民被拉拉扯扯地带了上来。向荣一见他们模样，也知是当地百姓无疑。他满面堆笑，和颜悦色道：“乡亲们受惊了。”向荣意欲下马礼贤下士，转念一想，自己腿跛身歪，反倒有失威严，于是仍骑在马上，对那几个官兵训斥道：“对乡亲们怎能如此推推拉拉，态度粗暴？军人应以保护百姓，消灭贼匪为已任。百姓为军人之本，理应受到尊敬，何以喝三吼四？”几个官兵明知向荣是猫哭耗子、假充慈善，便装得唯唯喏喏，连连点头。
向荣训了几个官兵一通，接着又笑上眉头，对几个渔民道：“乡亲们，我军今日要过河剿匪，以求社稷安宁。你们若助我渡河，灭了贼匪，一可安居乐业，二可得到一笔赏金。”那个胆大些的渔民道：“大人，小的不敢啦，小的祖祖辈辈在这河上打鱼，干惯了老实营生，看不得杀人打仗的场面，您就行行好，放了我们吧！”向荣笑道：“不要怕，先请你们帮忙渡一些精兵过去，侦探一下，事办好了有重赏。”几个渔民吞吞吐吐，很不情愿，向荣突然露出凶像。喝道：“如不听从，就以通匪论处，当场斩首。”渔民们当然怕死，只得收了向荣银两，用渔船先摆十几个清兵过去。向荣则另派人去寻找大木船，等待对岸军情，随时准备过河。
十几个兵勇过河后，这里捅一刀，那里刺几矛，扯起喉咙大喊：“贼匪出来，我已发现你了，不出来就开枪了。”诈喊一番后，杂草松林里仍无动静，只有风吹树叶的沙沙声。他们一无所获，闹腾了好一阵，自以为一切正常，便喝令渔民渡他们回北岸禀报军情。
向荣得到禀报，便命令大部队开始行动，分次分批摆渡过江。而他自己总感到有种危险感，所以带一股亲兵稳扎北岸，待机行事。
好不容易找到几条大木船，一次也只能渡百把人。来回三次，总算过去了几百人。
已到南岸的清兵，刚想到松林里休息一下，突然草丛中跃出无数太平军战士，个个挥舞大刀长矛，杀敌如切瓜，将清兵打得措手不及。
数百名清兵惊叫着四处逃窜，溃不成军。一个个鬼哭狼嚎：“妈呀！我年纪轻轻就要死了。”天啦！我们进了鬼门关。“逃啊！性命要紧啊！”这喊声，这哭声清晰地传到北岸。
“又中埋伏了。”向荣心中一阵酸楚，他眼睁睁看着对岸情形，太平军每一刀砍在清兵头上，他的心就猛搐一下，不忍再看下去。这哪里是在打仗？简直是送一批囚犯去受死刑。
“大人，我们怎么办？”绥靖镇总兵李伏骑马站在向荣身边问。
“撤！撤！撤！将江面兵勇全部撤回。”向荣大声吼着，他很不情愿但又不得不下了这个命令。他觉得打仗如下棋一样，失掉一着，满盘皆输，为了保存兵力，极早撤退才是。
几条木船刚刚运第四批清兵到达南岸，就遇上这场惨杀，清兵们争相逃命，船上挤得满满，负荷太重，已难开动。清兵们你挤我拥，吵吵嚷嚷，闹得不可开交。
忽一彪人马杀到岸边，为首一将双目朗朗，胡须飘飘。他长剑一挥，弓箭手一起放射火箭，那箭火焰腾腾，钉在木船上烧得更旺。清兵们一阵恐慌，纷纷跳入水中，内有认得那将的不禁大叫道：“啊！罗大纲来了，我们完了。”罗大纲起事较早，多次与清军周旋，在天地会中，算是能征善战，素以骁勇著名。清兵见他到来，已是闻风丧胆，趁清兵慌乱，太平军又是一阵掩杀，火枪弓箭一起放，大刀长剑同时砍，杀得河上尸首飘横、血染水红。到了东南岸的几百名清兵全部被歼，无一撤回。
向荣凄凄然退回平南县官塘卫，当即致书钦差大臣李星沅道：“屈甲洲一战失利、士卒阵亡数百人，洲坑为满。官兵大半寒心，已难得力，口出怨言、语多负气，军心不堪再战矣！”李星沅居中柳州，复函向荣道：“朝廷盼胜心切，匪患日甚一日，大军一触即溃，又将如何施措？”将帅之间，先自忧虑哀叹了一阵。
半月之间，太平军先后取得牛排岭，屈甲洲两次大捷，歼敌一千数百名，士气更旺。是以首领们又想挥师东下与凌十八会合。太平军发起了两次猛攻，但终因清军防备坚固，李能臣、刘继祖、张钊一意死守，太平军又武器低劣，缺少大炮，无法摧毁敌人工事，冲锋时反而丢了不少弟兄，进攻均告失败。
东面清军取胜，李星沅、向荣如获至宝，觉得围困比进攻更为有效，便部署军队，企图将太平军四面包围，困死在江口圩。
其实，无需清兵围困，太平军就在江口圩呆下去了。两万多人屯集在一狭小地带，物质很快出现恐慌。尤其是粮食不足，全军食粥度日。将士们饿得没有一点力气。如不冲出去，恐怕是坐以待毙。
清军已成包围之势，硬拼只会导致更大损失。太平军首领们为怎样冲出包围圈作连日的商讨。
处在生死关头，洪秀全已无心顾及女色，他已离开那群王妃和冯云山、杨秀清、肖朝贵等人住在一个不起眼的小屋里，日夜促膝长谈研究对策，患难危急时，他们的确亲密无间。
肖朝贵已成天王贵妹夫，一心只听洪秀全的，行动多、言语少，较难开口。
杨秀清虽早有代天父传言权，而大权还未到手，威信尚在扶植中，羽翼未丰，在偶像般的天王面前，仍要谦虚谨慎、唯唯喏喏。
只有冯云山大公无私，说话爽快，爱讲一些发人深思的话，此刻他直言直语道：“为等候凌十八部，我军在江口圩耽误时间太长，以至受此困窘。金田起义之日，广西清军无帅，主力尚在横州、滇、黔援军未到，桂林省城兵力空虚，沿途也防守薄弱，我军失掉良机，未能一鼓拿下桂林省城，实是一大失策。
洪秀全苦笑一下，明知失策，仍寻理辩解道：“云山不过是事后诸葛亮耳！草剑之际，百事繁忙，不曾得此情报。谁想堂堂一桂林省城仅有守军数百人耶？”杨秀清折中调和道：“天军初立，失策难免。屯江口圩已近两月，物质消耗已尽，敌兵不断增多，现实问题是怎样突围。”首领们几经商讨，最后定下计策。
一八五一年三月八日下午，吃了两天稀粥的太平军将士，正饿得吐清水，都躺在营地里闭目养神，忽听火头军敲着锅铲喊道：“开饭了，弟兄们，今日有好菜好饭吃啊！”大家端着碗走向厨房，只见果然有肉有鱼，还有香喷喷的大米饭，便兴高采烈地吃起来。
卒长刘仓琳问叶芸来：“旅帅，今日真像过节一样，白天让弟兄们抱头大睡，晚餐又这么好，其中必有缘故吧？”叶芸来点头道：“嗯！据我所知，部队要在近期突围了。叫弟兄们有个思想准备。”晚餐后，果然由上至下传来命令，于今夜四更开始转移，要大家收拾行装带好武器。行动前一个也不要随便走动，只能就地待命。
为了麻痹敌人，太平军采用了各种巧妙办法。他们找来几头驴子，蒙上眼睛后赶到磨房推磨；又将一些肥猪倒挂起来，让它们大声尖叫。清军监视人员听到磨转声，以为太平军在磨谷碾米；听到猪叫声，以为太平军还如往常一样杀猪备餐，所以也就没有介意。
大部队离开了江口圩，留下少数太平军作掩护工作。他们将火药装进桶内，然后接上长引线，点燃后从容撤退。走远了，火药还在按引线长短逐一爆炸，好象太平军打炮自卫。
凡此种种与往常一样情形，巧妙地迷惑住了清军，使其昏睡在梦乡里。
次日，向荣才知道江口圩已无一兵一卒，太平军神不知、鬼不觉地悄然离去。苦心经营的围困计划又遭失败，向荣怒气无处发泄，命令部队开进去，烧杀掳抢*，把个繁荣的江口圩变成了一片废墟。正是：杀人放火民遭殃天军昨夜去何方？