静谧的庭院中，落叶随风飘落，在即将坠入地面时，被凌厉的剑风扬了起来，摇晃着摔进泥里。
持剑的白衣少年身姿挺拔，五官深邃，清亮的墨眸中盛着一潭春池，蕴满了晴日的阳光。一套行云流水的剑法结束，他收剑入鞘，瞥见不远处伫立的男人，欣喜地奔了过去。
相较于十五年前，沈玄机的黑发添了几缕银丝，眉眼多了浅浅的褶皱，岁月开始在宰相身上勾勒它的痕迹。
“大人。”
沈筠拱手行礼，沈玄机欣慰地嗯了一声，抬手抚了抚他的肩膀。几日不见，沈筠的武功又有了长进，结实的肌肉在衣料下弯曲成了形状。
将沈筠收养至府中的这些年，沈玄机不许他在外界抛头露脸，亲自教他学文习武，以身作则，成就了如今的少年郎。
虽然是养父子的关系，沈筠一直唤的却是宰相大人。朝堂内外人多眼杂，若是知道了沈玄机多了一个养子，指不定被敌党指摘大作文章。
“继续努力。”沈玄机道。
“筠儿知道，”沈筠用衣袖拭了拭汗水，“大人这是要去皇宫吗？”他看见沈玄机换了身官服。
“嗯，陛下召我商量立储之事。群臣争论了半个月，今天就要定下太子的位置了。”
皇子们都已长大，比较他们的品性和才能，朝中各派都有了效忠的人选。上如国不似继舜国，没有公主继位的传统，否则祝瑜早在出生时便立为储君，何须拖延至今日。
若是论贤，二皇子和三皇子不分轩轾，太子最终会从他们两人中产生。
沈玄机知道陛下偏爱老三，可惜他体弱多病，半个身子都泡在药罐里，不适合坐上龙椅。
所以老二祝衍，才是他扶持的对象。
沈筠只是安静地听着，知晓其中的分寸，并不擅自发表意见。沈玄机在他面前不会避谈政事，了解朝廷的复杂对他来说是一件好事。
望着他清俊的脸，沈玄机没来由地感到担心，隐隐有种不好的预感。
“好了，时候不早了，我先走了。”他挥了挥衣袖，背影消失在了走廊的拐角处。
“筠儿恭送大人。”
————
绕过春色盎然的御花园，五颜六色的鲤鱼游弋在池塘，荡起一圈圈彩带般的涟漪，夜寻笙恍然停住了匆忙的脚步。
“夜大人。”
倚在栏杆上喂食的公主看见了他，旋即绽开了笑容，提起裙摆跑到他面前，像模像样地行了一礼。
“臣拜见公主殿下。”夜寻笙垂眸道。
刚过及笄之年，祝瑜已经出落得亭亭玉立，体态窈窕，举止从容。眼角眉梢揽着明媚的风情，仿佛所有的光都流转在她身上。
“夜寻笙，你这是要去找我父皇吗？”
宫女和太监都候在远处，祝瑜大着胆子上前一步，贴近了他问道，眨了眨好看的眼睛。
旁人眼里的公主淑女端庄，唯独在夜寻笙面前，是一副娇俏无礼的模样。不顾他国师的身份，年岁还比自己要大上两轮，偏偏喜欢直呼他的名字。
祝瑜之所以放肆，是因为她知道国师的冷漠浮在表面，并非不近人情，倒不会真的计较她。
夜寻笙几不可察地愣了愣，将视线从她的玉颈移开，平静道：“臣的确是去见陛下。”
说完他就打算离开这里，衣袖却被祝瑜拉住，少女柔滑的指尖擦过他薄凉的腕，悄然吹过了暖意。
像极了因风吹皱的一潭春水。
“公主还有什么事吗？”
他不动声色地后退半步，敛着眸子正视她。
殊不知祝瑜看穿了他的躲闪，反倒变本加厉，握住了他的手，认真观察着他的掌心。
“父皇私底下说夜大人仿佛是天上的神仙，足智多谋，容颜不老。”
“起初我还不信他的胡话，现在想起来，从小到大，连沈夫子都长了白头发，你的样子还真是没有变过，连这双手都和皇兄们差不多。”
她喃喃道，指尖触在他的掌心上，如提笔写字一般，徐徐勾勒着掌纹的轮廓，眸光专注，竟让夜寻笙哑然失语。
“修长如竹，雪白似骨。”
一笔终了，她嫣然一笑，由他后知后觉地收回手，紧抿着薄唇。
“男女有别，公主不要再戏弄臣了，切莫再有下次。”夜寻笙一字一句道，声线染了一层冷意。
“瑜儿！”
祝瑜还想说什么，就被母妃的呼唤打断。偏头望去，姜素正领着宫眷来寻她，许是又要责怪她偷跑出来了。
“夜寻笙我先不和你说了，你快去找我父皇吧，莫要让他等急了。”
“我走了！”她跑了几步后回过头来，朝他摆了摆手，眉眼弯成了月牙的弧度。
姜素没有看清他们在做什么，夜寻笙和她的目光相撞，微微颔首便算是问好，扭头往清政殿的方向走去。
转过一座假山，他又被人给扯了去，嘴角不由得抽了抽，沈玄机正绷着脸盯着他，把他从头到脚扫了一遍。
“沈大人这是要做什么？”夜寻笙问道。
“你和公主在做什么？”沈玄机目睹了一切，反问道。
“什么事也没有做。”夜寻笙继续走他的路。
沈玄机亦步亦趋地跟在他后面：“夜寻笙，公主她还小，不懂事，你可不能跟着她胡闹。”
夜寻笙的眸色沉了三分：“沈大人就这么喜欢胡乱猜度吗？”
“不是我猜度。”沈玄机摁住了他的肩膀，语气严肃了许多。
他正色道：“我是公主的老师，对她了解的比你多。”
“休提她见到你是怎般欣喜，平日不看四书五经，偏偏抱着几本天文书，爱不释手。”
“上课发呆时总眺望着观星台，还在纸上偷偷写下你的名字，不止一遍。”
沈玄机一瞬不瞬地盯着他的眼睛，捕捉到他极力掩饰的慌乱，敛眸道：“夜寻笙，你知道我说的是什么意思。”
“我如今都年过半百，而你也过了而立之年。公主她自幼成长在这宫闱中，未曾见识过外面的天地，难免误生情愫。”
“你应该好好引导她，不要再让她越陷越深了。”
当局者迷，旁观者清。沈玄机默叹了一口气，先他一步踏入殿内，留他在门外失神了半晌。
收拢了纷乱的心绪，夜寻笙面见了陛下，和沈玄机相对而坐。
“陛下，三殿下宅心仁厚，和陛下极为相像，立他为太子，定能延续上如的昌盛。”
坐在右手边的魏迟说道，针缝大小的眼睛里透着精光，环视了一圈在场的人。
呵。
沈玄机冷笑了一声：“既是陛下的儿子，岂有不像的道理？”
他最看不惯魏迟的作风，事事要争第一，把老奸巨猾写在了脸上。
“沈大人切莫断章取义。”魏迟斜了他一眼，沈玄机不以为意。
“陛下，二皇子祝衍德才兼备，抗旱消灾一事广得民心，望陛下三思。”沈玄机陈言道。
魏迟驳道：“若不是三皇子身体抱恙，本可亲自为百姓救济分忧。”
祝丞的眉头不曾松懈半分，似乎揣着别的心事，问道：“国师，你怎么看？”
夜寻笙拱了拱手：“三殿下与陛下最为相似，然臣以为，二殿下柔中带刚，是适合太子的人选。”
此话不假。他观测过两位皇子的运势，祝衍有帝王之气，而三皇子落下了病根，恐怕命不久矣，难当大任。
闻言，龙椅上的皇帝扶额不语，其他人及时屏住了呼吸，一齐观着他的神色。
“长庚是个不错的孩子。”
许久，祝丞才道，只言片语便宣布了旨意。沈玄机安心了下来，而魏迟的心怕是凉了半截。
“诸卿，朕今日还有一事，想让你们替朕抉择。”
“继舜国的使者送来了亲笔信，女皇希望两国结为友谊，互换质子为盟。”
他道出了忧虑所在，座下的人听完皆是一骇，面面相觑。
平心而论，上如国的国力大不如以前，旱灾隔三差五的侵袭城池，朝廷拨款下去，国库不支的同时，还滋生了官吏的腐败。
而东面的继舜国，韬光养晦，一跃成了强国，实力不可同日而语。两国皆是传言中神君的降生地，继舜国此举，不仅暴露了联手称霸的野心，也是对祝丞的试探。
互换质子在诸国中屡见不鲜，甚至成了结盟的常态。祝丞的皇子夭折了许多，平安活到现在的屈指可数，上如国乃西方大国，从未有他国主动提请这件事，因此还没有哪位皇子前往过他国。
“岂有此理，祁温雅这些年不断扩张版图，现在都把算盘打到上如头上了。”沈玄机咬牙道，思索着应对的主意。
若是不答应，诸国便知道了上如和继舜不合，日后出现了青龙神君，势必划分为两大阵营，横生更多的波折。
若是答应了，继舜国的风头便压了上如一等，猜到了他们的底细。
“女皇是否提到了希望交换哪位皇子？”夜寻笙问道。
太监呈上了祁温雅的书信，祝丞摊开在他们面前，道：“她会让大皇子祁风眠过来。”
“天人谁人不知继舜是女子登基，臣且听闻祁风眠最不受宠，此举无异于挑衅。”魏迟讽道。
“等一下。”沈玄机看到了书信末尾了几段话，下意识握紧了拳头。
“她竟敢要二皇子和三皇子之一去继舜国！”