开元十八年，春。
御书房内，那副巨大的世界地图已经被填得满满当当。红色的丝线代表着航路，像一张巨网，将所有大陆连接在一起。
项川的手指，在那张网上轻轻划过。他鬓角已有了几缕银丝，但眼神比十八年前更加深邃。
“首辅，你看，这盘棋越下越大，下棋的人，也越来越多了。”项川的声音很平静。
他身边的李青，胡子已经全白，身形也有些佝偻，可腰杆依旧挺得笔直。“是啊，陛下。‘地球联邦’的招牌一挂出去，想入伙的有，想拆台的更多。这几年，老臣光是跟那些番邦使节磨嘴皮子，都快磨秃噜一层皮了。”
项川笑了笑，走到窗边，看着远处皇家科学院方向升起的一缕缕试验产生的青烟。“朕这边，也到了瓶颈。电学部的研究，不是光靠朕画几张图纸就能解决的。需要无数次的试验，需要一代人，甚至几代人的心血。”
他转过身，看着李青：“朕今年快五十了。再过十年，二十年，朕未必还有精力去管这些朝堂上的琐事。这天下，总得有人接手。”
李青心里一动，躬身道：“太子殿下仁孝聪慧，尽得陛下与皇后娘娘真传。”
“聪慧是聪慧，可他看的都是书本上的道理，没真正下场跟人掰过腕子。”项川走到御案后，拿起一份奏折，“朕打算，从明天起，让昊儿监国。朕退到后面，给他把把关。这把龙椅，也该让他提前感受一下分量了。”
李青心头一震，随即明白了皇帝的深意。这不是退位，这是帝王心术的传承。“老臣，遵旨。”
次日，太和殿。
十七岁的太子项昊，穿着一身略显宽大的太子朝服，端坐在龙椅旁一张小一号的御座上。他的脸庞还有些稚气，眼神里带着紧张，双手紧紧抓着椅子的扶手。
他看着空荡荡的龙椅，又看了看下面黑压压的文武百官，喉咙有些发干。
议程进行得很顺利，直到户部尚书钱谦出列。“启奏太子殿下，南洋吕宋国，以联邦成员国名义，请求我朝拨付三百万两白银，助其修建贯穿其国境的铁路。户部以为，国库虽尚有盈余，但西境大开发、北境新军换装，处处皆需用钱。对外邦之援助，当量力而行，不可效仿前朝万国来朝之虚耗。”
立刻，几名须发花白的老御史站了出来，为首的左都御史刘安躬身道：“钱尚书所言极是。殿下，我大新子民尚有贫苦者，岂能将白花花的银子，尽数掷于海外蛮夷之地？此非仁政之道。”
项昊的脸涨红了。他读过《地球联邦宣言》，上面白纸黑字写着，联邦成员国有义务互相帮助，共同发展。“刘御史，孤以为，联邦之精髓，在于互通有无，共同富裕。今日我们助吕宋，明日吕宋便是我大新之商品市场与原料产地……”
“殿下！”刘安提高了声音，打断了他，“此乃长远之利，难解燃眉之急！国库一分一毫，皆是民脂民膏，岂能轻言付出？还请殿下三思，切莫因小失大，动摇国本！”
“臣等附议！”
一片附和声响起。项昊被这股气势压得说不出话来。他知道他们的说法不对，可偏偏又句句在理，他找不到一击致命的反驳点。他求助似的看向御座最前列的李青，老首辅却眼观鼻鼻观心，一言不发。
最后，项昊只能憋出一句：“此事……容后再议。”
退朝后，项昊几乎是逃回了东宫，连晚膳都没用，就一头扎进了御书房。
项川正在里面看一份电学部的报告，见儿子垂头丧气地走进来，也没抬头，只是问：“怎么，第一天就被人将了军？”
项昊把今天朝会上的事一说，末了，愤愤不平地道：“父皇，他们分明是强词夺理！联邦规矩是您定下的，他们为何要反对？”
“他们不是在反对规矩。”项川放下报告，终于抬眼看他，“他们是在试探你。试探你这把椅子，坐得稳不稳。你越是跟他们讲道理，他们就越是觉得你软弱可欺。”
项昊愣住了：“那……那该如何？”
“朕问你，咱们大新，如今最让那些老家伙们摸不透，也最让他们害怕的东西，是什么？”
项昊想了想，答道：“是……是皇家科学院？是新军的火器？”
“都不是。”项川摇摇头，“是《新朝日报》。是民心。”
项昊似懂非懂。
这时，皇后唐玉音端着一碗莲子羹走了进来，放到项昊面前。“先喝点东西润润嗓子，喊了一早上，都哑了。”她柔声说，随即看向项川，“你又在给他出难题。”
项川笑了：“这是他自己的难题，得他自己解。”
他没再多说，挥了挥手，“回去吧，好好想想。明天，给朕一个答案。”
项昊捧着那碗莲子羹，满腹心事地走了。
然而，第二天没等项昊想出应对之策，一件更棘手的事就砸了下来。
大朝会刚开始，国防部尚书张远就铁青着脸出列，将一份八百里加急军报呈上。“启奏陛下，太子殿下！班加国于三日前，突然出兵，侵占我联邦成员国‘安南小国’边境三座铁矿。安南国使节已在宫外哭诉求援！”
大殿内瞬间炸开了锅。
一个年轻的将领越众而出，单膝跪地：“殿下！班加国狼子野心，仿我技术，壮大自身，如今更是公然挑衅！臣请命，率神机营三万，南下征讨，必将其国都踏平！”
“臣附议！当以雷霆手段，扬我大新国威！”
主战之声，响成一片。
所有人的目光都聚焦在项昊身上。他的手心全是汗。出兵？他想起了史书上那些因一场战争而拖垮一个王朝的例子。可不出兵，大新的颜面何在？联邦的威信何在？
就在这时，他脑中灵光一闪，想起了昨夜父亲的问题。
《新朝日报》，民心。
项昊深吸一口气，猛地站了起来，稚嫩的声音在此刻却异常清晰。“都住口！”
喧闹的大殿瞬间安静下来。
项昊走下御座，目光扫过那群激动的将领，又看向那些作壁上观的老臣。“班加国，敢动兵，仗的是什么？不就是仗着仿了我们几件利器，觉得翅膀硬了么？”
他顿了顿，一字一句地说道：“传孤的命令！”
“命商务部，即刻拟定对班加国全面贸易制裁令！冻结其皇家银行内所有资产！所有悬挂我大新龙旗之商船，不得停靠其任何港口！”
“命内阁，以联邦主席国名义，在最新一期《新朝日报》上，用头版，将班加国背信弃义之举昭告天下！呼吁所有联邦成员国，共同对其进行谴责和制裁！”
“命礼部，召见班加国驻京使节，限其三日内，必须撤兵、赔款、道歉！否则，大新将视其为对整个地球联邦的公然宣战！”
一连三道命令，没有一句提到出兵，却句句透着杀气。
最后，项昊看向张远，声音缓和了一些：“张尚书，命海军‘探索号’舰队，即刻南下，停泊于安南国港口。理由嘛……就说，保护我大新侨民与商站安全。”
整个大殿鸦雀无声。
那些老御史们瞪大了眼睛，仿佛第一天认识这位太子。这手段，这腔调，简直和龙椅上那位是一个模子里刻出来的！先用经济手段打断你的腿，再用舆论把你按在地上，最后派一艘战舰在你家门口晃悠，这比直接出兵狠多了！
一周后，消息传来。
班加国国内，因所有出口货物瞬间被封死，经济陷入巨大混乱。其朝堂之上，更因《新朝日报》的传播，被所有邻国指责，陷入了前所未有的外交孤立。
班加国国王的求和国书，比他们的使节跑得还快。
夜，御书房。
项昊独自一人，坐在那张宽大的御案后。桌上的奏折堆积如山，空气里满是墨香。他拿起那份被搁置的，关于援助吕宋国的奏折，提笔在后面批复：
“准。所需款项，从对班加国贸易制裁所得之罚金中拨付。”
写完，他放下笔，靠在椅背上。
他看着不远处那张空着的，象征着天下至高权力的龙椅，第一次感觉，自己离它那么近。