精盐的出现，彻底改变了项川一行人在渭南村的地位。他们不再是被监视的“难民”，而是被奉为上宾的“贵人”。村民们见到项川，都会恭恭敬敬地喊一声“项先生”，眼神里充满了感激和崇拜。
项川趁热打铁，又指出了村里灌溉水渠的几个设计缺陷。那些水渠挖得毫无章法，导致有的田地常年积水，有的却又引不到水，白白浪费了宝贵的水源和地力。
他没用什么高深的法术，只是凭借着自己脑子里远超这个时代的流体力学和水利知识，规划了几条新的主干渠和支渠，利用高低落差，让河水能够均匀地流淌到村里大部分的田地。
一开始，村民们还有些半信半疑。但在村长的力排众议和项川“制盐贵人”的光环下，村里的壮劳力还是按照他的图纸，花了几天时间，把水渠给改造了。
当河水第一次被引入新渠，哗啦啦地流遍了那些曾经干涸的土地时，整个渭南村都沸腾了。
这一下，再也没有人怀疑项先生的“神仙手段”了。在他们看来，这位项先生，简直就是上天派来拯救他们渭南村的文曲星。
【叮！微小改善民生（改造水渠），获得村民深度信任。阶段任务一（融入）完成度100%。任务完成！奖励：100咸鱼点。】
【阶段任务二：扬名。】
【任务描述：在乡一级建立名望，引起乡蔷夫的注意。任务奖励：200咸鱼点。】
“一百点，还行。”项川躺在院子里的摇椅上，悠闲地晃着腿，“下一个任务，乡蔷夫……那得先见到比村长更大的官才行。”
他正盘算着，机会就自己送上门了。
这天秋收刚过，村子里正洋溢着丰收的喜悦，一队人马的到来，却给这份喜悦蒙上了一层阴影。
为首的是一个五十多岁的老者，穿着一身浆洗得发白的官服，面容清瘦，眼神里透着一股挥之不去的疲惫和威严。他身后跟着十几个挎着腰刀的汉子，一个个神情冷漠，气势汹汹。
“是亭长来了！”
“快去叫村长！”
村民们脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是畏惧和不安。他们纷纷躲进屋里，不敢出来。
项川坐在院子里，看得分明。
“亭长？”他问旁边正在劈柴的张远，“这是多大的官？”
张远撇撇嘴：“能有多大？搁在外面，就是一个不入流的小吏。不过在这里，估计就是天了。”
很快，渭南村的村长就带着几个村里的长老，一路小跑地迎了出来，脸上堆着谦卑的笑容。
“马亭长，您老怎么亲自来了？快，屋里请！”
那马亭长却不领情，只是冷着脸，从怀里掏出一卷竹简：“废话少说，渭南村，今年秋赋，上等米三十石，麻布五十匹。三天之内缴清，误了日期，唯你们是问！”
“三十石？五十匹？”村长一听这数字，脸都白了，“亭长大人，这……这比去年多了快一半啊！我们村今年虽然收成还行，可也缴不起这么多啊！您看能不能……”
“不能！”马亭长一口回绝，语气生硬，“这是乡里定下的数，不是我老马一个人说了算的。你们渭南村交不上，难道要我替你们垫上吗？我告诉你们，不止是你们村，我管的这十里八乡，今年都加了三成！谁也别想跑！”
他说着，眼神扫过村里新翻修的水渠和家家户户门口晾晒的新盐，冷哼一声：“我可听说了，你们村今年走了大运，又是出了精盐，又是修了水利，日子过得红火得很嘛。怎么，有钱自己快活，轮到给官府纳粮，就哭穷了？”
村长和长老们顿时哑口无言，脸上满是焦急和委屈。
项川在院子里听得真切，心里跟明镜似的。
这老亭长，不是单纯来作威作福的。他语气虽硬，但话里话外都透着一股无奈。显然，他也是被上头逼得没办法，只能把压力转嫁到下面的村子。而且，他消息灵通，知道渭南村最近的变化，这是想拿渭南村开刀，杀鸡儆猴。
村长好说歹说，马亭长就是不松口，眼看就要谈崩。村长急得满头大汗，一回头，正好看见院子里气定神闲的项川，像是抓住了救命稻草，连忙跑了过去。
“项先生！项先生！您给出个主意吧！这可如何是好啊！”
项川站起身，拍了拍他的肩膀，示意他稍安勿躁，然后缓步走了出去。
他先是对着马亭长恭恭敬敬地行了一礼：“学生项川，见过亭长大人。”
马亭长瞥了他一眼，见他气度不凡，正是传闻中那个帮渭南村制出精盐的神秘书生，便问道：“你就是项川？”
“正是学生。”项川不卑不亢地回答，“亭长大人息怒。乡亲们并非有意拖欠赋税，只是这数目，确实有些强人所难。不过，强人所难的，恐怕也并非亭长大人您吧？”
马亭长眼神一凝，死死地盯着项川。
项川仿佛没看见他的目光，自顾自地继续说道：“我观大人一行，风尘仆仆，想必是从最远的村子一路收缴过来的。这十里八乡，道路崎岖，车马劳顿，收上来的粮食，运到乡里，路上风吹雨淋，牛马啃食，老鼠偷吃，损耗怕是也不小吧？”
马亭长沉默了。项川说的，正是他每年最头疼的事。上面只要结果，不管你过程。这路上的损耗，最后都得他自己想办法填补。
“而且，”项川话锋一转，“各村交上来的粮食，品质参差不齐。有的干爽，有的潮湿。混在一起，更容易霉变。等运到乡里，被仓官挑出毛病，克扣一两成，那都是常有的事。这些损失，最后不还是得摊在大人您的头上？”
项川的每一句话，都说到了马亭长的心坎里。他脸上的表情，从一开始的冷漠，慢慢变成了惊讶，最后化为一丝凝重。
“你……你想说什么？”
“学生有一个不成熟的建议。”项川微微一笑，“与其这样催逼，不如换个法子。大人您只需在此地多留一日。我让村里，将所有粮食先行晾晒、筛选，保证粒粒饱满干爽。再将村里新制的精盐，取出一部分，献给大人，作为路上打点之用。”
“这只是其一。”项川伸出两根手指，“其二，大人与其一村一村地跑，不如将这渭南村，设为一个临时的征收点。您发下文书，让附近几个村子，都将处理好的粮食，统一送到我们这里来。如此一来，大人便可省去来回奔波之苦。我们渭نا村，也愿意承担起这个责任，保证将各村的粮食都按标准处理好，绝不让大人您难做。”
马亭长彻底愣住了。
他当了二十年亭长，从来都是他催着别人交税，头一次见到，有人主动要把事情揽过去，还替他把所有细节都想好了。
集中征收，统一处理，这法子……简直是天才！不仅能大大减少路上的损耗，还能保证粮食的质量，堵住上头仓官的嘴。
但他还是有些疑虑：“你为什么要帮我？”
“帮大人，也是帮我们自己。”项川坦然道，“渭南村蒙大人您管辖，我们自然希望大人您政绩斐然，步步高升。大人您好了，我们这些做百姓的，日子才能安稳。至于那点精盐，不过是身外之物，能为大人分忧，是它的福分。”
这番话说得滴水不漏，既捧了对方，又表明了自己“识大体”的立场。
马亭长看着项川，看了很久，那张清瘦的脸上，终于露出了一丝笑容。
“好，好一个项川。”他点了点头，“就按你说的办！”
他随即又压低了声音，用只有两个人能听到的音量说：“不过，乡里要的数，一个子儿都不能少。我最多，能帮你把麻布的数，减掉十匹。这是我最大的权限了。”
“多谢大人！”项川心中一喜，知道这事成了。
事情的发展，完全按照项川的剧本进行。渭南村成了征税中心，项川亲自监督，将各村的粮食处理得妥妥当当。最后交到马亭长手里的，是三十石上等的好米，和四十匹麻布。
马亭长临走前，特意将项川拉到一边。
“项先生，大才啊！”他拍着项川的肩膀，满脸赞赏，“老夫在亭长这个位置上，干了二十年，第一次觉得，收税也能这么省心。以后，你若有空，常到我那亭府来坐坐。我那里，有些陈年的案牍，正缺个像你这样的明白人来帮忙梳理梳理。”
“定当叨扰。”项川笑着应下。
他知道，通往“乡”一级的路，已经为他铺好了。