当项川和姬兰赶到老楚王的寝宫时，里面已经乱成了一团。
太医们进进出出，宫女太监们跪了一地，空气中弥漫着浓重的药味和一股不祥的气息。
龙床之上，老楚王双目紧闭，面如金纸，嘴角还残留着一丝暗红色的血迹。
“太医！父王怎么样了？”姬兰扑到床边，声音都变了调。
为首的老太医跪在地上，身体抖得像筛糠一样，颤声说道：“回……回殿下，大王他……他这是油尽灯枯之象，臣等……臣等无能，恐怕……恐怕就在这一两日了……”
“你说什么！”姬兰如遭雷击，一把揪住老太医的衣领，“你再说一遍！我父王春秋鼎盛，怎么会油尽灯枯！你们这群庸医！治不好父王，我把你们全都砍了！”
“殿下！”项川一把按住姬兰的肩膀，沉声说道，“冷静点！”
他将姬兰拉到一旁，低声说：“大王的身体，你我心里都有数。这几年他操劳国事，早已透支了。我们能做的，不是在这里发火，而是让他老人家安详地走完最后一程。”
姬兰的眼泪瞬间就流了下来，他看着床上气息微弱的父亲，这个一向坚强的年轻人，终于忍不住哽咽起来。
项川叹了口气，走到床边，握住了老楚王冰冷的手。
或许是感受到了动静，老楚王竟然缓缓地睁开了眼睛。他浑浊的目光在人群中扫过，最后落在了姬兰和项川的身上。
“兰儿……项川……你们来了……”他的声音微弱得像蚊子叫。
“父王！”
“大王！”
两人连忙凑了过去。
老楚王费力地抬起手，一手拉着姬兰，一手拉着项川，脸上露出一丝欣慰的笑容。
“兰儿……你……你做得很好……比父王年轻时……强多了……以后，大楚交给你……我……我放心……”
他又转向项川，眼中带着一丝恳求：“项川……你……你是个有大才的人……孤知道，这小小的楚国……困不住你……但孤求你……看在孤这点知遇之恩上……帮帮兰儿……帮他……守好这姬家的江山……”
项川的心猛地一颤。
他看着这位即将走到生命尽头的老人，心中五味杂陈。
说实话，他对老楚王并没有太深的感情，一开始只是把他当成一个可以利用的工具人，一个获取系统奖励的跳板。
但相处久了，人心都是肉长的。这位老国王虽然有君王的猜忌和权术，但对他，确实是给予了毫无保留的信任和支持。没有他，项川的许多改革根本无法推行。
“这老头，临死还要给我上道枷锁。”项川心里暗骂一句，但嘴上却郑重地说道：“大王放心，只要臣在一日，便会护太子殿下一日，护大楚江山一日！”
这是他的承诺。至于这个承诺的期限是多久，那就只有他自己知道了。
“好……好……”得到项川的保证，老楚王仿佛了却了最后一桩心事，精神迅速地衰败下去。
他的呼吸越来越微弱，眼神也开始涣散。
“朕这一生……没做过什么……真正让百姓称道的事……直到……直到遇到了你……”他看着项川，嘴唇动了动，似乎还想说什么，但最终，只是缓缓地闭上了眼睛，拉着他们的手，无力地垂了下去。
殿内，一片死寂。
下一秒，撕心裂肺的哭喊声响彻了整个寝宫。
“父王！”
“大王驾崩了！”
大楚元兴二十七年冬，在位近三十年的老楚王，崩逝于郢都宫中。
丧钟长鸣，响彻了京城的每一个角落。
白色的缟素挂满了宫墙内外，整个国家都陷入了一片悲戚之中。
百姓们的悲伤是真诚的。虽然老楚王在位的前二十多年，国家并无太大起色，甚至可以说是积弊重重。但最后这几年，在项川和姬兰的辅佐下，大楚国力蒸蒸日上，百姓安居乐业，日子一天比一天好。
人们将这一切都归功于这位“知人善用”的君王。现在他去世了，百姓们自发地走上街头，为他焚香祈福。
国不可一日无君。
在项川的主持下，老楚王的丧事和新君的登基大典有条不紊地进行着。
因为有项川这个定海神针在，整个权力交接的过程异常顺利，没有出现任何波澜。那些可能心怀不轨的宗室和旧臣，在项川掌控的军队和监察系统面前，连个屁都不敢放。
七日后，太子姬兰在太庙祭拜过列祖列宗，正式登基为帝。
他采纳了项川的建议，取“光明”与“启明”之意，定年号为“明”，史称“楚明帝”。
楚明帝登基后下的第一道圣旨，就是对项川的封赏。
“……太子太傅项川，学究天人，功盖当世。挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾。内安社稷，外拓边疆，实乃国之柱石，万世之良相。今朕初登大宝，特晋封项川为‘镇国公’，食邑三万户，赐金万斤，享九锡之礼，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿……”
这道封赏的规格，已经高到了人臣的极致。
“镇国公”，这在大楚历史上是从未有过的封号，意味着他与国同休。而“九锡之礼”，更是只有那些权势滔天，即将行篡位之事的权臣才能得到的殊荣。
圣旨还没念完，更重磅的来了。
“……另，着镇国公项川，领丞相事，总领百官，总理朝政！”
此言一出，满朝皆惊！
大楚自开国以来，为防止权臣做大，已经有近百年不设丞相之职。如今，楚明帝竟然为了项川，恢复了这一职位！
这意味着，从今天起，项川将拥有“一人之下，万人之上”的绝对权力！整个大楚的军政大权，都将集于他一人之手！
所有官员都看向了项川，眼神复杂。有羡慕，有嫉妒，但更多的是敬畏。
他们知道，一个属于项川的时代，已经真正来临了。
项川站在百官之首，听着这道封赏，心中毫无波澜。
“镇国公？丞相？这些虚名，不过是为我下一步计划铺路罢了。”
他知道，姬兰这是在投桃报李，用这种方式来感谢他的辅佐，同时也是在履行老楚王的遗愿，将国家彻底交到他的手上。
“也好，这样一来，我做事就更方便了。系统，我的主线任务进度，该涨了吧？”
他按照礼制，上前三辞三让，最后才“诚惶诚恐”地接下了这份封赏。
当他从楚明帝手中接过那方沉甸甸的相印时，他知道，自己距离那个最终的目标，只剩下一步之遥。
而年轻的楚明帝看着自己的老师，眼中满是孺慕和信赖。他丝毫没有意识到，自己亲手将一把足以颠覆整个王朝的钥匙，交到了对方的手中。