半柱香内，一茬又一茬的人陆陆续续离开，洛菀瞧得真切，他们走时除了解脱和高兴再无别的神情，心中顿时腾升起一股说不清道不明的滋味。又过去半柱香，廊下零零散散站着几人，脊背挺直，如松柏般屹立不倒。
洛菀小抿口茶，幽幽道：“丑话说在前头，我这人忌讳颇多，秋院规矩繁琐。倘若遭遇险难临阵脱逃，半道弃我而去之人亦是断然不会有好果子吃，介时，主仆情义烟消云散，反倒成了相见眼红的仇人，这可就不大好了。是以，可都思虑清楚？今日若不走，日后再要离开便是难如登天。”
良久，廊下几人齐齐高声道：“既已择主，赴汤蹈火万死不辞！”
“甚好。”洛菀笑笑，“有福同享，有难同当，好好惜命。”继而一转头打趣道：“翠桃，碧秋与碧春，你三人跟我多年，五十两银子委实惭愧，一百两银子此生荣华富贵无忧如何？不算亏待了罢，若嫌不够还可讨价还价一番。”
碧秋哽咽一声，嗔怪道：“既是数十年的情分，哪有主动赶人走的道理！”
“碧秋姐姐此话有理，”翠桃狠狠瞪她一眼，鼻尖微微发酸，不饶人道：“奴婢可不傻，跟随小姐数年知根知底的，一百两银子就想打发？好说也得一千两白银！”
“你这丫头，”洛菀赏她一个暴栗，淡笑道，“心子倒黑！”良久，幽幽叹口气，“既如此，权当方才那话未说，以后亦不提了。”
愿意留在秋院的总共有四人，一对双胞胎姐妹：玉楼与玉筠，小厮童安，剩下的一人洛菀脸生得很，她探头往前一瞧，此人半低垂头，五官轮廓端正，身形瘦弱，看着没几两肉，遂道：“低着头那个，抬起头来让我瞧瞧。”
此人依言抬头，在看清他的面容时秋院中的女子皆是一怔。无怪乎这般惊讶，只是这人生得委实好看。面容清秀，剑眉星目，英姿烁烁，有一股子书生意气，眉宇间虽笼罩着一层阴云却不减风姿，尤其那一双狭长丹凤眼，宛如枯枝断崖上俯瞰深渊的苍鹰，眼神锋利而又压迫，睥睨万物。撇开相貌不提，这人气质非凡，绝非池中之物，疑点颇多，而他又选择留在秋院，那么意图何在？
翠桃怔愣片刻，才凑近洛菀，附耳压低嗓音道：“他是小厨房打杂的，偶尔出去采办吃食，少在人前露面。大夫人特地交代，此人相貌极好，怕心思不轨妄图麻雀变凤凰，遂打发去小厨房，常活儿是扫锅灰、收拾灶台、倒恭桶，弄得灰头土脸一身臊气，便无法靠近小姐。”
洛菀疑惑道：“为何不赶出洛府？或是换个院子？”
翠桃“唉”一声，道：“夫人说他本无错，此等相貌不论身处何院，终归是个隐患，大动干戈反而闹得人尽皆知家宅不宁。不妨搁在眼皮子底下，仔细守着，况且一直相安无事，就先这样罢。”
洛菀颔首，赞叹道：“的确，古有红颜祸水，今有公子无双。”
“小姐！”翠桃惊呼一声，满脸惊恐。
洛菀拍拍她的手，泰然自若道：“放心，你家小姐自有归宿，不会与他搭上干系。”忽略翠桃愈发惶恐不安的神情，她笑眯眯地盯着那人，问道：“你叫什么？”
那人低声道：“宋承。”
洛菀又道：“奉承的承？”
他轻轻“嗯”一声，补充了一句：“也是另眼看承的承。”
洛菀眯起双眸，愈发感兴趣，莞尔道：“有意思。”
见状，翠桃顿时急了：“小姐！”心道果真蓝颜祸水，妖孽啊妖孽！
洛菀一扬手拦住翠桃说话，凝神细想一番，铿锵有力道：“日后相处时日长，旁的我不再多说，慢慢领会。童安，宋承，你二人看守秋院门口，任何人无我令不得擅入，若要硬闯便拿绳索捆住或敲晕，你们商量着办，总之，待通传我后再做他举。若来者身份尊贵，譬如父亲亲临，刑部尚书的名头挂在那儿，他不会为难于你们，若真不管不顾硬闯，照捆不误。前院交给玉筠和玉楼，后院由碧秋和碧春巡视，至于翠桃自是贴身侍候，还有两件事我便一一交代完。”
“第一件事，”洛菀蹙眉深思，“将整个秋院仔细翻查一遍，比如砖瓦有无被动手脚，置有暗层与机关，能塞或递东西出去，以及老树、古井、假山翠竹等，是否藏有东西。尤为注意一点，有无挖密道。全部找出来后，告诉碧秋，碧秋，你拿张纸画个草图，一一标注清楚。小厨房、厢房、花盆土和石子、木柜子、书架等等，通通翻个底朝天，不许有一处遗漏！”
“第二件事。玉楼，你去寻一位高人，既擅机关密道之类，又通医理神学且身家背景三代干净，再添一点，亡命之徒亦可。虽难寻了点，但日久天长总有合适之人，记住，我吩咐办的事都要悄悄的，别被人察觉到，守口如瓶，干净利落。”
待她一一说完后，廊下几人纷纷应道：“喏。”心有灵犀般不作多问，各自散开。雨珠“啪嗒”一声落在洛菀眉梢上，她抬手轻轻一抚，指尖一碾，仰头望着天，伸手探到廊檐外，对着翠桃淡淡笑道：“你瞧，又下雨了。”
……
庚子鼠年，五月十二。
夜雨初歇，晨雾蒙蒙，红墙白瓦的官道上数辆马车徐徐驶来，四角边檐上红灯笼高挂，每盏题有一个“福”字，字迹遒劲苍润。宫宴分早午晚三宴。
早宴，女眷由资历深厚的嬷嬷教授规矩，前往各宫觐见拜访，最后于张贵妃的翊坤宫用膳。男臣则陪同皇帝去秋白苑骑马狩猎，追逐榜上第一名。晚宴男女合宴，于盛德宝殿中共赏歌舞，聊表亲近，唠些闲事。
入夜，盛德宝殿。
正殿下方玉阶绵长，宛如天梯，上合星数，共计九十九阶。两旁描金红旗瑞气腾腾，“荣盛王朝”四字气势恢宏，尽显皇家气度。踏过白玉栏杆台基，但见殿中金碧辉煌，金黄琉璃瓦铺顶，映射天辉烁烁，朝霞日月同升，难分昼夜。紫柱金梁，天龙盘旋绕柱而飞，鸣声击罄，乐声悠扬，席间觥筹交错，谈笑风生，其乐融融。
礼部侍郎官一一清点对照礼单，朗声读道：“靖南王府百年红珊瑚一株，长宁宫百鸟朝凤图一幅……”念了一连串名称，他突然停顿片刻，才继续说话，“尚书洛府，六角梵玉鹿一只。”
惬然高坐于上首金雕龙椅之人，乃是荣盛王朝君王，荣祯帝。闻言，他扬手阻道：“六角梵玉鹿？洛爱卿，不知此为何物？朕倒从未听闻过。”
洛煊躬身一福，恭敬道：“微臣数月前山中狩猎，曾捕获一只世间稀罕灵兽，此兽脾性温和，约有两岁孩童般大，通身毛色雪白，无一根杂毛，唯额间一撮赤红绒毛，形似海棠花。头上长有一对犄角，每只犄角各有三个小角，状如树杈，这鹿眼眸清澈通透，堪比碧水山泉。特命驯兽师教化数月，献给贵妃娘娘以贺生辰。”
耳畔边滔滔不绝，洛菀却心不在焉，她剥开葡萄皮，唔，好酸，忙吐在瓷盘里。随即又手撑下颚，隔着玉珠帘子，朦朦胧胧中斜眼偷瞥一人，她穿书攻略的对象——靖南王，裴少卿。玄青衣袍，黑玉金冠，剑眉星目，龙章凤姿，气宇轩昂，皎如玉树临风前。静如骤浪初歇，锋芒收敛；动若黑云摧城，万鬼哭嚎。
这般惊为天人的俊朗容姿，与古书中享盛誉的美男子潘安相比，可谓是犹过之而无不及。
更不凑巧的是，洛菀是个颜控值满分的属性，顿时忍不住啧啧叹惋，可惜了，可惜了……
邻案软垫上跪坐得端端正正之人，气质不俗，温婉娴静，淡雅如幽菊，通身大家闺秀的模样，乃是中书侍郎家的女儿，孟婉芸。只见她余光一瞥，瞧见旁边的人神游太虚，那双狐狸眼直勾勾盯着对面，遂靠近问她：“菀菀，怎么了？”
洛菀伸出食指，缠着珠帘子打圈，好奇道：“咱们这儿规矩森严，男女有别，更何况是未出嫁的闺阁小姐。按照以往的惯例，这帘子本该垂至地面，遮挡住女子面容、身形，可你看啊，方才我环视一圈，大殿中有的小姐桌案前，只堪堪到下巴处，譬如我的。这……总不会是六司的女官做事偷懒罢？”
“你啊……”孟婉芸嗔怪一句，笑着摇摇头，故弄玄虚道：“前些时日音儿进宫与德妃说话，曾说起过这事，我本欲告诉你，顺道带些补药去探望你的病，哪知未进府门，便被府上的三夫人拦了下来，说你浑身酸软无力，不宜见客，叫我隔几日再来。耽搁了这一茬，转眼便至贵妃娘娘生辰之日，倒叫我忘得一干二净。现下经你一提，这才想起来。”
听她这么说，洛菀心中愈发好奇，连忙道：“孟姐姐，你就别卖关子了，到底是何事？”