这天傍晚，天刚渐黑，四伙伴又相约回到冯老板家，忙完了整天工作，今晚他们有一项特殊任务。
腊月二十三，是东北小年。“二十三，灶上天”，这是东北忙年俗谚的头一句，这不仅是春节筹备的正式开始，亦是送“灶王爷”上天的重要日子。
辰平古城里，近乎家家户户都设有灶王爷神位，民间尊称他为“司命菩萨”或“灶君司命”。相传，他是由玉皇大帝亲封的“九天东厨司命灶王府君”，主管人间灶火，后来，便逐渐被人们视作了整个家庭的守护神，毕竟“民以食为天”。灶王龛多设于堂屋灶房的北侧或东侧，中间安放灶王爷神像。他头戴宽边黑官帽，身披绣有金边和祥云龙凤图案的长袍，眼眸微垂，胡须细长，嘴角轻扬，威严中带着慈祥。那些没有灶王龛的家庭，会将他的画像贴在灶台边的墙壁上，同是这副形象，同样寄以辟邪除灾和迎祥纳福之愿。
冯老板家堂屋不大，布置得很满，没有空位设龛，用了后者方式。他张贴的画像很特殊，上面除有“灶王爷”外，还有他的夫人“灶王奶奶”和“金童玉女”，是以木版刻印的单色墨像，又在其上敷了彩。画像两侧，贴着一副对联，“上天言好事，下界保平安”，横批“一家之主”。这画像和对联均出自他自家经营的紫烟香铺，是他邀请古城内的书画家和雕刻师共同创作的，由他翻印售卖，销量不错。
每年这天，冯老板都会将家中里外打扫，是为准备当晚的送灶仪式。这是春节前最后一场重要活动，又叫“辞灶”。
据民间传说，灶王爷自上一年除夕以来，就一直留在家中，以尽守护和监察之责。腊月二十三，是他的升天之日，他要向玉皇大帝汇报这家人过去一年的善行或过错，玉皇大帝则会据此决定这家人来年的福祸。百姓们深信，灶王爷的汇报对他们的宿运影响深远，冯老板也不例外。正如往年，他对今年的辞灶活动依旧格外重视，不同之处在于，四位伙伴也参与其中。整个下午，他们五人一道调制浆糊，重贴福字、对联和窗花，又将房间、合院和香铺彻底清扫。冯老板还在西大街不远的甘饴糖品作坊买了好几袋“祭灶果”，这里面，在辞灶中最为重要的，是传统的“灶糖”。
甘饴糖品作坊，同为“老字号援助”计划中的百年老店，自清末时起，就已开始在小年前后专门贩卖灶糖。“灶糖”又称“饧”，是用糖稀、麦芽、江米等制成的饴糖，口感甜、脆、粘。辰平灶糖甚至曾贩运至关内，北京人习惯称之为“关东糖”。这种糖之所以做成这般口感，是因为祭灶时，人们要将它熔化，涂抹在神像或画像中灶王爷嘴上，意在其升天后，能于玉皇大帝面前多言利事，述说家中美德，而在必须述说家中过错时，由于嘴被粘住，难以开口，从而达到隐恶扬善之效。“灶王爷，本姓张，骑着马，挎着枪，上天言好事，下界保安康。”这样的顺口溜，在古城内自古流传。
夜幕降临，鼓声响起，冯老板与四伙伴同聚于堂屋灶房，做起了仪式前最后的准备。他先将灶台上的锅碗瓢盆全部收起，又拿出一块宽大木板，将灶孔覆盖，铺上桌布，摆好小香炉和酒杯，以用作供桌。然后，他来到合院东北角的鸡棚，抓出一只羽翼雪白的大公鸡，捆绑了双足，倒拎到堂屋，丢在灶台前。
待这些准备完毕，送灶仪式正式开始。
他取出三根早已备好的香，点燃，双手合并，举过头顶，恭敬地向灶王爷画像鞠躬，一连三次，然后将香稳稳插入香炉。四伙伴屏息静立，神色肃然。白烟缭绕上升，檀木香气在空中缓缓弥漫。
敬香结束，接下来，几人将下午买来的祭灶果一一陈列于香炉前，除灶糖外，还有八样八色，红球、白球、麻球、油果、寸金糖、脚骨糖、白交切、黑交切，皆是甜而粘的糖品。冯老板取来一束谷草、一碟高粱米和一碗清水，这些是为灶王爷升天时的坐骑预备的，而他的坐骑——一匹秫秸马、一条秫秸狗和一只秫秸鸡，三者均是冯老板上午扎制的。
将全部贡品摆好，冯老板端庄地跪在灶台前，四伙伴见状，纷纷跪在他身后两侧。冯老板顿了片刻，像是在想台词，而后开始叩头祈愿，口中喃喃细语，“灶君封位口，四季无灾愁。上天言好事，回宫降吉祥……”四伙伴虽不知此些都为何意，仍随他一同叩头。
头叩完了，冯老板一面抱起前面的白公鸡，一面斟满了一杯白酒，突然高喊了声，“领！”随即将酒杯朝鸡头一甩，让酒水洒满鸡冠。那公鸡被这突如其来的举动惊得“咯咯”直叫，双脚拍打地面，羽翼不住扑朔，身体剧烈地扭动起来，试图挣脱束缚。
冯老板见后，笑着放下公鸡，半转过身，对四伙伴解释道，“成了，一下就成了。公鸡，是灶爷升天骑的马，红鸡叫‘红马’，咱这只是白的，叫‘白马’，你们看它刚才翅膀扑楞得这么欢实，说明灶爷领咱的情了。”
四伙伴听得似懂非懂，一同点了点头。他们各自站起身，掸了掸膝上的灰，孙瑾扶起李蕨，坐回到轮椅。冯老板从供桌上拿起一根灶糖，“嚓”地点燃一根火柴，用火焰炙烤其一端，使之变软熔化，而后，在画像中灶王爷嘴上抹来抹去，直到涂上厚厚一层糖膜才停手。完成后，他将画像和对联从墙上撕下，拿起秫秸马、秫秸狗和秫秸鸡，走到院子中央，在四伙伴的注视下，将它们一并堆叠起来，点火焚烧。
看着火焰将它们吞没，变成一撮闪烁的黑灰，冯老板又解释道，“灶爷走了，升天了，等到大年初一，咱换上新的画像和对联，再给他接回来。那时候，我儿子就该放假回来了，灶爷要清点名册的。”
四伙伴又点了点头。
“这几天，灶爷不在，咱可以快活地吃喝了！”冯老板一脸轻松。
话音刚落，灶台前那只躺在地上的公鸡突然挺直脖子，打起鸣来，似乎在应和他的话，可由于下盘不稳，中气不足，鸣打了一半便卡在喉咙，变作了“嘎嘎嘎”的“诡笑”。五人听闻，将目光齐齐投去，看着它的狼狈样子，都忍俊不禁。
“走，吃祭灶果去，吃完咱放鞭！”冯老板说。
他引领大家回到堂屋，放开公鸡。四伙伴挑拣起桌上糖品。这时，稀疏的鞭炮声从合院外的街上传来，远近不一，显然各家送灶仪式都已临近尾声。冯老板从堂屋北窗下杂物间拎出一大袋鞭炮，而后五人出了宅院，来到西大街。
他先挑出一束“大地红”，解开捆绑在上的红绳，摆放街心，长长的一条，又拐了道弯。确认了四伙伴都在安全距离外，他点燃引线。顷刻间，火花窜出，轰鸣响起，火星和碎屑四溅，照亮青砖地面，扬起一片灰尘。半分钟后，火花与轰鸣消逝，硝烟和火药味仍在空气中充斥。
“大地红”余烟未尽，冯老板又将关匠和富伦召唤过来，抽出一捆“窜天猴”，分发给他们。富伦接过，操作熟练，看似很有经验，他一手轻拈细杆，另一手从裤兜里掏出铜火机引燃，随着一声尖锐的呼啸，那“窜天猴”脱离指尖，飞向天去，在十几米高处炸响。关匠模仿起富伦动作，两人轮替着，将它们逐一放逐。
与此同时，轮椅上的李蕨正持着一根烟花棒，孙瑾为她点燃，火苗刚刚跃起，便化作缠绵的流光。她将它置于身前，没有摇晃，只是静静看着火花的跳跃，听着燃烧的微响，光芒将她的双颊染色，火焰在她的眸间流逝。她想到了时间和生命。
渐渐地，南北、东西两条大街都沸腾起来，彩灯亮起，一片通明。邻里们纷纷来到街上，竞相放起鞭炮，光亮和响声从这端到那端，仿佛两条迸发火光的火药线，穿过钟鼓楼，在沿途交汇。三哥东北菜馆门前，一连串“二踢脚”接力爆炸，地面与空中的响声混在一起；甘饴糖品作坊门前，几个孩子正忙于放“地老鼠”，三个小光球在地面上旋转，喷射出各色火花；而远处的夜空中，烟花绽放着五彩光芒，把整座古城映得忽明忽暗。
富伦指着那片烟花，对三伙伴和冯老板说，“你们看，这指定又是我爸放的，和去年一样儿。他年年都放这玩意儿，他总说这么整，能把过去一年的坏运气都放走，这样到了来年，好运气就来了。”
“真好看。”李蕨话音微颤，“如果这个冬天，每晚都能看到烟花，那该有多好。”
“我爸也这么想，可放多了市里也不让，污染环境，还容易着火。”富伦说，“听他说，每年都只能放到大年初五，顶多再加上个元宵节，除了这些天，公安局要抓的。”
李蕨没说话，看着远处一道道细长光迹直冲夜空，展开成一束束巨大光环，涟漪般四散，金、红、绿、蓝……纷纷洒落，又有光迹在其中穿行而上。
“考考你们，谁能想到与烟花有关的诗词？”孙瑾问向三伙伴。
“我想起一句。”关匠说，“‘故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。’谁写的忘记了。”
“李白的《黄鹤楼送孟浩然之广陵》，勉强算吧，虽然这里的‘烟花’是指柳絮和繁花，并不是爆竹。”孙瑾说。
李蕨说，“辛弃疾有首词，《青玉案·元夕》，是写元宵节的，第一句就是，‘东风夜放花千树，更吹落，星如雨。’”
“啥意思？”富伦问。
“就是说，元宵节的花灯很多，好像东风吹散了千棵树上的繁花，又吹得空中烟火纷纷，坠落的样子好像下着雨。这和现在的场景多像呀！”李蕨解释道。
“那这么说，我也知道一首。”富伦不甘示弱。
“啥？”孙瑾问。
富伦摸了摸耳钉，清了清嗓，大声朗诵道，“‘牵你的手，去感觉，烟火最迷人的季节，照亮幸福的瞬间，好让我们看得更远。’”
李蕨听后，“扑哧”一笑。
“这是啥诗？”孙瑾一脸茫然，看了看富伦，又看了看李蕨。
“F4的，《烟火的季节》啊，这你都不知道，真老土，《流星花园》你没看过？”富伦随即高唱，“‘牵你的手，去感觉，烟火最迷人的季节，点亮生命的一切，绽放我们的喜悦，在爱你的每一天。过去现在或……’”
“等等，你这是诗吗？”孙瑾一本正经，将歌声打断。
“都差不多嘛，要求别那么严格，古代哪有那么多烟花可看？”富伦嬉笑道。
正当五人沉浸于小年夜氛围之时，一个身影出现在西大街远处。他身穿大棉袄，头戴雷锋帽，佝偻着背，背着手，穿过人群，疾步而来，与身后喧嚣显得格格不入。街边人们纷纷回望，都已将他认出，这正是许久未曾露面的“关大神儿”，今晚竟有兴致逛起街来。
关宏镫径直走向紫烟香铺，关匠正仰望着空中烟花，入了神，发现他时，他已站到面前，紧盯着自己，满眼愤怒。
“你给我解释下，这是个啥？”关宏镫伸出背着的手，拎出一个瘪了一半的足球，塞到关匠怀里，上面还带着假发。
关匠下意识接过，看了一眼，明白过来，顿了顿，“我不想解释。”他冷漠地回应道。
孙瑾见了这足球和假发，知道大事不妙，又不敢出声，他看向关匠，不由紧张起来。
“你成心跟我作对，是吧？”关宏镫用手指着关匠鼻尖，旁若无人。
关匠没吭声，也没躲，用相同的眼神予以回应。
“你这是啥，瞒天过海？谁教你的？”关鸿镫问。
关匠没吭声。
冯老板见情况不对，但又不知缘由，笑着迎上前去，拉下关宏镫手臂，打起圆场，“老关，你咋来了，天儿冷，咱进屋喝点儿热茶，有啥事儿咱慢慢唠。”
关宏镫瞪了他一眼，没多理会。“走，跟我回家！”他一把拉起关匠。
“我不回！”关匠甩开他。
“你敢？”
关匠没吭声。
“跟我走！”
“我早说过了，‘古城更新计划’，我去定了，你管不了，谁也管不了！”关匠将怀中足球举过肩头，摔在地上，“砰”一声闷响，假发随后掉在一旁。
“什么意思，你再说一遍？”
“什么什么意思，说什么，我都说一百遍了，你还要听什么？你一定要我说是吗，好，那我就再跟你说清楚。我被你毁了，我妈被你毁了，咱家都被你毁了，现在你又莫名其妙地阻挡起了‘古城更新计划’，还要毁了整座辰平古城。老关，你能不能别再发疯了，算我求你了，放过我，你能不能别再涉足我的生活了，就因为我是你儿子吗，我真的要崩溃了，为什么偏偏我这么倒霉，成了你儿子，这世界这么大，为什么偏偏我这么倒霉！”关匠说着，泪水簌簌滑落，情绪激愤起来，但双眼依旧坚毅，瞥向一旁，不再和关宏镫对视。他咬着牙，努力平息着自己的抽噎。
见关匠说出这样的话来，冯老板呆立在一旁，不敢再插话，与其余三伙伴一起，看向关宏镫，不知他会作何反应。
“啥？”关宏镫似乎没听清，低声问，声音带着明显颤抖。
“我说，为什么偏偏我这么倒霉，成了你儿子！”关匠咬着牙，再次将这句话从牙缝中挤出。
好像直到这一遍，关宏镫才完全听懂这句并不难懂的话究竟是何含义，他像被闪电突然劈中，僵在那里，神色已不似刚才的暴戾，一霎时，眉角和嘴角都低垂下去，“你倒霉，成了我儿子。”他低声呢喃，“对，是你倒霉。”
说罢，他默然长叹了口气，转身离去，不多时，那佝偻的身影消失在了他来时的方向里。