“保护贝勒爷渡河，其余人马跟我上去，拖住南明贼军。”
眼看明军追杀了上来，巴牙纛章京莫达尔，没有丝毫迟疑，率领一队人马，直接杀向了明军军阵。
岳乐左右的戈什哈，护卫着岳乐，拍打着战马，想要冲入河水时，却遭到战马的抗拒。
看着湍急的河流，那些气喘吁吁的战马，无不是挣扎着不肯下河。
毕竟连续作战奔走了大半天，这些战马的体能也达到极限。
再让它们下河，根本无法在河中立足。
即便是牲口，也有畏惧感，同样也会害怕和惜命。
此刻的岳乐身边，只剩下不到两千人。
韩烈，王辅臣率领的亲卫铁骑，实际人更少。
只有千余骑，这一路你追我逃下来，双方人马不断减员掉队，实际都已经到了油尽灯枯的境地。
完全是凭借着一口气和战斗意志支撑着。
就连韩烈坐下的白龙驹，在半路上也被韩烈换乘了火焰驹。
白龙驹留在了半路上，让伤兵照顾休息。
“明军威武！”
相比起将士们的力竭，韩烈现在的精气神，却一直保持在旺盛的状态。
一声大喝，双腿一夹马腹的韩烈，手持长枪直冲而出，抢先一步杀向了反扑上来的敌骑。
“杀！”
长枪如蛟龙出海般从韩烈手中挥舞而出，冲上来的敌骑，在韩烈的凌厉枪法攻击下，无不是惨叫跌落马背而死。
“杀！”
紧随而来的王辅臣，这会虽然体力还在，但座下换了两次的战马，明显处于力竭状态，步伐都有些凌乱。
事实上这个时候，你我双方的骑兵，人马体力都消耗殆尽，冲锋的架势，显得混乱不堪。
手中挥舞的战刀，更是软绵无力。
“噗嗤！”
保持着旺盛体力的韩烈，冲入敌阵，手中长枪连杀数人，一个俯冲，手中长枪闪电般刺在莫达尔身上。
透体而入的锋利枪刃，让重达二百斤的大胖子莫达尔，疼痛的发出了一声哀嚎。
“死！”双手握枪的韩烈，怒吼一声，奋力一挑，把莫达尔的身体，挑飞而起，重重砸落在他身后冲上来的敌骑身上。
直接把冲上来的数名敌骑给砸飞了出去。
“大将军威武！”
左右亲卫铁骑的将士们，见到韩烈神勇表现，无不是精神一震，齐声高呼而起。
“驾！”
河岸上的岳乐，听到身后的欢呼声，回头之际，正好看到莫达尔被韩烈挑飞的一幕。
莫达尔是他的巴牙纛章京，也就是亲卫将领。
这可是一名天生神力，弓马娴熟的猛将，可却被明军大将一枪挑杀。
岳乐虽然武艺也不弱，可单打独斗也不是莫达尔的对手。
面对一枪刺死莫达尔的韩烈，他那里还有半点对抗之心，心慌之下的他，挥舞手中的战刀，重重拍打在战马的背上。
驱使着战马跳了水中。
此时此刻，摆在他面前的只有一条生路——成功渡过眼前这条河流！
站在一旁的众多戈什哈卫士们看到此景后，毫不犹豫地驱策着胯下骏马，纵身跃入河中。
然而，令岳乐始料未及的是，这条被称为卫运河的河流竟有如此特殊之处。
原来，它乃是运河的支流之一，经过人们精心的拓宽和清理，已然成为一条名副其实的人工河道。
特别是此处河段，由于距离运河交汇处并不遥远，因此水流异常湍急。
不仅如此，其水深更是令人咋舌，浅处约达两三米之深，而最深的地方甚至高达五六米之巨。正因为这样恶劣的条件，所以这一带附近都未曾修建任何渡桥。
刚刚落入水中，岳乐就连同他所乘的马匹一起迅速沉没下去，只剩下一颗头颅还露在水面之上。在汹涌澎湃、急速奔腾的河水猛烈冲击之下，那匹战马不断地奋力挣扎并发出阵阵凄厉的嘶鸣声。
但最终还是难以抵挡强大的水力，将背上的岳乐狠狠地掀翻下来。
与此同时，同样的一幕正在那些一同跳入河中的数百名骑兵身上接连上演。
寒冷刺骨且湍急无比的河水，别说是人了，即便是身强力壮的战马在此刻也根本无法站稳脚跟。
“咕咕咕......”
一阵闷响传来，落水后的岳乐猝不及防之间已连续灌进好几口河水，紧接着整个身躯便如石沉大海一般，瞬间消失在了滚滚浪花之中。
反倒是他坐下的战马，却挣扎着逃回了岸边。
“贝勒爷不见了……”
岸上那些来不及跳下河的戈什哈，看到岳乐沉入水底，顿时惊叫的跳进了河水之中寻找。
这一刻，所有的戈什哈卫士无不是如丧考批。
岳乐是他们的主子，要是岳乐死了，他们也不可能独活。
根据八旗制度，主子战死沙场，戈什哈卫士只有一条路，那就是殉葬。
一百多名戈什哈卫士，前仆后继的跳入了河水之中，结果就是无一人生存，也没有再把岳乐给捞起来。
而战场之上的韩烈，王辅臣率领的亲卫铁骑，经过一番冲杀下，把反抗的敌骑尽数击杀殆尽，来到河岸边上时，才发现除了一些空落落的战马外，再没有一个活人。
“这帮建奴鞑子，倒是忠心，这点是值得我们学习的啊。”
韩烈在了解到情况后，感叹了一声，扬声下令道。
“王辅臣，安排将士打扫战场，生活煮些马肉充饥，吃饱肚子再撤回高唐城。”
“是。”王辅臣拱手答应一声，随即指挥士卒忙活了起来。
从早上开始战斗，到现在已经过去三个时辰，时间已经来到下午。
将士们早已经疲惫不堪，更是饥肠辘辘。
眼下战场之上，虽然尸体遍地，血气弥漫，但对于长期厮杀的将士们来说。
这样的环境，丝毫不影响大家的食欲。
那些战死的战马尸体，显然是上好的食材。
“大将军，这匹黄骠马，是那鞑子贝勒岳乐的坐骑，倒是颇为神骏灵性，请您处置。”
席地而坐休息的韩烈，看着王辅臣牵来的黄骠马。
起身上前摸了摸马头，查看了一些战马的牙口和蹄子，也不由点头赞道：“确实是一匹好马，毛发光亮，四蹄健壮有力。”
“这一仗你表现着实出色，此等功劳值得嘉奖，这匹战马便赐予你罢！”
韩烈目光如炬，又怎会瞧不出王辅臣眼中对这匹战马的渴望？
然而，按照军中规矩，战场上所缴获之物皆需统一登记并予以分配。
也就是说，唯有身为大将军的韩烈方拥有分配之权，旁人绝不可擅自私吞，否则一经查证落实，必遭军法严惩。
王辅臣似是有意为之，竟将那战马径直牵引至韩烈跟前。
其司马昭之心，可谓路人皆知。
不过，面对如此良驹，韩烈倒也毫不吝啬。
毕竟，王辅臣在此前数场战役中的表现的确可圈可点，实乃一员猛将。
而对于这般勇将而言，一匹上好的骏马所能带来的助力堪称巨大。
“多谢大将军厚赐！”王辅臣闻得此言，喜不自禁，赶忙拱手作揖，躬身拜谢。
“哈哈，你这家伙倒是一点都不客气啊！得了好处还卖乖，往后可要悉心照料它哟！”
韩烈见状，不禁摆了摆手，面带笑意地调侃起来。
再观此批黄骠马，通体毛色金黄，犹如绸缎般光滑亮丽，四蹄矫健有力，奔跑时犹如疾风骤雨。更为难得的是，从其牙口判断，这匹骏马方才步入成年阶段，约莫仅有六岁上下，正值风华正茂之时。
以战马年龄来看，只要战场上不折损，至少可以配备王辅臣十年之久。
作为一名猛将，这样神骏的战马，相伴左右，不亚于一件稀世珍宝。
经过一番休整，韩烈与王辅臣率军吃饱肚子，刚要撤回高唐城。
李岩率领的人马，因为担心追赶的韩烈有失，带着两营人马，一路飞奔而来。
“末将参见大将军！”伴随着一声高呼，只见李岩身跨骏马，身后紧跟着左右参将杨捷和田忠二人，他们三人如疾风般疾驰而来。
待到近前，李岩急忙勒住缰绳，翻身下马，动作行云流水，一气呵成。
他快步向前，率领着两位参将一同单膝跪地，恭敬地抱拳施礼后，沉声说道：“末将未能及时增援，致使大将军身陷险境，罪责深重，请大将军重重责罚！”
听闻此言，韩烈面带微笑，不以为意地摆了摆手，朗声道：“快快起身，此事怪不得尔等。你们一路奔波赶来，已是辛苦至极，何谈责罚之说。”
说罢，韩烈上前一步，亲自扶起李岩等人。
关切地问道：“城外战况究竟如何？”
李岩不敢怠慢，连忙拱手回禀道：“启禀大将军，经过一番激战，东南二门以及北门的清军已悉数被歼。”
“只是……西门外约有两三千骑兵趁乱突围而出，但其余敌军均已被我军彻底消灭。”
韩烈微微颔首，缓声说道：“围歼五万之众，跑了区区几千人马，倒也是正常。”
“今日一战，连那酋首岳乐亦命丧黄泉。如此战果，堪称辉煌。”
心情大好的韩烈，转头看向众将士，高声下令道：“传本将军令，各部兵马即刻返回高唐城，休整三日。”
说起来为了围歼岳乐，这些天来韩烈几乎没怎么合眼。
全军将士日夜兼程，又经历一场浴血奋战，实在是辛苦。
如今战事稍缓，正好返回高唐城，让将士们歇息调养，养精蓄锐一番。
韩烈率军回到高唐城时，天色已经黑了下来。
这会城外战场，经过将士们的打扫，已经见不到尸体，但染红了大地的血迹，却是弥漫在城头上空。
在城北的营地内，韩烈听取了众将汇报战果后，笑着说道。
“今日大家都辛苦了，我就不废话了，大家回去好好歇息，有事明日再议。”
“末将等告退。”众将对于韩烈的体恤，自是心存感激，纷纷告退而出。
高唐一战，全歼岳乐所部五万余人，确切数字是四万六千余人。
其中斩杀的人数高达两万人，被俘的有两万六千人。
包括岳乐在内的一众将领，尽数死于战场。
只有顾纳岱和穆尔祜二人，带着三千余骑兵，一路逃离了出去，侥幸活了下来。
参与战斗的韩烈帐下各军将士，虽然伤亡也不小。
但也在可控范围之内，忠义军和忠贞军加起来，阵亡了四千六百人，伤了五千多人。
除了人员伤亡外，这一仗缴获其实颇丰。
光钱财就价值二百六十多万两银子。
另有战马两万四千多匹，还有兵家器械无算。
战马向来是战略物资，清军之中战马多也是正常。
至于钱财嘛，则是岳乐撤出东昌府时，从沿途百姓手中搜刮所得。
这笔钱财的主人，大部分都死于乱军之中。
交还是不可能了。
只能充当军费军饷，奖赏有功和抚恤牺牲的将士。
岳乐从聊城撤离前，就先后给驻扎在临清关和德州的清军将领，包括大名府的瓦克达、尼堪发出过消息。
如今几天过去，临清关守将左翼统领南褚，已经接到岳乐战败的消息。
同时突围出去的顾纳岱，穆尔祜，也逃回了德州。
与驻守在德州的右翼统领博尔辉会合。
德州虽然在黄河北岸，仅靠河北的河间和沧州，但却是隶属济南府的散州。
而临清关则是东昌府治下的临清州。
因为运河在临清设立的税关出名。
同样，高唐州也是东昌府治下的散州。
明军占领东昌府，全歼岳乐所部人马的消息传开后，无论是德州的博尔辉，还是临清关的南褚。
亦或者大名府的瓦克达和尼堪，都是充满了震惊。
大名府隶属北直隶，自古都是北方重镇，附郭大名县，以及境内的邯郸，都是历史名城。
扼守住大名府，就等于守住了北进的咽喉。
这也是尼堪屯兵之处的原因。
同样瓦克达率军南下之后，也在此屯兵的原因。
随着岳乐全军覆灭的消息传来，大名城内瓦克达的行辕内，暴躁的发了一通脾气。
“尼堪贝勒，岳乐贝勒的覆灭，你要负主要责任。”
“若不是你擅自撤出濮州，导致岳乐贝勒在东昌失去屏障，何至于如此惨败？”
瓦克达身为礼亲王代善的儿子，封爵谦郡王的他，如今更是三军统帅，抚远大将军。
对于尼堪也是毫不留情面。
“谦郡王指责的是，卑职难辞其咎。”尼堪低着头，拱手应道。
“但现在不是追究的时候，当务之急是如何抵挡明军的攻势。”
“下一步，明军会攻取临清关和德州。”
“一旦两地失守，明军将可能长驱直入，沿着运河北上京师。”
“若是真到了这一步，不但卑职万死莫辞，谦郡王您也无法向朝廷交代。”
尼堪虽然承认了自己的罪责，但接下来他说的话，却也是现实问题。
其实尼堪还有一句话没说，如果当日他要是留在濮州，今日瓦克达接到的消息，就是濮州失守，尼堪战死的消息了。
“郡王，贝勒爷说的没错，当务之急是应对，指责已经没有意义。”
以内秘院大学士，兼内大臣身份的范文程，看出瓦克达和尼堪二人之间，彼此心中的不满的他。
连忙开口说和道：“眼下根据情报显示，南明军队的意图，应该不会冒险北上。”
“毕竟我们还有十几万大军在大名府，德州，临清关。”
“此去京师千里之遥，没有二十万大军北进，也无济于事。”
“若是明军倾巢北上，我军只需要斩断运河水路。”
“明军粮草补给就会无法补充。”
“明军统帅要是真北上了，那对我们来说，反而是好事。”
范文程说到这里，帐内的瓦克达和尼堪也都冷静了下来。
“范大人的意思，明军下一步的目标，会是我们？”尼堪神情凝重的看着范文程，说出了自己的猜测。
瓦克达也是吓了一跳，皱着眉头的他看着范文程说道。
“大名府城高堑深，咱们十万大军在此，明军那什么攻城？”
范文程没有回瓦克达，而是看向尼堪说道。
“贝勒爷，您与明军多次交手，您认为明军有没有实力，对我们展开围攻呢？”
尼堪叹了口气，沉重的说道。
“范大人说的不错，如今的明军，早已经今非昔比，他们不但有强大的战斗意志，严明的军纪。”
“还有强大的火炮和火枪，不得不说，真要对阵，我们胜算不大。”
“尼堪，我看你是被明军吓跑了胆。”瓦克达见尼堪对明军，如此赞誉有嘉，不满的讥讽了对方一句。
眼看二人又要闹别扭，范文程连忙劝说道。
“二位是主帅，不可意气之争啊。”
“哼。”二人彼此瞪了对方一眼，各自别过头了。
说起来瓦克达和尼堪，可是堂兄弟，血缘关系十分相近。
首先二人的爷爷都是努尔哈赤，瓦克达的父亲代善，和尼堪的父亲褚英，则是亲兄弟。
瓦克达之所以瞧不起尼堪，自然是自视过高，认为尼堪作为被处死的褚英之子，根本不配与自己平起平坐。
尼堪原本也无意跟对方对立，奈何瓦克达灼灼逼人。
正当双方闹得不可交时，护军统领阿哈尼堪来报。
“启禀郡王殿下，彰德府，相州等地遭到明军攻击，我方守军败逃而回。”
阿哈尼堪的汇报声，当即打破了大堂上的平静。
“可知明军有多少人马？”瓦克达和尼堪，几乎是同时开口问道。
范文程也是目光炯炯的看向了阿哈尼堪。
“五万余人。”听到这个回答，大堂上的三人都松了口气。
“这必然是明军偏师，明军主力现在应该还在东昌府境内。”
范文程率先开口说道：“卑职建议立即出兵，击退这支明军，重新夺回相州，同时打通冠县道路。”
“与临清关保持战线一致，以防明军攻破临清关后，向大名府展开合围。”
“咱请求率部出击相州，攻击这支明军偏师。”尼堪想了想，沉声请缨道。
瓦克达看了眼尼堪，正好不想跟对方共事的他，当即点头道。
“尼堪贝勒，我等你的好消息。”
“告辞！”尼堪一弹衣袖，转身而去。
“阿哈尼堪，传令前锋统领塔尔尼，前锋参领满都布二人，率领两万人马进驻冠县，保持对临清关的联系和支援。”
瓦克达紧接着又下了一道命令。
“喳！”阿哈尼堪可没有尼堪的身份地位，在瓦克达面前，他显得十分恭敬。
阿哈尼堪是满洲镶黄旗人，他的姓氏是富察氏，阿哈尼堪则是他的名字。