荆州知府严方伯，是原湖南按察佥事，荆州收复后，被湖南巡抚堵胤锡推荐，出任的荆州知府。
守备朱国龙，是原湖南抚标营的一名游击将军，与严方伯一道赴任的荆州守备。
守备这个官职，是明军军职之中，卫所制度崩溃后，从营兵制度上设立的职务。
一般加参将衔，负责地方军务和防务。
双方在城门口见面行礼之后，严方伯郑重的把湖南巡抚堵胤锡，送来的一封军报递了上来。
这封军报，依旧是从武昌总督衙门转呈而来。
湖广总督陈子龙，接到这封军报的时候，是在两天前。
当时他也刚刚接到韩烈的塘报，知晓韩烈已经前往荆州府，故而派人六百里加急，转呈到荆州城。
拆开手中的密封军报，韩烈快速的阅览了一遍。
这封军报的内容，着实让韩烈有些震惊。
近年来能够让他震惊失态的消息，其实已经很少了。
但看到这份军报内容，他的表情一下子变得无比凝重。
随着韩烈表情的变化，整个场面也一下子变得紧张了起来。
“大将军，敢问发生了什么事情吗？”吴六奇在旁，小声的询问道。
“呼……”
深吸一口气的韩烈，极力让自己冷静了下来。
“孙平，你立即回武昌，传我命令。”
“权任张名振出任湖广提督，全权负责湖南军务，即可率领神武军，前往辰州府坐镇。”
“以全快速度肃清辰州府境内的叛军，防范来自贵州方向的叛军威胁，节制湖南，广西各地兵马大权。”
因为参军府的文官没有随行，韩烈这道命令，是自己亲笔写下来的，亲手交到了孙平手中。
“末将遵命。”接过军令，贴身藏好的孙平，跨上战马，带着几名随行骑兵，往武昌而去。
“王德，你立即赶去宜都，传令马进忠，率领忠信营，立即南下归州，随我会合。”
紧接着韩烈又吩咐了王德一声，这才看向知府严方伯，守备朱国龙说道。
“严知府，你立即给湖南巡抚堵胤锡回书一封，让他派遣湖南都司营，稳住局面，守住衡州府一线即可。”
“今天我就不进城了，军务紧急，有机会再与二位把酒言欢，就此别过。”
跨上战马的韩烈，一挥手中马鞭，扬声下令道。
“去军听令，目标归州，立即出发。”
面对雷厉风行的韩烈，严方伯和朱国龙，也只得站在城门口，目送韩烈而去。
至于究竟发生了什么事情，他们二人根本不清楚。
策马飞奔的韩烈，此刻心情多少有些沉重，也没有跟左右的王辅臣和吴六奇解释。
沿着长江北岸的官道，韩烈一口气跑了二十多里，这才放慢了马步。
迎着呼啸的江风，吹得满脸通红的韩烈，来到长江边上，翻身下马的他，牵着战马来到江边饮水。
护卫随行的三千骑兵，都是一人双马，也都是精锐铁骑，二十多里路程跑下来。
无论是战马还是士卒，也仅仅有些喘气。
韩烈更是有三匹随行战马，除了他最喜欢的白龙驹外，还有火焰驹，以及在铜官一战之中，缴获的一匹通体乌黑的乌骓马。
根据俘虏交代，这批乌骓是英亲王阿济格的一匹坐骑。
站在江岸的堤坝上，看着眼前滔滔不绝的江水，脑海之中不由想起了一句后世先驱者说过的一句名言。
“世界潮流，浩浩荡荡，顺之者昌，逆之者亡！”
这句的话意思是说，历史的车轮是滚滚向前的，这不是以人们的意志所能改变……
长叹一声的韩烈，忽然放歌唱道：“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。”
“……”
“古今多少事，都付笑谈中！”
“古今多少事，都付笑谈中！”
这首明代大才子，杨慎所著的千古名篇《临江仙》，此刻在韩烈口中唱来，多少有些悲怆。
身为有明一朝，著名的才子，杨慎出身官宦世家，父亲杨廷和身为宰辅，杨慎更是状元及第。
被世人公认为一代奇才。
可就是这么一个人，却被流放云南三十多年，孤独而悲惨的过完了一生。
而这首临江仙就是他当初被流放云南，在长江之上写下的名篇诗句。
强如杨慎这样的大才子，也挣脱不出权利的牢笼，历史的滚滚大势，最后只能借着这滚滚长江水来自我慰藉。
此时此刻的韩烈，也有一种被历史的车轮裹挟，被动向前的无奈心理。
韩烈肯定不是一个伤风悲月的人。
但堵胤锡送来的军报，着实过于震撼，让他深陷其中，有种无力挣脱之感。
这份军报的内容，汇报了两件大事，一是桂王朱由榔于正月初二，在贵阳称帝，开元隆武。
没错，就是历史上的南明永历皇帝朱由榔，竟然称帝开元建国了。
前年太子朱慈烺称帝时，就重演了历史，开元弘光，然后不到一年就崩卒了。
去年永王朱慈炤继位称帝时，韩烈为了改变历史走向，特意提前用了永历为新的年号。
以阻止历史上再出现隆武、永历的后续年号。
可结果永历这个年号是用了，可隆武年号，却还是出现了。
而且他记得去年出征江西前，就上书皇帝，下诏桂王朱由榔入京，前往山东就藩。
之后因为忙于出征，他也就没有关注桂王朱由榔的行程。
却不想这家伙竟然没有入京，而是去了贵州。
如今在何腾蛟，王应熊，以及孙可望，李定国、艾能奇、刘文秀等人的支持下，竟然再次称帝，并开元隆武。
何腾蛟是曾担任过湖广巡抚，湖广总督，陈子龙入长沙府时，执行韩烈命令，免了他的职务，把他排挤了出去。
同时调任他回京任职，可这老小子离开长沙府后，直接去了衡州府，秘密说服了桂王朱由榔，去了辰州府隐藏了起来。
之后在何腾蛟的串联下，辰州镇守太监王永祚，武冈总兵刘承胤，辰州知府傅上瑞，偏沅兵备道李乾德等人秘密串联了起来。
这不在孙可望、李定国率部攻占了遵义府之后。
王应熊派人向湖南求援，使者进入辰州府，被何腾蛟的人发现，从而几方人马很快就蟾串联了起来。
王应熊是云贵总督，崇祯朝的大学士，加授兵部尚书衔，又是贵州官宦世家出身，在贵州境内有很高的威望。
孙可望、李定国率领的大西叛军，攻下遵义府后，却在攻击贵阳府的时候，遭到守军的强烈的反击。
尤其是云南道监察御史陈荩，率领的云南勤王滇军营主将赵印选，胡一清二将，在贵阳城下，多次击败孙可望所部。
而这些事情，都是发生在去年十二月份。
当时的韩烈，所有的精力都在围攻武昌，追击豪格的军事行动上。
对于发生在数千里外的贵州发生的事情，自然是毫不知情。
孙可望、李定国率领的大西叛军，攻打了贵阳半个月，损兵折将，钱粮耗尽。
这时何腾蛟亲自来到孙可望大营，开出了拥立桂王朱由榔称帝，封赏孙可望、李定国四人为候，以及四镇大将军的条件。
面对这样优渥的条件，加上自身钱粮耗尽，军心士气不振。
孙可望、李定国、艾能奇、刘文秀四人，随即同意了何腾蛟的条件。
从而有了正月初二，朱由榔在贵阳城郊祭祀天地，继位称帝，开元隆武的西南小朝廷。
朱由榔的登基，同时也得到黔国公沐天波的支持。
镇守大明云贵两百多年的黔国公府，在云贵可是有沐王府之称，虽然朝廷至始至终都没有加封沐家为王爵，但沐家在云南却胜似王公。
对于朱由榔的突然称帝继位，开国建元。
韩烈并非不能接受，让他感到迷惘困惑的是，这样的事情是不是历史大势，是不是意味着他无法改变历史走向。
就像当初他其实很想救崇祯南下，而且在京城陷落前，他是有希望和能力救崇祯南下的。
可结果崇祯拒绝了，完成了君子守国门，郡王死社稷的大明帝王之言。
这也就间接完成了历史的大势走向。
紧接着是太子朱慈烺，明明他逃到了南京，并且顺利称帝，可结果却依旧用了弘光这个历史年号，还跟历史一样，一年不到就死了。
现在小皇帝称帝，永历年号让韩烈提前启用了。
可如今朱由榔竟然称帝了不说，还沿用了历史上的南明第二个年号隆武。
南明历史上的三个年号，弘光，隆武，永历现在算是凑齐了。
李自成、张献忠两个大魔王，也同样在历史的滚滚大势下，先后丧命。
那么接下来，是不是满清朝廷，就要一统天下，无人可以抵挡吗？
想到这里的韩烈，顿感头疼欲裂，颇有一种被无形大手，在推动着历史滚滚向前之感。
吴六奇、王辅臣二人，站在韩烈十几米外，看着韩烈状若疯癫的状态，二人都有些暗暗焦急。
“老吴，你说大将军这是收到了什么消息，为何感觉怎么如此不对呢？”
王辅臣有些担忧的低声说道。
“唉，我也不知道啊，要是孙头和刘主薄在就好了，他们二人在，肯定可以劝说大将军。”
吴六奇也是唉声叹气，他口中的孙头说的是孙思克，刘主薄则是刘楗。
平日里大家都知道，孙思克和刘楗是韩烈身边最亲近的人。
相比起来，他们这些人与韩烈就隔了一层。
“真是头疼啊，也不知道究竟发生了什么事情。”王辅臣就是武夫，对于韩烈对着长江，高歌唱读的诗词，他是一点都没听懂。
然而，韩烈不知道的是，就在正月十日，北方开封、归德、兖州、徐州境内下了一场暴雪。
这场大雪，持续了一天两夜，而且是五十年未有过的大雪。
因为这场大雪，导致了归德府的失守……
“我韩烈之命，由我不由天，历史大势也无法阻挡我前进的步伐，哪怕是老天要阻止我，我也要逆天行事。”
站在长江边上，吹了半个时辰的江风。
暗暗起誓的韩烈，收拾好心情，一脸冷峻的跨上战马，大手一挥，扬声下令道：“全军出发，目标石柱。”
摒弃内心的杂念，韩烈在亲卫铁骑的护卫下，一路快马加鞭，于正月十五日，元宵节午后时分，抵达了石柱城。
石柱宣慰使秦良玉，俗称土司。
石柱城的人口，多是少数民族，在汉人的文化之中，称之为南蛮，又或者叫蛮族。
蛮人组成的兵马，也叫蛮兵。
早在汉末三国时期，蜀汉政权就涌现了大量的蛮兵，以及蛮人将领。
最著名的南蛮首领孟获，就是蛮族出身。
不过孟获的势力，分布在云贵川三省交界处，故而历史说他是彝族人，也有说他是苗族人，甚至是汉人的说法。
不管这么说，在云贵川地区，包括广西和湖南一些边远区域，蛮人组成的蛮兵，在历史上一直占有一席之地。
就拿秦良玉的丈夫马千乘来说，就是后世土家族人，这就是正宗的蛮人。
同样，秦良玉帐下的白杆兵，也大多数都是蛮人士卒，他们身强力壮，善于爬山涉水，吃苦耐劳，是天生的强兵。
已经七十三岁高龄的秦良玉，身高七尺有余，足有一米八的个头。
这样的身高，别说是女子，就是男人也不多见。
双鬓斑白，满脸皱纹的她，眼神却依旧犀利，身姿也保持着挺拔姿态。
头梳䯼髻，身穿素雅的青色衣裳，下身围着裙摆，腰缠锦带，宝剑随身，即便没有甲胄在身，却依旧有股巾帼不让须眉的气质。
元宵节是万民庆祝的大节日，秦良玉早早起床，吃了一碗汤圆，便来到街面上走访。
之后又骑马查看了四处城防，以及看望营地的士卒。
石柱城不大，周边都是深山密林。
但因为秦良玉为官清廉，帐下白杆兵军纪严明，明末二十年来，始终承平。
故而这座山城，人口不减反增，如今已有十五万余人口，比之崇祯初年的人口，增长了一倍不止。
为此，白杆兵也是从来不缺兵源。
虽然多次出战损兵折将，但只要回到石柱，就能迅速补充兵源。
而白杆兵的编制，是一个卫的兵力，也就是五千六百人的规模。
在城中视察了一个上午，正午的时候，回到土司府的秦良玉，叫来孙儿马万年，马万春，还有侄儿秦翼明，秦佐明，秦祚明一起吃了个团圆饭。
毕竟是元宵佳节，如今马家和秦家，与秦良玉同辈之人，基本都战死在了沙场。
包括她的儿子马祥麟，儿媳妇周凤仪，还有两个哥哥和一个弟弟，以及两家族人，足足三十多人皆死在了战场之上。
可以说秦家和马家两族，是真正阐释了什么叫为国捐躯，马革裹尸而还的忠君思想。
“祖母，饭菜不合您口味吗？怎么今天只吃了这么一点？”
饭菜上来之后，见秦良玉吃了半碗饭就放下了筷子，已经成年的马万年，不由关心的问道。
马万年这话一起，在座的一大家子人，也纷纷看向了秦良玉。
事实上现在的秦良玉，并不是石柱宣慰使，她身上的封号是天启皇帝封赏的正二品诰命夫人。
宣慰使一职开始是他丈夫马千乘，马千乘死后，则是他儿子马祥麟接任，马祥麟死后，则是他的长孙马万年担任。
但是，自从丈夫马千乘死后，石柱的兵马大权，以及政务大权，包括白杆兵的训练成军，都是秦良玉在操持。
至于秦良玉在后世的官职，如什么上柱国光禄大夫，忠贞侯，太子太保、太子太傅，四川招讨使、中军都督府左都督、镇东将军、四川总兵等等官职。
都是南明时期的隆武帝朱聿键，永历帝朱由榔在她身前身后，为了拉拢她而封赏或者追封的。
如果她生前要是能够受到朝廷如此重用，也不至于窝在石柱这个山沟里，不说确保四川、贵州不失吧。
至少重庆府这片区域，肯定是无人能够撼动的。
虽然秦良玉现在只有诰命夫人的封号，但在石柱的军民之中，她就是所有人心目中的花木兰，当代女守护神。
一家人坐在一起共度元宵节，本该是一件高兴的事情。
但秦良玉为何食欲不振，面有忧色呢？
原因很简单，今天视察城中民情时，她得知最近遵义、重庆方向，又有不少灾民来到了石柱。
通过灾民口中获悉，新任的满清四川总督蔡士英，正在派兵全面接管重庆府。
而大西叛军在占领了遵义府后，一直在掳掠百姓，导致流民四起。
石柱土司府，隶属四川布政司辖制。
自甲申之变以来，秦良玉已经两年多没有拿到一分钱朝廷俸禄和军饷，也没有与朝廷取得联系。
也就是在去年年底前，得知湖南设立新的巡抚，废弃了偏沅巡抚，并收复了荆州府。
她这才给湖南巡抚送去了那封，传到韩烈手中的军报信笺。
“国事艰难，民不聊生，云贵川素来是朝廷西南屏障，自古是我华夏不可分割的国土。”
“如今朝廷情况不明，建奴鞑子席卷天下，灾民四起，石柱有旦夕之祸，老身也已年迈，不知还能活多久。”
“我们两个家族，忠君为国数十年，流尽了英雄血，老身是无颜去面对你们的祖父了。”
有感国家风雨飘零，山河破的秦良玉，布满皱纹的脸庞上，尽显沧桑之感，犀利的眼神也充满了落寞之色。
英雄迟暮，莫过如此。
如果再年轻二十岁，如果自己是男儿身，势必要为君王分忧解难，浴血沙场以全尽忠报国夙愿。
秦良玉的一席话，让堂下的一众马家，秦家族人，无不是黯然神伤。
正当一家人，不知道如何劝慰秦良玉时，有士卒匆匆来报。
“启禀夫人，土司大人，东门外来了一队人马，自称是朝廷天使，还有公文呈上。请夫人和土司大人过目。”
“姑母请看。”秦翼明迟疑的站了起来，接过文书递到了秦良玉手上。
“钦封梁国公，太傅，辅政大臣，征虏大将军韩烈，代天子巡视石柱，特来拜会石柱宣慰使，秦老夫人……”
当打开手中的文书，看到这一串头衔时，秦良玉都有些不敢相信，竟然真有天使到了，而且还是如此一个大人物。
“立即肃清街市，换上官袍，随我前往东门迎候梁国公尊驾。”
看到文书上的印绶玺印，秦良玉没有丝毫怀疑韩烈的身份，当即下达了出迎的命令。