石柱东门外，一身戎装的秦良玉，身形挺拔，面容冷峻，目光犀利，大步流星的她，走向军阵前的韩烈。
“老妪秦良玉，携石柱宣慰使，副总兵秦翼明，参见国公爷。”
虽然彼此从未见过面，但看到众将簇拥下，站在战马前的韩烈，没有丝毫迟疑的秦良玉，大喊一声，就要下跪行大礼。
“老将军万万不可，晚辈受之不起。”韩烈疾步上前，伸出双臂，搀扶住了秦良玉。
二人身高相当，目光平视之下，彼此都看到了对方眼中喜悦之情。
韩烈是真的高兴，看到年过古稀的秦良玉，依旧精神矍铄，眼神犀利，他是打从心底为她高兴。
此刻的秦良玉，满脸都是慈祥的笑容。
虽然内心之中充满惊讶，她没有想到这个当朝的国公爷，大将军竟然如此年轻。
甚至从面容上来看，比她的孙儿看起来还年少。
此时的马万年二十六岁，与韩烈同年，但韩烈显年轻，看起来自然比马万年还年少。
因为石柱地处偏远山区，加上这几年来朝廷消息不通，秦良玉并不知道韩烈威名。
为此，此时的她还以为韩烈是勋贵之后。
继承的是祖上爵位，所以才这般年轻。
但是这一切，秦良玉并不是关心。
真正让她高兴的是韩烈的到来，这个时候朝廷能够派出国公，大将军出使石柱，这说明了什么呢？
说明朝廷还记得她们马家和秦家的功劳，还记得她这个老妪。
“老将军，您的给朝廷的书信我看到了，你们家族为朝廷的牺牲和忠心，让晚辈深深感动。”
“晚辈看到您的书信，彻夜未眠，大明需要您这样的忠臣，我大明汉家儿郎，更需要你们这样的榜样。”
“您就是当代的花木兰，是当之无愧的巾帼英雄。”
“我已经上书陛下，为您请功封赏……”
面对韩烈滔滔不绝的赞赏之言，秦良玉一时都有些傻眼。
要不是韩烈身后，排列着的三千铁骑队伍，她都要怀疑韩烈是不是个骗子。
她承认自己确实有些功绩，但作为一个女流之辈，能够为国出力，领兵出征，这本身就是两代先帝（天启和崇祯）的厚爱。
秦良玉还记得崇祯三年，她率军入京勤王，皇帝亲自在紫禁城召见她的场景。
而早在数年前的天启元年，她率军驰援辽东，浑河血战退回关内，入过京师申报了兄长战死之功。
天启帝也格外叮嘱有司衙门，要善待秦良玉。
也正是两代帝王的宽容，才在这个封建王朝，铸就了秦良玉的辉煌人生。
当然，还有一个重要原因，那就是秦良玉的丈夫马千乘是土司，秦良玉虽然是汉人，但也等同于蛮族出身。
蛮族向来多女兵，女土司也是屡见不鲜，这也是满朝的文官，对秦良玉带兵杀敌宽容的原因。
这要是汉族女子，秦良玉绝对不可能有这样的成就，也得不到那帮腐儒的这帮宽容。
女子无才便是德，这可是那些士大夫，腐儒们老生常谈之事。
“国公爷谬赞了，老妪愧不敢当。”被韩烈如此夸赞，秦良玉也是老脸一红，连忙谦虚的回道。
二人寒暄之际，秦翼明在旁低声道：“姑母，国公爷一路远道而来，车马劳顿，是不是先请人入城叙话。”
“国公爷请入城叙话，兵马可入城中营地安顿。”
秦良玉醒悟了过来，连忙侧身请韩烈入城。
“老将军请。”韩烈躬身礼让之下，这才跨上战马，一行人缓缓进入了城池。
入城之后，由石柱副将秦翼明引领，吴六奇率领亲卫铁骑进驻石柱营地安顿。
王辅臣带着小队亲卫，护卫韩烈同行，来到石柱土司府。
进入府邸，分宾主入座之后，韩烈也没有藏拙掖着，直接说明了来意。
并把目前接到的桂王朱由榔僭越称帝一事，告知了秦良玉。
“老将军，看到您身体康健，晚辈深感欣慰。”
“不知老将军可愿意前往南都走一趟，拜谒皇太后和陛下。”
听到韩烈发出的邀请，秦良玉没有犹豫，欣然点头道。
“说起来老妪还没有去过南都，若是能够前往拜谒皇太后和陛下，这是老妪的荣幸。”
“只是如今桂王僭越称帝，老妪有些担心云贵川局势，这一来一回南都，怕是得两三个月啊。”
心中挂念国事的秦良玉，却又有一些担忧。
“老将军不必忧虑，我已经调动帐下忠信营进驻归州，神武军向辰州展开攻势，足以确保局面不至于失控。”
“如今开春在即，百姓需要休养生息，兵马也需要休整，一切等到秋收后再做到打算吧。”
通过一番交谈，秦良玉已经确认，韩烈不是勋贵子弟，而是实实在在的当朝权臣。
相当于如今大明的半壁江山，都是韩烈打下来的，也是他在守护的。
对此，她也是深感震惊，却也没有过多忧虑和怀疑韩烈，是不是不臣之心。
因为这一切距离太过遥远，毕竟她已经年过古稀，风烛残年的她，考虑不到那么远。
眼下只有确保石柱军民安居乐业，家族子孙能够生存下去就足矣。
将来的事情，只有将来再考虑了。
“国公爷深谋远虑，老妪不及也。”
原本对于云贵川局势，心存顾虑的秦良玉，听到韩烈派遣了两支兵马，七万余兵力防范辰州府和归州，他顿时松了口气。
“老将军，早就听闻您帐下的白杆兵，乃是川中第一雄兵，不知现在兵力几何？”
紧接着韩烈询问起白杆兵现在的情况。
“布满国公爷，白杆兵这两年处境困难，因为与朝廷失去联络，无法得到军费，眼下只有五千士卒，衣甲兵器都颇为欠缺。”
秦良玉叹了口气，如实的说道。
因为白杆兵军纪严明，秦良玉祖孙守着石柱小城，又要照顾民生，实在没有过多的军费养活军队。
这两年来也就勉强自保。
“老将军，这次来的匆忙，我只带了十三万两银子过来，这笔钱先给您用作军费。”
“待回朝之后，我在从湖广调拨五十万两银子给您，白杆兵扩编为白杆军，兵力扩充为三万人。”
“老将军您来担任主将，加授大都督左都督，镇东将军，四川总兵。”
“您孙儿马万年和侄儿秦翼明担任白杆军副将，负责统兵事宜。”
“白杆军今后与屯驻归州的忠信营，统一由您来指挥，全权负责云贵川的军务，您看如何？”
听到韩烈如此郑重其事，直接对自己的任命，秦良玉并没有高兴，反而神情有些凝重的看着韩烈。
虽然已经知道，韩烈现在身居高位，是名副其实的朝廷重臣。
可刚才的这项任命，还是让她感到震惊。
左都督一职，已经是武将职务的最高级别，这可是正一品。
其次镇东将军，也是正二品的武将勋官，四川总兵同样是正二品实职。
这三个职位，即便是皇帝要授予，也要与内阁商议，才能下诏任命。
韩烈当众就宣布了，这是不是过于儿戏？
亦或者说韩烈的权势，已经达到可以越过皇权的地步了吗？
这一刻，秦良玉心中多少有些不安，她不知道该不该接受。
“老将军不必过于忧虑，吾乃先帝遗诏任命的辅政大臣，有节制天下兵马的大权，武将的任命，我可以先任命，再上书朝廷颁发诏书任命。”
看出秦良玉心中顾虑的韩烈，微笑的解释道。
“而且关于你的任命，我在襄阳之时，已经上书了朝廷，估计这会诏书，应该已经颁发。”
“除了左都督，镇东将军，四川总兵三职外，我还上书为老将军请封了忠贞侯爵位。”
“我韩烈自问还有些薄面，为老将讨个侯爵封赏，想来不难。”
为了让秦良玉放心，韩烈随即把他去年收复江西，湖广的战绩，以及斩杀了建奴满清亲王阿济格，豪格一事尽数叙述了一遍。
这一份战绩说出来，别说秦良玉满脸吃惊。
陪坐在躺下的马万年，秦佐明等一帮马家，秦家子弟，有种听说书之感。
短短数月之间，收复两个行省，歼灭建奴大军三十万，斩杀亲王二人，这等战绩，确定不是在吹牛？
“承蒙国公爷器重，老妪虽然年迈，尚能骑马射箭，定当为朝廷效力，鞠躬尽瘁死而后已。”
秦良玉虽然震惊，但她却看出来了，韩烈并没有在说谎。
韩烈的表情和眼神，平静而清澈，这是瞒不了人的。
既然韩烈有这样的能力，那么有这般权势，也就不足为怪。
秦良玉自问自己征战几十年，虽然有些功绩，却也做不到韩烈这般的功绩。
“老将军忠勇，让人佩服。”韩烈起身拱手一拜，感慨的赞道。
“昔日曹操有诗云：老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已。”
“在此晚辈祝老将军健康长寿，福寿安康。”
“国公爷吉言，请受老妪一拜。”秦良玉也是心中欢喜，活到这把年纪，按理来说，她也早已经是荣辱不惊。
但是韩烈所作所为，一言一行，无一不是说到了她心理，让她倍感喜悦。
“吾家孙儿若是有国公爷一半才学见识，我马家也就后继有人了。”
暗自暗叹一声的秦良玉，对于身居高位，却谦恭温良的韩烈，着实有些喜欢得紧。
若不是彼此身份差距太多，她都想要认韩烈做干孙子。
可惜自己的儿孙之中没有适龄女子，不然她定要许配一人给韩烈，哪怕是给他做妾，她也要结下这门亲事。
“可惜了，想我马家和秦家儿郎虽多，却没有一个适婚的女儿。”
一脸慈祥的秦良玉，是越看韩烈越喜欢，却也是越想越遗憾。
此刻的韩烈，自然不知道这位老太太心中所想。
不过看着老太太那慈祥的笑容，温柔的目光，韩烈还真有些不敢想象，这位被崇祯皇帝赋诗盛赞的：鸳鸯袖里握兵符,英雄何必是丈夫的女将。
在战场上是何等的彪悍雄风。
来到石柱的第一天，在秦家老小的热情招待之中，愉快的结束了。
吃过晚饭，韩烈约谈了石柱宣慰使马万年，副将秦翼明等一众将领。
与他们谈论了扩建白杆军的事宜。
次日，韩烈在秦良玉的邀请下，检阅了在编的五千六百名白杆兵。
不得不说，白杆兵确实是一支训练有素的军队。
值得一提的是，眼前这支白杆兵，除了秦良玉这个主帅外，早已经换了一茬又一茬。
但是这支白杆兵，在秦良玉的带领下，却始终保持着强大的战斗力。
白杆兵这个称号的由来，并不是一开始就有的称号。
实际上这跟当地自然条件有关系，石柱地处长江边，境内山高林密，生长着一种白木树。
这种白木树生长速度虽然很慢，十年时间也就能够长到拳头大小。
但是，这种树木十分结实坚韧，能够抵挡刀枪劈砍，而不会轻易折断。
其次这种白木抛去树皮，经过浸泡晾晒之后，就变成雪白色，根本不需要染颜色。
这样的白木做成的长杆，装上精铁打造的枪头，铁钩和铁环，有些类似钩镰枪模样。
而铁钩和铁钩作用，可以在作战时，枪头钩可砍可拉，铁环则可作锤击武器，对于骑兵拥有较强的作战力。
除了这些便利外，白杆长枪长矛在必要时，可以钩环相接，可以作为越山攀墙的工具，悬崖峭壁都可以进行可攀。
这种白杆制作的钩镰枪似得的武器，无论是对于骑兵，还是山地作战，都十分适宜。
秦良玉与丈夫马千乘，当年也是根据石柱的当地的地势特点，才独创出这种实用性的武器。
加上白木的长杆颜色，亮眼夺目，久而久之，白杆兵的称号，也就传开了出来。
检阅部队的时候，韩烈拿起一根白杆枪舞动了一下，发现这白杆枪，竟然也有长短之分，长的又三米，短的只有一米五。
而且重量很轻，韧性十足，刀刃砍上去不会轻易留下伤口，反而会产生一种轻微的反弹力道。
这样的木料，可以说是天生的枪杆制造材料。
“老将军，您手下不但兵强马壮，这白杆枪也是独具特色，不愧为白杆兵之称号。”
提枪舞动了一下的韩烈，笑着放下了手中的白杆枪。
“国公爷过奖了，老妪这不过是多年的经验，算不上什么本事。”
秦良玉谦虚的摆手笑道：“请国公爷上台，为我白杆兵的弟兄，鼓舞一下军心，提提士气。”
“老将军你这是让我难堪啊。”韩烈自嘲的笑道：“鼓舞军心士气，我向来喜欢用真金白银。”
说罢，韩烈径直走到高台上，面对校场上的数千官军，他上来拱手向大家作揖示意了一下。
接着便扬声喊道：“白杆兵的弟兄们，想必刚才大家已经知道了，吾乃当朝梁国公，征虏大将军韩烈。”
“不瞒诸位弟兄们，吾手下有雄兵三十万，我手下的弟兄们，与诸位一样勇敢，忠诚。”
“我韩烈也从不玩虚的，多的话我不多说。”
“今天我们来点实际的，在场的每一个将士，每人赏银二两，有官阶的升官一阶，无官阶的，录军功五次。”
“关于军功一事，稍后会颁布，大家可以研究看一下。”
韩烈简短的几句话，瞬间就带动了校场上将士们的情绪。
所有人赏赐白银二两，将官升一阶，这可是天上掉馅饼的好事啊。
“陛下万岁，国公爷威武！”
校场上的将士，随着一人带头喊了句，一时之间形成山呼海啸的呼喊之声。
“陛下万岁，国公爷威武！”
……
韩烈在高台上短短的几句话，立即点燃了校场全军士气。
秦良玉也没有想到，韩烈竟然如此硬气，直接就许诺封赏。
若不是昨天韩烈给她带来十三万两银子，她都要怀疑韩烈是不是是在吹牛皮。
检阅完军队，韩烈在秦良玉的陪同下，在城中微服私访了一圈。
午饭是在城中一家叫望江楼的酒楼吃的饭。
“老将军，今天这顿饭我来做东，明早我要先走一步，您老准备一下，咱们在京师再见。”
望江楼坐落在长江边上，三层的建筑，坐在楼上窗口，浩瀚的长江美景，尽收眼底。
作陪的吴六奇、王辅臣，马万年，秦翼明等人，相互攀谈，倒也是其乐融融。
一身戎装的秦良玉，听到韩烈这般说，也就没有客套。
“国公爷宴请，这是老身的荣幸。”
秦良玉也是人逢喜事精神爽，韩烈的到来，着实让她一扫连日来的忧虑。
这就是韩烈所带来的底气。
短短的两天相处，韩烈对于秦良玉的能力，以及石柱城的军事实力，以及民生情况，也有了一定的了解。
现在见到秦良玉虽然年迈，却精力十足，不说带兵出征，以她的健康面貌来看，再活个十年八年，也不是问题。
只要她活着，白杆兵的精气神就在，这就是领袖的作用。
吃过午饭，一行人刚回到土司府，一骑哨兵来报。
“启禀夫人，土司大人，江边码头来了一支人马，大约有千余人，说是忠州守备曾英所部人马。”
“他们请求入城，拜谒夫人。”
因为刚才在酒楼喝了不少酒，年老体弱的秦良玉，明显有些醉意，体力不支的她，只得吩咐侄子秦翼明道。
“你去码头看看，查验清楚身份，以防清军奸细混进来。”
“我跟秦将军一起过去看看。”虽然喝了不少酒，但韩烈却没有多少醉意，正好下午没有什么事情。
他遂起身站了起来说道。
忠州位于长江北岸，与石柱隔江相望，都是重庆府的辖地。
忠州的守军突然来到石柱，要么是战败来投，要么是有事相求。
而这个时候重庆府，大部分州县，都已经被清军占领。
忠州应该是江北最后一座，之前还掌握在明军手中的地盘。
“秦将军，这忠州守备曾英是何许人也？”
在出城之际，因为曾英这个名字，与韩烈敬重的前辈，朝中大臣曾樱同名，故而他倒是有些好奇的询问了一句。