先有消息从龙窖山北传来：元军攻下了大宋王朝的中原重镇武昌城!
又有消息传出：元军从武昌沿长江东下，疯狂地向宋王朝的都城临安，挥师掩杀而去!
定人痛心不已的是第三个消息：马贤和占领了龙窖山周边县的义军，都打出了元人的旗号！
原来，马贤是为元人办事的奸贼!百姓捐银是支援元军。通城县人群情激愤，火山般爆发了。人们大骂马贤“奸贼!”辱骂的帖子贴满了城乡。县人悬赏马贤人头的帖子，贴到了县衙大门上。通城一时狼烟四起，腥风血雨，阴气惨惨。
一天晚上，天黑如漆。两个蒙面高手，翻墙进入县衙，悄悄潜入马贤住所，摸黑向床上人一阵乱刺。县衙巡逻队发现，疯狂敲起锣，刺客上屋逃了。第二天，消息传开，县人的第一句话就是“马贤死了吗?”后来人们知道，马贤从江西接来不久的堂客，当了替死鬼。众人无不怨恨：“老天为什么不长眼睛?”
又一个夜里，乱风猛刮。县衙宅院被两把火，一前一后同时点燃了，风助火威，烈焰呼啸，胥吏人等赶紧逃命，仍有二十多人被烧得焦头烂额，两栋房屋化为灰烬。
县衙胥吏里的当地人和半数县兵，不辞而别。江西来的胥吏——马贤的亲朋也是一片怨声。马贤一把眼泪一把鼻涕，诉说自己也是上当受骗，许诺大家发财后，一道离开通城去反抗元人，才把大家稳住。他把没走的人饷银翻了番，又把剩下的县兵调到县衙里驻扎，鼓励他们不惜抓人杀人，稳住时局，保住胥吏们的性命。
脚盆气得双泪直流，破口大骂说不给元人当走狗，说着收拾了行囊要回家。姜良兴忧虑着说：“我们不在了，不知新来的巡检，要与马贤怎么迫害瑶人？否则，我也走了啊!”脚盆听后一怔，百般无奈地留下了。
马贤想平复众怒，畏畏缩缩上街了。哪知，刚出县衙大门，不知从何处飞来一把菜刀，险些砍到脑壳上。第二次出县衙，走了不过百十步，一枝箭飞来，射在马贤的随从背上。他再不敢迈出县衙半步了。
乡下，更有一些百姓揭竿而起，与里正里丁对抗。一天早晨，下黄里里正三疯子一开门，额头碰在一个物件上，抬头一看吓傻了：昨晚，巡夜的里丁头领血淋淋的头颅，吊在门楣上。
再说女瑶兵在下黄里杀了两个保镖高手，三疯子猜想定是瑶人所为。虽然，他不敢公开与龙窖山为敌，但对山下百姓仍有恃无恐。这天，三疯子带着一小队县兵和四个里丁，到一单家独户的山坳里抓反元嫌犯。一个披头撒发的女人一见三疯子，哈哈大笑走近，一手捏住他的下身。三疯子杀猪般嚎起来。县兵与里丁一拥而上，揪住女人绑了。女人破口大骂三疯子是“没良心的畜牲!”三疯子几步赶上，一顿拳打脚踢，转身又抽出一个里丁的刀，高高举起，正要向女人砍去。
“哎哟!”三疯子突然一声尖叫，刀一丢，双手捂着滴血的脑壳，一头栽倒在地。原来，不知从哪里飞来一颗石子，正好击中了他。县兵和里丁大惊，东张西望时，又一颗石子把县兵小头领的脑壳打得血水一溅，扑通倒地。
“快走，把这杀人的女人带走。”三疯子摇摇晃晃爬起，双脚搓着麻花，催促众人快回返。
这时，一阵“杀强盗”的喊声，在山坳下的屋场里震天价响起，几十个百姓手持锄头扁担，向山坳里蜂拥而来。
突然，又一颗石子打中了押着女人的县兵脑壳。县兵和里丁丢下女人，拉着小头领和三疯子落荒而逃。跑在后面的一个县兵，被愤怒的百姓一锄头挖在背上，栽进了水沟，再也没了动静。
隐在山坳边树林里的禾仔，向阿雨大拇指一翘，说：“打得好!”二人转身往后山去了。这些天，旺叔要求禾仔等瑶兵探子，密切注视山外动态。二人刚好路过这里。
正当城乡乱作一团时，县衙又传出一个惊人的消息，有个叫阿罗不花的胡人，任了“达鲁花赤”，掌管通城县衙。达鲁花赤一上任，就宣布马贤违背民意，违背元人意旨，革除知县职，收监待严惩。
当天，正在犹疑里的街邻们看见：马贤被五花大绑，由一队兵勇押着，途经大街押往大牢。一路上，怒气冲天的街人们，举起手中的物什，劈头盖脸就朝马贤乱打。马贤缩头闭眼，一脸苦相，被人们打得鼻青脸肿，满身肮脏。押解马贤的兵勇，遵从达鲁花赤吩咐，任凭人们向马贤发泄心中怨恨，只要不动刀具，就一声不哼，无事一般不拦阻。落魄的马贤，一时成为满街笑资，人们心里稍稍平复。
接下来的几天里，县衙又大张旗鼓，在市曹杀了几个为富不仁、和马贤关系极好的富豪，特别是杀了一个马贤从老家带来的表弟。此人任县衙佐史，收捐银时，凶神恶煞敲诈商户。达鲁花赤对刺杀马贤堂客、火烧县衙、在乡村杀死里正和里丁的凶手，一概归结于马贤作恶所至，不予追究，县人拍手称快。
难道胡人处事公正？人们你问我，我问你。达鲁花赤的布告贴满了城乡。布告高度赞扬了勤劳勇敢、善良正直的通城人，劝民各安本业，和兄弟的胡人和睦相处，同心同德，一道繁荣通城，构建如花似锦的家园。布告读得人们心花怒放，似乎看到了新希望。
几天后，街人们看猴把戏一样，在街巷追着达鲁花赤阿罗不花看个不休，惊奇地指点着这个五十出头、两腮深深下陷、脸上高高耸着一个鹰钩鼻子的痩老头，向市民送上满脸微笑，高拱双手，频频示好。阿罗不花又到通城街上走访商家，看望市民，了解民情民意，一副诚恳谦和慈祥相，给人们留下了深刻印象。
消息传开，社会动乱暂时平息，人们议论纷纷：“人不可貌相，那鼻子是有点吓人，但心还像蛮好的。”
在龙窖山，盘和与旺叔为武昌城失守悲伤不已，朝廷怎么就没调用瑶兵呢，张喜究竟怎么啦？襄阳城抵抗元军五六年，武昌城怎么几月就丢了？马贤瞒天过海，怎么就甘为元人当走狗呢？阿罗不花在玩什么花招？
“继续打探岳州府的大宋官军有什么动向?”旺叔吩咐禾仔。他无比担忧岳州的成败，多么盼望有机会派瑶兵去助一臂之力啊！
龙窖山北距岳州仅七八十里远近。还在元军攻打武昌城时，盘和与旺叔就在密切注视岳州。它是东西南北水陆交通要塞，历来为兵家必争之地。三国时，鲁肃就在此操练水军。元军必定会重点争夺它。岳州一旦失守，龙窖山就处在元军的四面包围之中了，瑶人唯一的迁徙路，就彻底截断了。
偏偏这时，山下一个接一个消息又震撼着龙窖山：
千余打着元军旗号的军队，在龙窖山南面的东冲洞外驻扎了。
不出一天，金不换洞外和龙窖山北、龙源河下游的三江口，各驻扎了千余元军。
围山元军堵塞了出山通道，设置了军事堡垒镇瑶。
消息像寒风一样，在龙窖山瑶人中迅速传开，瑶人们炸开了锅。
元军围困龙窖山的当夜，盘和与旺叔就通告各洞主寨主，严禁瑶人出山。又安排禾仔，派瑶兵探子四出打探元军状况，又要盘勇抽调四百瑶兵，充实各个关卡的防守，组织瑶兵，时刻准备打仗。
第二天，二人又来到盘王庙议事厅里，商讨乱局对策。哪知，瑶人们早从四面八方来找他们了。
内冲寨瑶人最担心的是内奸。他们要求瑶府，立即查出内奸，沉潭惩处。否则，内奸定会向元军提供情报，杀进洞来祸害瑶人。
龙源寨的瑶人对盘和与旺叔说：“元军刚下武昌城，就冲瑶人来了。秃子头上的虱子，明摆着是要拿我们开刀。瑶人也不是任人捏的软柿子，瑶兵更不是一触即溃的宋官军。瑶兵可趁他们立足未稳，先发制人杀下山去，打元军一个措手不及。我们要让元军知道，瑶兵是不好欺负的。”
还有不少瑶人，把愤怒发泄在姜良兴和脚盆身上。“这两个可恶的奸贼，元军肯定是他们引来的。他们早把龙窖山摸了个一清二楚。若不杀了他们，说不定要引元军来偷袭千家峒。”
数月来，龙窖山北不少瑶人都先后出山看过，从元军所占之地，汹涌而来的拖儿带女的逃难人，在自北向南的路上，精疲力竭走过。那悲哀而凄凉的情景，
让大家刻骨铭心。谁人不怕这种惨景，降临到自己身上？
金不换洞寨人向盘和与旺叔明确提出，瑶人提心吊胆在龙窖山过日子，以后，还不知有什么灾祸降临？不如马上组织迁徙，远走高飞，天下大得很，云上都有路。
其实，比瑶人们更着急的是瑶兵的头领们。过去，宋官军围困久了，相互达成一种互不挑衅的默契，对这些元军可是一无所知，一旦与他们开战，瑶兵该怎么对付？
在瑶人愤怒地埋怨姜良兴和脚盆时，樟树就想，若是能抓个元军来审问，姜良兴和脚盆的底细不就清楚了？樟树虽然没有接到神佑的命令，还是带领二个瑶兵，分两组悄悄出了山。他和一个瑶兵潜到东冲洞口正在修建的两个石堡外，见元军如临大敌，彻夜守着工地。待到子时，二人只得在元军取石料的地方，装了几个暗器机关，向守夜元军放了一通箭和两个焰料药包，虽然伤了数个元兵，却是空手而归。
另两个瑶兵悄悄摸近黄土坡元军营，只见十人一组的元兵不断地在军营外巡过。他们等了一个时辰，不见掉单的元兵，又没机会进军营？一怒之下，唆使猎狗咬伤了两个巡逻的元军，赶紧回了山。
樟树仍不死心，和洞里几个瑶兵伍长商量，有人主张夜袭元军，有人主张把元军引进设伏地歼灭。最后，他同意了一个伍长的意见，从东冲洞口地下，挖一条秘密地道，直通元军正在洞外建筑的石堡下。一旦双方开战，瑶兵就可从地下出去，迅速拿下石堡。
龙厥口关目水宝，为了了解和掌握敌情，元军到来的第二天，就穿了一身烂衣，用烟灰抹了脸，头戴一顶烂麦笠，提了个破竹篮，装上两只野鸡，扮个汉人老头来到元军营叫卖。军营还在修建，水宝从一个缺口进去了。一些兵勇在搭棚架，在一个木梯上爬上爬下。水宝装着眼睛不好，把木梯绊倒了。一个正准备下梯的兵勇一脚踩空，咚的一声摔下地来。一个小头目大声呵斥着跑近水宝。水宝装作胆小，缩头一望，吓得大叫，把竹篮一丢，趁着两只野鸡在棚里乱飞乱撞，忙溜出了军营。
回到关隘，水宝和泥鳅一合计，立即安排十个瑶兵，在山里抓一百条荞壳斗毒蛇，打算把它们悄悄送进元军营去。
上午，婆养扮了个远道而来的耍猴人，带着几只猴子，来到元军营，被堵在外面不让进，又来到了建堡工地。猴子们蹦蹦跳跳跑开了。元军头目大怒，婆养连忙递上一葫芦酒。两个猴子来到厨屋，把一包泻药放进了菜里。婆养带着猴子离开了。
盘和与旺叔听了众人的反映，听了盘勇有关瑶兵的一些行动，立即召开关目、洞主、族长会众，宣布严格禁止瑶兵与瑶人出山，更不准挑衅元兵，停止在山外的一切对抗行动，在龙窖山作好抗击元军的准备，决不可轻敌。
旺叔提高嗓音对众人说：“姜大人和脚盆，任何人不准敌视他们。我们还要一如既往，真心相待。”
会众结束时，盘和的眼神一闪，射出一道光芒，坚定地说：“元人来了，瑶人决不同流合污，决不给元人一谷一粟，这是我们的老规矩。在大节上，瑶人决不能做风吹两边倒的墙上草。大家要教育瑶人，不能忘义失节，不能自乱阵脚。”盘和打住话，满脸严峻又提高了声音：
“请你们告诉瑶人，天塌下来，我们在前头撑着。千家峒的利益，我盘和看得比命还重，死后就没责任了。我们在座的要守好岗位，把职责尽到最后一口气，保证龙窖山没有丝毫闪失。”
靠一个短小会议，稳得住众瑶人的心吗？
盘和与旺叔又在苦苦思索新对策。其实，他们分析：元军围困龙窖山，主要是想看住瑶人。元军在攻下武昌城前，元皇帝下圣旨，收买峒主和师爷被断然拒绝，元军把瑶人当敌人了。如今，元军若想要占领南北重要水陆要塞岳州，肯定害怕瑶兵去助宋军守岳州。再则，元军战线长，战力有限，暂时决不会马上与瑶人开战。但是，如果元军攻下岳州，瑶人的迁徙路就断了啊！
这天，盘和与旺叔把老黑找来了。
老黑一见面就提出：“龙窖山一定要抓紧造船。运送瑶兵、运送瑶人的船都要造。如果元军进攻龙窖山，仗打狠了，可以把瑶人送到洞庭湖的芦荡去划船捉鱼，听湖浪，赏月光，喝窖酒，战事平息了，又回龙窖山来。”
盘和与旺叔听了，相视一笑。旺叔说：“黑兄弟的想法很好，请你去安排，要多少船就造多少船，尽量多造，要根据龙须港及下游的流水承载，尽量多造大船。还要请你琢磨，战船和渡船，能够一船两用就更好了。”
老黑高兴去了。
傍晚，姜良兴和脚盆火急火燎赶来了，找到盘和与旺叔，未开言，先流了泪……
当夜，盘和、旺叔、盘勇、禾仔、姜良兴和脚盆六人，没有惊动凤梅母子，在盘王庙侧的向阳山坡上，不声不响，给张喜造了个衣冠冢。大家在坟前烧纸祭拜，悲痛欲绝！
马贤入狱后，叶享利悉心照料阿罗不花，很快博得了阿的欢心。
“若是马贤死在牢狱，这知县不就是我的？决不能放过这时机!”叶享利牙一咬，编造了一些阿罗不花想除了马贤的话，告诉了牢狱长。牢狱长哪敢失去这个巴结阿与叶的好机会？马上给马贤戴枷上镣，天天喝粥水，整得马贤头昏眼花，奄奄一息了。
“怎样尽快走出牢狱呢?”魂不守舍的马贤急了，照此下去，不是要饿死在牢里吗？这天，马贤突然想起，查叶享利贪银以来，叶不是虎视眈眈垂涎知县宝座吗？若是他与阿罗不花串通好了，自己准没命了。他想着想着向牢狱长大叫：“我有重要情报要禀告达鲁花直。”
马贤怎么也想不到，阿罗不花真的来了。马贤一膝跪在主子前，头磕得地面咚咚直响，煞有介事地禀报说：“据我掌握的情报，龙窖山峒丁正在准备和水匪及汉人一道，反攻通城县城，还打算派峒丁助宋军协守岳州呢!”马贤又声泪俱下道：“小的快要死了，我不能把这重要情报带到土里去，我愿老爷平安无事啊!”
听了马贤的述说，阿罗不花吓得手麻脚软。“这情报叶享利怎么就没掌握呢?还是马贤有能耐。”他连忙把马贤悄悄带回了县衙。鼓励马贤“继续效力”。又将消息立即上报了武昌府。
马贤虽然没有听到阿罗不花要他继续当知县的话，但他决心要让阿罗不花看到，元人治理通城，确实少不了他。他又坐在了条案前，身体深深地陷进太师椅里，双脚高高题在条案上，双目微闭，口里愉快地哼着家乡小曲，脑壳罪在椅背上摇晃个不停，面前的茶杯冒出腾腾热气，在空气中袅袅散开。
“去，把叶主簿找来。”马贤颐指气使地吩咐衙役。过去，他总想赶走叶享利，甚至除了叶。出牢狱后，牢狱长讨好地将叶享利吩咐害死知县对马贤说了。虽然马贤相信叶享利有这坏，但要对付阿罗不花，县衙要办事，他确实少不得叶享利这根拐棍，只能把仇恨埋在心里。
叶享利听说马贤在找他，揪心得不行了。他怎么也未料到，马贤能活着出牢狱。他一遍遍告诫自己，要稳住情绪，不能让马贤看出破綻。一见马贤，叶享利“哈哈”两大笑，立即眉飞色舞恭维道：“俗话说，千里龙神不如当门的土地。即使神仙治理通城，也撇不开老爷。我早知道，老爷马上要回衙坐堂嘛!”
叶享利瞥了马贤一眼，又小心翼翼说：“老爷真是神机妙算，一个主意，就把元军调来围困龙窖山了。瑶蛮有飞得上天的工夫，还不是被老爷管住了？不过……我们也要记得，若是把瑶蛮这张牌丢了，就没饭吃了。我们要把瑶蛮经常举起，既吓鹰钩鼻，又为自己立威。”
谎言让马贤看出，阿罗不花也怕瑶蛮，未料如意算盘被叶享利一语道破，不免心生忌恨，又严厉数落起叶享利来：“你一张寡嘴，又在说空话，以后再乱说了，我撕破你的臭嘴。”马贤停了停又问：“近来，人们对元军围困龙窖山是什么议论？瑶蛮有什么反应？”
叶享利答：“冠青、下黄里的里正告诉我，元军围住龙窖山后，瑶蛮就像一群困兽，再没人出山了，四甲铺圩市也没人来了。”
“哼!”“哼!”马贤眯着眼，用鼻子冷冷回应着。转瞬一蹦站起问：“什么，圩市也没瑶人来了？”在马贤心里，龙窖山上的任何异动，都包藏着旺叔深不可测的阴谋诡计。
叶享利眼睛几眨几眨，走近马贤，伸长脖子津津有味地说：“老爷莫急嘛，什么难事都有顶缸的在前头，如果……”叶享利把头一歪，眼睛瞥过马贤，像没有考虑成熟一样打住了话。
“如果什么，有血就呕，有屁就放!”马贤专心听着，却没了声音，一股气陡地上来了。他越来越看不惯叶享利故弄玄虚。
“只是……我还没有考虑好喔。”叶享利见卖弄穿帮了，连忙遮掩，稍停又说：“如果瑶人和围山的元军能闹出点矛盾来，狗咬狗，就有好戏看了。老爷想做好人，就出面当个和事佬，不想做嘛，就尽管坐山观虎斗，那多好?”
马贤听着，心里一乐，而脸上却没有丝纹变化。
叶享利眼望马贤既没表示赞成，也没否定，身子凉了半截。叶享利时常想，你马贤的哪个好主意不是我出的？他早看出了马贤容不得别人高明。叶享利明明知道这点，但又不得不为马贤出主意，不然，马贤心烦了就迁怒于他。何况他数次看出，马贤对他的极度恶意。
“上次收捐银和这次落实税赋，全县迁出境的百姓有多少?”马贤看似无关紧要地问了一句。不见回音，马贤一抬头，只见叶享利愣在那里，仰头望着屋顶发呆。“哼!”马贤大哼了一声，叶享利回过神，马贤又问了一遍。
叶享利略一沉思，答：“各里报来的数字接近两万。”
“走了好，这些不知死活的刁民。天下乌鸦一般黑。官吃民，民吃土，哪里都没自在日子过。”马贤皱着眉，嘴里嘟噜着，末了，又漫不经心地问：“那些县衙胥吏的家属和亲戚朋友，从老家移民来了多少人?”
“来了千多人，大家还在观望，怀疑减免一半赋税是不是真的。”
马贤不耐烦了，说：“我问这些移民都安排在什么地方落脚了?”
叶享利答：“移民都满意。经商的都在县城，当地走了的商户，砸开门锁就是移民的家。没有现存房屋的移民，看中那里就在哪里盖房，开张后先免半年赋税，都画了押。种田的移民，到县城附近乡下，走了人的房子，要哪给哪。看中了当地大户的好田，就要大户让出，不同意的大户，就‘请’到里上来，同意了再放人，都办好了。”
“这事只办对了一半。县衙的胥吏，要出动帮忙落户，县兵要全力配合。”马贤一阵沉思，脸上的死红肉一亮，兀自念道：“走了两万刁民，如果移来三万家乡人，全县有五六万人了。家乡人只收一半赋税，我们的日子也好过了。噢！今后你要盯住，移民来的种田人，先要把在龙窖山下住满，再往山上挤，让瑶蛮的地盘越来越少，越来越窄，还要想方设法，让移民与瑶蛮闹出点事来，死了人更好。我们就有由头向上司报了，你的功劳就大了。”马贤又拿出以往指使叶享利做事，先把功劳归于叶享利，事情一办好，就不再说叶了的老办法。叶享利仍然口里恭维着：“老爷实在高明。”
马贤喝了几口茶，一边窝进了太师椅里，一边训斥着叶享利：“江西来的一千多移民，都是县衙胥吏的三姑四姨。你要想方设法，如何让这些移民去老家，把亲戚朋友都找来，多多益善。他们已尝到了甜头，唾沬都有糖，一找十，十找百，一大串一大串的人不就来了？没有百姓，你当什么官？你不要蒙在鼓里，要下乡去看看。”马贤知道叶享利也多时未出县衙了，想要他去试探乡人的情绪，打死了更好。
叶享利听人说，三疯子在出售里上迁走百姓的房屋田地，讹出他有了一笔可观收入，早就红了眼。数月来，他第一次出了县衙，颤兢兢来到了下黄里，以报告马贤相要挟，同三疯子订了卖民房与田地，收入对半分成的协议。下黄里搬走了半数百姓，靠本地人是怎么也卖不完这些空房空田地的。叶享利盼着三疯子生意更好，加之马贤有吩咐，回县当夜，就布置县衙的江西胥吏和已落脚的移民，回去动员老家人迁来通城，并按移民多少领赏。
不久，大批大批的江西人迁来通城了。叶享利尽量安排更多的人到下黄里落户。
叶享利又想，怎样让围困龙窖山的元军，和瑶蛮闹点事出来呢？左想右想，倏忽想起天不怕地不怕的三疯子，“对，叫他去!”
“马贤出狱了？”县城街邻耳有所闻，相互打听。
阿罗不花生怕引起人们搔动，规定马贤不准出县衙半步，否则，又要将他关进牢狱。
躲在县衙的马贤慌了神，整天在思忖：通城县人切齿痛恨他，元人主子不信任他。他该怎样摆脱眼下的困境呢？“对!瑶蛮这张牌还能玩出什么新花样?”
在龙窖山上，盘和眼望山下的元军营，日夜焦虑如焚。哪知，旺叔与元军首领的一次意外相会，让他心喜不已！