“大人，狼，有四头狼。”走在一片险峻山岭，脚盆忽然停下脚步，恐惧地喊叫起来。
这天上午，姜良兴带着脚盆悄悄上了龙窖山。虽然内冲寨瑶人被官军无故屠杀，但瑶人整体状况如何？治理好瑶人，首先要了解他们。他打算亲眼看看实情，坚决除了那些老家那样的、吃人不吐骨头的富户和不良歹徒，为苦难瑶人伸张正义。
姜良兴抬头一望，四只灰狼站在路边前头的小山岭上，瞪着一双双鲜红的眼睛，吐着血红的舌头。姜良兴习惯地把手伸向腰里，却没带兵器，立即紧张了。片刻过去，两只狼慢慢走下小山，从正面向二人磨蹭着走来，另两只却不见了。
“快捡石头。”二人没有对付狼的经历，又赤手空拳，忙在身边地上寻起石头来。哪知两边一望，二人吓傻了眼，另两只狼早恶很狠绕到了身后，正龇牙咧嘴向他们扑来。
“快上树。”脚盆一捅姜良兴，二人慌慌张张抱着身边的大树爬起来。
一只狼早窜到了正在爬树的姜良兴脚下，跳起老高一咬。姜良兴裤子往下一拉，屁股全露出来了。二人拼命爬上高高的树枝，松了一口气，朝下一望，四只狼在树下转悠一阵后，两只躺到一边的树荫里，两只卧在一边，不时窥视一眼树上的人。“怎样把狼赶走?”二人束手无策，急得全身冷汗直流，不知如何是好。
高高山头高高的风，
我家住在云雾中。
种了春来又收秋。
日月如流我是东，
没有一刻有闲工。
正在二人百般无赖时，一阵歌声从大路上传来，姜良兴和脚盆循着声音望去，一个中年瑶汉，挑着一担箩筐，沿大路悠闲走来了。他们心里一喜，低头朝树下再望，却怎么也不相信自己的眼睛：哪里还有狼的影子？二人高兴地下了树。
“嘿嘿，客人碰到狼了吧?”瑶汉望着姜良兴和脚盆，忍不住笑，热情地问。
姜良兴满脸欣喜，双手一拱道：“感谢兄弟搭救。兄弟好大的威风哟，四只狼被你一人吓跑了。”
瑶汉扑哧一笑，手一摆，答道：“客人不知道，是瑶歌威风大。在龙窖山上，什么猛兽听到瑶歌声，就灰溜溜跑了。”
“噢！客人是哪里人，有这副穿戴?”瑶汉手指姜良兴，风趣十足地问。
顺着瑶汉的眼光一看，二人愣了：姜良兴右膝盖下的半截裤管没了，露着腿。原来，狼没咬到姜良兴的脚，却撕下一截裤管，好险。
姜良兴望着半截裤管，满脸窘态，哭笑不得。
“不要紧。”瑶汉一望客人与自己的身材差不多，二话未说，脱下裤子递给姜良兴，同情地说：“来，换了穿，我马上要回家了。你是客人，穿半截裤管东奔西走，确实有失脸面。”
姜良兴怎好接过，再三推辞。
瑶汉腼腆一笑，说：“若是客人不嫌弃，就到我家去换条裤子吧!”
姜良兴眼睛一亮，我们上山不是为了解瑶人的吗？正好去看看嘛，连忙应答道：“好啊！那就麻烦老兄了。”
二人随瑶汉来到家，瑶嫂听说来了客人，忙从屋里端出两碗茶来，口里叫着“大兄弟!”双手递上，当看见姜良兴的裤子时，暗暗“扑哧”一笑，连忙转回屋里，搬出老公的五六条裤子，拉过姜良兴道：“大兄弟，快挑一条换上。”一只手不停地拍着姜良兴爬树沾在身上的尘土和树皮渣，扯平，把裤子往他手里一塞，“大兄弟到里屋去挑了换上吧。”
姜良兴望了一眼满面真诚的瑶嫂，忙接过裤子进了内屋。
吃中饭了，瑶汉特地杀了个鸡。瑶嫂早把三个孩子安顿在里屋吃饭，来侍候客人了。她把两个鸡腿撕下，分别放进姜良兴和脚盆的碗里，亲切地催促着：“大兄弟快吃。”望着二人吃完，高兴一笑，对瑶汉说“你陪大兄弟喝酒吧!”转身又进里屋去照看三个孩子。瑶嫂跑进跑出，一会儿添酒，一会儿劝菜，姜良兴吃得好舒服。
饭后，姜良兴要走了，瑶嫂又灌了两竹筒菊花茶送到场上，塞在二人的褡莲里，说：“大兄弟带在路上喝。”走出好远，中饭未沾牙的瑶嫂还在老远里挥手嘱咐：“大兄弟路过这里，别忘了再来哟!”
姜良兴回身答谢里，突然浑身一怔，“这瑶嫂好脸熟，声音好亲切，我在哪里见过？！”
瑶汉担心他们路上再碰到狼，坚持要送到下一个寨里。
三人一路有说有笑，转过几个山嘴，只见一大片石地里，男男女女数十人在阳光下秋播，挖地、整厢、打丼、下种，歌声不断，干得热火朝天。
姜良兴大鼻子几哼几哼，脸上露出了笑容，这劳动场景可是他多年没见过了，驻足观看着。他随意地问瑶汉：“这多人是帮哪个大户家做工夫?”
瑶汉答：“龙窖山上没有大户，土地是祖上一齐开垦的，后人个个有份。全寨人天天在一起劳作。秋收的粮食和卖山货的银子，全寨人一齐来平分。”
姜良兴突然想起，父母重病在床的情景，这里肯定也有这样的人，又关切地问：“劳力弱、病在床上的人家怎么办?”
瑶汉看见客人问得认真，也郑重地回答：“人都吃五谷杂粮，不是神仙，哪里有不生病的人？寨上分粮分钱，优先照顾病人。”
天下还有这样的地方？姜良兴越听越糊涂了。他忽然想起峒主肯定是大富户吧，禁不住皱眉头急问：“峒主是怎样生活的？”
瑶汉一笑，答道：“峒主是全峒人选的，瑶府里没事，就和瑶人们一起劳动，秋后一起分粮分钱。龙窖山没有张口吃别人的人。”瑶汉停住脚，回头一望干活的人们，手一指，说：“那整厢的就是峒主。”
姜良兴瞪大眼睛，顺着大汉的手指望去，一个高高痩痩的中年瑶汉，脚上打着绑腿，袖子卷起老高，手握一把锄头在整厢。姜良兴知道，种田看田边，种地看地边，手上工夫不老到，一畦地就会整得宽的宽，窄的窄，边沿凸凸凹凹。只见那汉子操着锄头，熟练地修沟削边、填凹砍凸，将地沟整得水车厢一般规整。姜良兴惊讶地想：“这个老把式是峒主？这瑶汉在骗我吧?”
与瑶汉分手后一上山埂，姜良兴迎面碰上一个挑着箩筐过路的瑶汉，就好奇地笑问：“大兄弟，你们的峒主在哪里?”
“噢，峒主?”瑶汉抬眼一望，向山下一指：“峒主在你刚路过的那块地里整厢，我帮你喊他。”说着，双手合成喇叭放到了嘴上。
“别喊别喊，我们转身再来找他!”姜良兴慌忙转身，脚尖刚好绊到一个石头，“通”地一声摔在地上。姜良兴连忙爬起，一边拍打着身上的尘土，一边脚不沾土地走了。
山间有条大路，在山峰间蜿蜒曲折，时陡时缓。山上树木五颜六色，烂熳如花。路边杂草枯黄后，野菊钻出地面，黄的白的玫瑰红的，争奇斗艳。多年来，姜良兴在军队里疲于四处奔波，从未细细领略过山野风光，走在其间，顿觉兴致勃勃，心旷神怡。他的家乡也有野菊花，双眼被柴火烟熏得通红的母亲告诉他，菊花可以清心明目。每年秋上，母亲带着他上山采野菊，晒干泡茶喝，那甘苦的味道至今犹存舌边……一阵阵清香扑鼻而来，姜良兴猛抬头，只见路边长满了盛开白花的油茶树，一群群飞虫在花间起舞。“这是谁掉的衣服?”姜良兴纳闷又好奇地捡起路边一件丝织新衣，一摸沉沉的衣兜，里面竟有三个银毫子。有些人喜欢在新衣里放点银子开张，姜良兴一笑。
“啊……呵!”路边的油茶林里，一个男人大呼了一声，高亢地唱起来：
满山秋色满山新，
满山荼树绿茵茵，
结满荼籽爱煞人。
没有阿妹勤劳作，
就是神仙也不行。
歌声回荡，歌喉停了好久，余音还在山岭间回应“不行……”“不行……”消失了。
深秋茶果红又黄，
最大一颗送情郎。
果里裹着我的心，
哥哥莫把妹妹忘，
榨油时节做鸳鸯。
一个女高音接过男子的歌声，在另一山头唱起。歌声如银铃敲响，婉转悠扬，声声悦耳，似乎在道着心中的喜气。
姜良兴像是听出了什么，把衣放回原处，问脚盆说：“这瑶女还十分专情呢?”
脚盆外婆家在通城的黄袍山，山上盛产油茶果。山里一晏姓大户老爷带领山民，把油茶业做得红红火火，榨出的茶油进了皇宫御膳房。皇帝赐名“本草天香”。脚盆每年进山帮亲戚摘茶果，换一年吃油。他知道山里人采茶果寂寞时，就用山歌相互开玩笑逗乐。脚盆还未说上话，一个男高音几乎是吼起来：
我的妹妹请听清，
哥哥永远不变心。
茶果榨出茶油后，
抱你来做枕边人。
曰夜廚守永不分。
声音真真切切，情感诚诚挚挚，像一对情人在倾诉心里话。
翘尾蝎子都有毒，
癞蛤蟆想吃天鹅肉。
想得脑壳菜籽大，
野猫子吃饭找蝙蝠。
你的美梦是夜露。
“哈哈……”男男女女的欢笑声，从几个山头和丛林间隐隐传来……
“走，快走啊!”一阵催促声，从一条山径上传来了。
“快，我们赶快避一下。”姜良兴想看看这群采果人。他一把拉过脚盆，拐进了路边树丛，蹑手蹑脚向深草丛里退去。哪知一个失脚，“哗啦”一声，二人一齐跌进了一个两人多深的陷阱里。
路上吼吼喳喳的说笑声骤然停息。转瞬，三个身穿单衣的瑶汉，拨开树丛，兴奋地大叫：“捉到野猪了!”“捉到野猪了!”手握扁担乐着喊着，循着声音跑到陷阱边。三人往里一望，脸色立变：“好险！若是埋了竹尖，客人准没命了。噢，你们跌伤了吗?”
三人连忙伸出扁担，把二人拉出陷坑。姜良兴和脚盆一脸羞涩谢过，迅速走了。“客人等等!”两人未走出多远，一个瑶汉提着二人掉在陷阱里的褡裢，口里叫着“褡裢，你们的褡裢。”气喘吁吁追来了。一避过瑶汉，姜良兴慌忙往褡裢里一摸，五两银子还在。
曰头西斜，走了老半天山路的姜良兴说饿了。脚盆一望周边无人，就跑到一片石地边，挖来了四五个土苕。姜良兴大口啃起来。
“梆梆梆”一阵竹筒声，送来一个驱赶野畜、看管苕地的老头。他看了看苕地边的新坑，自言自语说着：“野猪来过?”
姜良兴赶紧住了嘴，把几个土苕往怀里一揣，蹲在一丛茅草边。
“啊！是过路客人。”老头走来，眯起眼，朝姜良兴和脚盆一笑。
姜良兴为难了，满口苕还未嚼烂咽吞，紧闭嘴，不便答话，如果站起，土苕就会从怀里掉落，只得满脸苦楚，眼望老头连连点头，算是作答。
“噢，客人莫非有病?”老头眼望姜良兴那苦楚而又做不得声的样子，着急了，1^-边快步走近姜良兴，^^*边关切地冋。
脚盆'^*蹦赶上，'^*手拉住老头，急中生智地说：“他在厨尿。”
老头一看姜良兴身边有堆牛粪，皱眉疑惑了。
脚盆看出端倪，连忙向老头解释说：“他是外地人，袓袓辈辈拉的都像牛粪!”
老人一阵“啊……啊……”满脸诧异走开去，许久又转过身，从腰巾上解下个小布袋，一把塞给脚盆说：“这是我从老鼠洞里挖出来的毛栗子，如果客人饿了，就充充饥吧。”说完，手敲梆筒走远了。
姜良兴曾听马贤说，有一伙黄盖湖水匪，在即将被官军剿灭时，瑶蛮出手救入了千家峒。姜良兴当过土匪，好奇心顿生，今天正好去看看他们。二人向路遇的瑶人打听到水匪所在的龙源洞后，径直去了。
二人来到龙源洞，一些早睡早起的瑶家早没了灯光。淡淡的月色里，脚盆到一户门缝里透出灯光的瑶家敲起门来。
“哪个?”屋里传出一句问话。随即大门开了，走出一个老头。
脚盆忙上前说：“我想打听……”
“什么，哪个打人?”老头打断了脚盆的话，侧头伸过一只耳朵大喊。
脚盆一阵无奈，回头向姜良兴说：“这老头耳重。”
“啊!是阿梦。他怎么打人？我去给你评个理。”老头满是怒气，拄着拐棍，蹒跚着头里向梦生家走。
姜良兴好奇一笑，无可奈何跟着老头，来到一座石屋前。老头边敲门边气愤地高喊：“阿梦阿梦!”
梦生走出门来，笑问：“八爹有什么事，进屋坐。”
“啊!没事？你没打人，用棍子戳的，也不行啦?”八爹怒了。
姜良兴和脚盆忙上向梦生拱手：“大哥不要急，老爹误会了。”
八爹迈着密集步子离去，埋怨着：“要睡？要睡就要睡，何必说打人?”
姜良兴进了屋，小宝奉上茶。梦生问：“客人吃晚饭了吗？”
脚盆说：“实不相瞒主东，我们还没吃晚饭呢!”
“不要客气了，在家靠主东，出外靠朋友，哪个出门人，把锅灶背在背上?”梦生边说边往火塘添了柴，升起火。
一会儿工夫，两碗热腾腾的芋头、一碗鱼、一碗黄花菜、四个荷包蛋摆上了桌。梦生向客人说：“将就将就不要饿肚子吧。”小宝又摆上三个竹酒杯，一罐酒。
“老兄生活过得好吧?”姜良兴喝着酒，和梦生聊起来。
“好啊!我是活过一世的人，现在是第二世。”梦生心酸而自豪地说起自己的身世和病痛，末了又说：“寨上对我好，我为大家也可以去死。”又把与黄盖湖水匪的交往，不无得意地说了一遍。
姜良兴显然激动了，筷子也停了，梦生连忙说：“扯远了扯远了，喝酒喝酒!”姜良兴回过神来，端起酒杯，故作不经意地问：“宋官军被消灭后，水匪怎么没有回家?”
梦生满腔愤怒，把明刀被杀的经过讲了一遍。
姜良兴听着听着，脸上浮起了愠怒，但仍不露声色地问：“我们可以见见他们吗？”
“啊，我还忘了问客人是干什么的？”梦生突然想起，问。
“我是买山货的江浙人，听老兄说水匪那样可怜，就想见见他们。”姜良兴刚说完，就'一*阵“啊啊啊”，嘴巴张得老大，大鼻子直抖，手指指鱼，又指着大张的口，脸憋得通红。
梦生一笑，知道他是鱼刺卡在喉咙了，一边宽慰地说着“不要紧”，一边舀了半碗水，口里念念有词，手指在碗上飞快划动，然后递给姜良兴，催促说:“九龙下海，快喝三口。”
姜良兴喝完水，颈子几伸几缩，惊奇地问：“这神水真灵验!”
梦生犹豫再三，老黑在烂船坡造船，只得把客人带到了红鲤鱼家里。半个时辰后，姜良兴和脚盆从红鲤鱼家出来，脸上满是同情。
这晚，躺在床上的姜良兴想起一路见过的瑶人，又琢磨起那个似曾相识的瑶嫂来。他陡然大“啊”一声坐起，满头冷汗，瑶嫂多像死去的姐姐啊！他顿时泪如泉涌，无数亲切的往事在心头泛起……
数天走过几个洞后，回程路上，姜良兴迫不及待又去见瑶汉和瑶嫂。当他兴致勃勃走进瑶嫂家门时，却怎么也不相信自己的眼睛：堂屋桌上，摆着瑶汉的灵牌，瑶嫂和三个小孩哭作一堆。瑶嫂流着泪告诉大兄弟，几天前，瑶汉听说山下汉人应老同家办喜事请客，就出山去送干山菜，县兵发现是瑶人，就抓了，被知县判作乱党杀了头。
姜良兴突然眼睛瞪得滚圆，大鼻子直抽搐，抬腿向山下猛跑。
城门一侧，果然贴有画着瑶汉头像、诬为乱党的斩首布告。
姜良兴眼睛一热：“像我姐的瑶姐命也这样苦!”他重重地一拳打在城墙上。抬腿去了一家酒馆。脚盆心酸地跟着。
“来两罐上好酒水，四斤牛肉，快上。”姜良兴没好气地对迎上来的店小二指使着。
“来了来了，马上来了，老爷稍候。”店小二高声向内喊了酒菜，一哈腰，扯下肩上手巾，三两下麻利抹过桌子，一转身向后厨跑，随即，用托盘端着酒菜来了。
姜良兴想起内冲寨被无辜杀死的冤魂，想起瑶汉和一路遇上的瑶人，怎么和马贤介绍的不一样？他一手抓起酒罐，咕嘟咕嘟一阵猛灌。
脚盆连忙按住他的手，焦急地细声劝道：“老爷慢饮喽。”姜良兴一挣脱，又抱起酒罐咕嘟开了。
“这人是……”姜良兴的鲁莽举动，早引来了邻桌的目光。一个食客迟疑地小声问另一食客。
另一食客凑上头，压低声音道：“县衙的吏员说，他是新来的龙窖山巡检，马贤的打瑶棍。”
“啊!”姜良兴似乎听出了什么，狂嚎了一声，猛然站起，怒视邻桌食客，大鼻子直抽搐，双拳捏得直抖。
“老爷老爷，你是老爷哟!”脚盆连忙站起，死死拽着姜良兴。
姜良兴抓起酒罐，“啪”地打在对面墙壁上，大步迈出了酒馆。
夜，在明亮的灯光下，马贤三角眼一大一小闪着贼光，背着手，在屋里怒冲冲走来走去。姜良兴到龙窖山后，上次做了干爹，这次共穿了裤子，这瑶蛮还怎么治？
“老爷!姜大人喜欢与瑶人搞在一起，未免不是件好事。”姜良兴来通城后，马贤带头喊姜良兴为“大人”。叶享利立即知会，尊马贤为“老爷”，以压低品级和他一样的姜良兴。众胥吏跟着喊开了。
马贤尖削脸铁青，向叶享利挥着拳头大吼：“好事？还是好事，什么好事？你呕出来看看。”
“老爷，武昌府要县衙登记人口，丈量土地，准备收税。瑶人有不纳赋税的祖制习惯，我们正愁千家峒没人敢去，怎么不叫姜大人和脚盆去办呢？让他和瑶人去狗咬狗嘛，不是很好吗?”叶享利一脸狡谲，试探着问。
马贤一番沉思，回过神，脸上喜形于色，点着头道：“哼!这才像个主意。把这个烂事踢给这小子，要他像掉进风箱里的老鼠，两头受气。好，瑶蛮每人三箩谷，外加半两白银，要他去办。”
马贤刚刚说完，脸上的笑容倏忽消失了。他想起了旺叔，若要把龙窖山瑶蛮紧紧攥在手心，不把这个最大的绊脚石除掉，如何捏得住？税和那个大额头比起来，算得了什么？一旦掌握了龙窖山，山上的银子和粮食不全是我的了？再说，留作龙窖不纳税，还可以瑶蛮抗税向上呈报呀？他又想起叶享利数次暗杀旺叔无果，眉毛结成一砣，三角眼迸射出一股凶光：“我要亲自指挥，花血本除了这个大额头。”