“老……老爷!”这天，县兵都头跑来，眼望在明志斋喝茶的马贤，激动得话也说不清了。都头脖子几伸几缩，终于说开了：“我在梦春楼里，抓到了一个过去投降宋官军的龙窖山峒丁软骨头，叫兔子。”
原来，兔子听阿雨说，旺叔命令瑶兵不准跟踪姜良兴。他不敢贸然向这个做了瑶婴义父的巡检卖情报了。这天，从敦水坑关隘回寨休息的兔子，又躲到梦春楼来了。
“啊!”马贤小眼珠瞪呆的同时，一阵大喜，仰头大喊：“真是要风得风，想雨降雨，老天助我一个好内应，老子要唱出一本好戏，快带兔子来。”
一个时辰后，兔子怀揣二十两银子，又喜又怕，躲躲闪闪溜出了县衙，趁夜向龙窖山飞奔而来。一路上，他在盘算，只要与来龙窖山的商客接头，带到旺叔家，马贤答应再奖赏他一百两银子，还让他与小翠成家，长相厮守，不再有分离之苦了啊！
“大哥，我山外的几个朋友要到八方坦买药材，请你关照啊!”天亮不久，山下一个泼皮，领着三个药商打扮的年轻人，登上了金不换关隘，大呼关目观生说。
龙窖山东面群山中，属地崇阳有个金不换洞。洞里经过瑶人世代耕耘摸捏，早打扮成了让山外汉人兄弟仰慕的天堂。他们送给洞里一个美妙的名字“金不换”，人们叫着叫着，往昔的名字不记得了。
昨天傍晚，金不换洞外的崇阳县小镇上，两个泼皮发现三个药商模样的人，察着幡儿进了一家酒馆，就悄悄跟到窗外窥视，寻思着找机会捞点油水。他们看到药商喝着酒，操一口江西腔，不断向店小二打探龙窖山瑶人的状况。
泼皮立即引起了警觉：“这些人不寻常。”他们生怕观生大哥上当，二人一商量，喊来一个小泼皮，进了酒馆。
小泼皮慢慢挨到桌边，“给我一个铜板。”说话间，一只小手突然伸进了一个叫“老二”的腰里。
老二一蹦站起，早从腰间衣服内，掣出一把明晃晃的短刀，转身一看，一个蓬头垢面的七八岁小男孩，眯眼望着他，伸出一只脏小手，傻笑着向他讨钱呢。老二板着脸，恶狠狠地刀一挥。
小男孩白眼一翻，向老二做了个鬼脸，骂了句“小气鬼。”就踢踏着一双烂鞋出了门。
一会儿过去，一个在窗外观察多时、年纪大点的泼皮进门了，一声不哼，旁若无人地躺在了一张肮脏的饭桌上，跷起二郎腿，口里哼着小曲。
店小二立即指着桌上的泼皮，向一个叫“大哥”的推荐说：“这个老弟神通广大，与金不换关隘的瑶兵混得厮熟。龙窖山翻过来，覆过去，他都认得路。你给他一两银子带路，想去哪就去哪。”
大哥朝破烂的泼皮一番打量，小声问店小二：“他有这种能耐?”
“嘿，人不可貌相，老行当了。”店小二答。
大哥暗暗一喜，走近泼皮说：“兄弟，明晨鸡啼三遍后，你给我们带路，去八方坦买药材，生意做得好，我给你二两银子。”
泼皮眼望屋顶，脸上毫无表情地答：“黑眼珠，白银子，我只认银子不认人。”头一点，望也未望药商一眼，烂鞋叭嗒叭嗒出了门。
大哥高兴了，只认钱的泼皮，不比马贤找的瑶兵内应更可靠吗？
三人放下心，大碗喝起酒来。
泼皮一出门，就连夜到金不换关隘找观生哥，把药商的情况告诉了他。今晨，泼皮陪药商进山了。
观生会意，卷着袖子爽朗答道：“好说好说，小兄弟的事我包了，客人屋里坐。”观生早看出三个药商身材精干，举手投足有浓厚的练家子气息，就边答边往屋里请。
“不坐了，八方坦还远着，我们要赶路呢!”大哥满脸客气，回答了观生，催促泼皮上路。
“兄弟发财。”客人向观生双手一拱，往东北方向的八方坦去了。
龙窖山有数十座海拔千米左右的高峰大岭，都汇聚在高额头峰东西一线，挺拔险峻，姿态万千，百般竞秀，形成了百十里长的旖旎风光。相传这些山峰，在隔些年的某个夜里，几次香风从山野吹过，一阵紧似一阵，这些峰岭就不声不响，相互换了个位置。八方坦在东端，不仅峰奇水秀，更是物宝天华。
药商一走，观生立即派了一个瑶兵，换上便装，戴一顶草帽，扛一根扁担绳索，腰巾后插一把柴刀，扮一个脚夫跟上去。片刻过后，又派一个瑶兵，挑一担比正常箩筐高出半尺的空箩筐跟了上去。同时，派人将药商的嫌疑，去瑶府报告旺叔。
早天，马贤要表兄李公公回老家精武堂，请当家的三个武师来通城，允诺他们，只要到龙窖山大风谤，杀死了瑶人师爷旺叔，每人给一千两银子。杀个种山的瑶人，岂不是个举手之劳的易事？三个武师见钱眼开，一合计就来通城了。马贤好酒好肉管待了家乡武师，要他们绕道崇阳县，从金不换关隘去瑶府。又告诉他们，夜晚到瑶府后，有个矮小个头的癞子瑶兵接应，帮忙引路，掩护撤退。
一路上，大哥要老三稳住前头带路的泼皮，把心中的疑虑向老二说：“马知县为什么不杀峒主呢？杀峒主不是影响更大吗？”“是呀，我也在担心，还是十天前的主意，万一走漏了风声，或是内应有诈，就麻烦了。”“对!我们来一趟不容易，就干影响大的事。”二人决定改杀峒主。
吃过午饭，大哥突然要泼皮改路，去大风谤买药。扮作脚夫的瑶兵随即回返金不换关隘，去禀报观生，担空箩筐的瑶兵又接着跟上去。
旺叔接到观生的报告，沉思了好一阵，算了一卦，立即去了盘和家。旺叔、盘和先后离开了吊脚楼，黄桃与秋菊母女，各挎一个竹篮，带着家里的狗，有说有笑来到屋侧的菜地，隐在树丛里，绕道去了亲戚家。
傍晚，暮霭四起，渐渐模糊了龙窖山。禾仔带着樟树、玫瑰和四个男女瑶兵及各种器械，悄悄闪进了峒主家的吊脚楼，燃起灯，屋里充满了欢声笑语。禾仔和樟树溜出门，在吊脚楼前后的黑暗里，悄悄忙碌起来。
“欧……欧……”夜猫子的凄凉叫声，把寂静而没有月光的山野，叫得格外神密。
此时，三个药商在泼皮的引领下，穿过数个山领，来到了盘和家后小山岭上的树林里。
泼皮拨开树枝，向着岭下灯火辉煌的盘和家一指，说：“那就是峒主家。”又向大哥伸出两个手指道：“给二两银子工钱。”
大哥嘿嘿一笑，手里早捏了一把刀：“好，给你银子。”顺手向泼皮颈上一刀砍去。
朦胧里，只听得泼皮“哎哟”一声，倒在地上。
“嘿!这样胆小，还想要工钱?”大哥以为泼皮吓昏了，忙拉着老二老三，指着岭下盘和家的吊脚楼比划起来。瞬间过去，大哥突然感觉有人在背后拉他的衣服，回头一望，泼皮满脸傻笑，伸着两个指头，口里念着：“给二两银子工钱。”
二哥、老三一看，被大哥杀了的泼皮又活了，同时惊呼：“鬼，真是见了活鬼。”
泼皮“扑哧”笑出了声，不慌不忙道：“不是鬼，我是讨工钱的。”
二哥回过神来，冷不丁一刀向泼皮劈去。泼皮又惨叫一声倒地了。大哥带领二人，迅速向山下的峒主家扑去。
“二两银子工钱。”“二两银子工钱!”“欠老子二两银子工钱啊!狗日的。”泼皮站在小山岭上，一声比一声大，冲着三个药商，跳起脚来喊着骂着。
走出二三十丈远的三人慌忙回过头，大哥压低声音回泼皮道：“回去给四两，不，六两，八两！”
泼皮脖子伸得老长，高声问：“你们还能回去吗?”
看着泼皮未再讨银子，似回心转意了，大哥连忙哄着答：“能，一定能，回去给你八两银子。”
“我听到了。”挑箩筐的瑶兵跟上来了，从箩筐里拿出一大包肉干，一葫芦酒，一边递给泼皮，一边小声嘱咐：“你去歇着。”
泼皮接过酒肉，一顿狼吞虎咽吃过，俏皮地对瑶兵说：“我要随你去唱大戏。”
二人一齐下到小山岭半山腰的一条山径边。瑶兵挽着一只箩筐，一窜就上了径边一棵大树。泼皮好奇地拿起另一只箩筐，跟着上了另一棵树。瑶兵又装猫头鹰“欧!欧！欧!”叫了三声，告知在峒主家等候的禾仔和樟树等人。
三个药商飞步来到城堡墙下，一纵身上了高墙，匍匐探头一望，只见峒主家里，明亮的灯火照得如同白昼，男人女人的身影在窗上晃动，谈笑声阵阵传出。细细一察看，屋外和附近不见一个人影。
“天赐良机!”大哥窃喜，手一挥，三人猛力一窜老远，轻飘飘就落在了离城墙丈多远的吊脚楼屋顶石板上。
正在药商手持快刀，准备出奇不意，分别从三个窗口扑进时，忽然，屋内灯光像被一阵风吹过般全熄灭了。吊脚楼里一片黑漆，哪里还看得到清屋内情景？“这是怎么啦?”大哥一阵疑惑，迅速向四面观察起来，朦胧里看见，屋前是个场子，屋右有个黑咕隆冬的小土丘。屋左侧四五丈外，是一片透着淡黄灯光的邻家石屋。
这时，突然楼下前场上的黑暗里，响起了问话声：“你们是人还是鬼？爬到人家屋顶上来干什么?”一个中年人的声音，不紧不慢地向屋顶问过，随即咳了两声。
三个药商忙蹲下了身子一乐，据泼皮介绍，峒主是个中年人，且一说话就习惯咳嗽。
随即，一个中年女人的叫骂声，在吊脚楼上的黑暗里传出：“准是那个馋猫，躲上屋顶了，坏了良心的畜牲。”紧接着，药商身边“咣当”一响，一颗小石头不知从哪里飞来，打在屋顶的石瓦上，溅起数个火星。
药商听到峒主家把他们误作猫了，大哥连忙装了两声猫叫，轻松一笑，坐在了屋顶上，打算待机行事。
“果然是你个畜牲。”楼下场上的中年人骂得更凶了：“今晚，老子非杀了你个两脚猫不可，剥了你的皮，掏出你的心肝来下酒。”又是两声咳嗽。
随着骂声，一把小石子一阵“咣咣当当”，在药商周边的石瓦上，炒豆般炸起，溅起一片璀燦的火星。
大哥忙捅了捅身边的老三，指了指前场上。老三飞身踮脚，几步窜到屋檐前，手握尖刀，瞄着场上黑影，一纵身跳下去了。
哪知，场上突然冒出一个架子来，上面绷着一张网。老三刚好落在网上，在惊恐里弹起，平安地掉落到地上。老三松了一口气。
“嘿嘿!没摔伤吧，野猫子。”中年声音一笑，从黑暗里不慌不忙走出来，背着手，煞似关切地询问老三。
老三震惊里大怒，凶狠地举起刀来，咬牙却是厉声道：“杀死你个‘峒主’。”向中年声音猛扑上去。
中年声音闪身避过刀，双手直摆，连连后退着反问：“别别别，你要讲良心嘛!我救了你个馋猫，没摔死，你怎么不记好情呢？快告诉我，难道你执意要变作这大山里的孤魂野鬼吗？”
老三并不打话，哪里把赤手空拳的“峒主”放在眼里？又紧赶几步，挥刀逼到近前，狠狠几刀砍去。
“唉!成全你吧!”中年声音避过刀，忍无可忍，朝天鼻一吼，喷出两股怒气，手一抬，随着一阵可怕的“嗖嗖”声响，一束五把三寸长的小标枪，从衣袖里“哗”地就飞出去了。
“哎哟!”三把刀扎在老三胸前，两把扎在面门上。他痛苦地惨叫了一声，仰面倒地，四肢抽搐个不停。
中年妇女的声音又在楼上骂起来了：“你个野猫子畜牲，吃了江西，又来吃通城，下屋来吧，老娘保证不要你死。”
大哥望见老三的下场大悚，知道对手早有准备，自己已落入了圈套，连忙和老二一道，迅速冲向后墙，准备沿来路逃离。
“咣咣当当!”一阵密集的刀器，扎在大哥和老二前头石墙上，声响炒豆般接连响起。金色的火星一阵猛闪，在黑暗里四处乱溅。
“啊，来路被截断了!”大哥吓得直打颤，忙缩回屋顶。此时，他们明白，二人已陷在一片刀网里了。在屋顶多待一刻，就多一分凶险!“赶快分头突出重围。”大哥向老二比划着两边一指。老二一个纵身，跳向了屋右的小土丘。大哥乘机一跃，闪电般蹿过了屋后铁器封锁的高墙头。
“哎哟!”“哎哟!”两声惨叫，几乎同时从大哥和老二逃去的地方传出，凄惨而悲哀。
原来，小丘上一块石头平地飞起，砸断了老二的右腿骨，就在倒地的瞬间，身体又被绳索编就的两排刺木棍夹得铁紧，从地上扶起。老二浑身钻心地痛，无数个小刺眼流出血来，只能靠左脚踮地立着。
窜到屋后高墙下的大哥，刚一落地，就被一个上下各有两颗锋利铁牙的钢夹子，紧紧咬住了右脚板，鲜血直流，若想挣脱掉，半边脚板就会被扯掉。
“快逃命!”大哥痛苦地一瘸一拐，脚带钢夹，没命地向后山踮去，转眼跑出好远。正当他庆幸后面没有追兵，稍稍松了口气，沿着山径逃去时，只听得半空里的大树上，“哗啦”一声响亮传来。
大哥惊异里刚一抬头，一只高边大箩筐，早把他从头到屁股，紧紧倒扣在筐里，瘫在地上。“快从箩筐里脱出。”哪知，他刚一抬手，就痛得彻骨大叫——编织在箩筐里的三个铁环圈上，满是倒伏着的倒钩铁刺，一动就翻起来。早有数根深深地扎进了大哥乱动的手臂里。
“狗日的，二两银子的工钱呢?”泼皮从树上跳下，手中箩筐一丢，赶上大哥，瞄准伤脚，狠狠地一脚踢在钢夹上。
大哥痛得大嚎：“爷爷饶命哟！我把家产都给你。”
“嘿！老子早知道拿不到工钱。如今，你还在骗我。老子废了你。”泼皮搬起一个大石头，狠狠地砸在大哥的左脚跺上，血肉一溅。大哥一声不响昏过去了。
当夜，在禾仔的审讯中，大哥“峒丁爷爷饶命，千万不要动箩筐”的哀求声，有气无力地从箩筐里传出。他把马贤收买一个瑶兵作内应，刺杀旺叔，他们改杀峒主，竹筒倒豆子全说了。
第二天清晨，死去的老三脸上盖着黄纸，大哥上身罩着箩筐，右脚板夹着钢夹，左脚跺稀烂，流着血水。老二右腿骨折断，全身在两排刺棍里夹着，仅剩个头在外转动。三人躺在县衙门外不远的街面上。
老大老二当着越聚越多看热闹的人，喊着名字咒骂：“马贤个狗日的，黑了良心，为什么要把家乡人请来，怂恿去龙窖山，做这登天玩命的事啊？老子要掘了你袓宗十八代的坟墓。”
听说衙前街上有人骂他，马贤习以为常，嘿嘿一笑。他牵挂的是，得胜武师该回程了!正在这时，李公公登门了，愁眉苦脸向他禀报：家乡武师一死两伤，躺在衙前街上乱骂。马贤骇得嘴巴张得老大，两个眼睛一大一小乱扯个不停。在房里急匆匆来往走了数趟，转而，把曲腰缩头呆在一旁的李公公，骂了个狗血淋头。马贤骂累了，气呼呼坐下。他怎能咽得下这口气？
又是一个月明如水的秋夜，禾仔来找秋菊了。张庆在朗坪追凶手负伤后，禾仔与秋菊未再见面。他终于憋不住了。二人沿着一条小溪走了很远，默默无言。禾仔一肚子话，不知从何说起，心在打颤。
其实，秋菊的心也是忐忑不安。她怎么也没想到，禾仔在深爱她，并忌恨张庆。他邀张庆跳雷公崖赌命。张庆与凶手搏斗，他作壁上观。但还是他出手解救了张庆。她思来想去，决定原谅禾仔。每个人都有爱的权力，爱是自私的。她责怪自己，为什么不向禾仔表白，她爱的是张庆呢？可是，禾仔也从未向她表白过爱，她不能自作多情呀？
身边的世界兀自热闹，此唱彼和的草虫在吟咏心曲，萤火虫在闪闪烁烁，流动的溪水在转动巨大水轮，石碓在不紧不慢地砸碎碓臼里的嫩竹片，像参禅的和尚不屑凡尘。碓屋里一堆干草上，两个谈缘的男女紧紧抱在一起。
“走，我们回去吧!”秋菊等了许久，未见禾仔说话，就回了头。
“我想……”禾仔开口就结巴得没了下语。
秋菊苦楚地说：“禾仔哥，我的心思，月亮最清楚。你是一条好汉。现在，时局复杂，你一定要振作，向龙窖山掏出心来，把探长当好，有多少瑶人在期望你哟！”
禾仔一脸纳闷未吱声。秋菊故作轻松一笑，说：“来，请月亮看看，沿着这条小溪路，我们谁跑得快……”
这晚，沉思了数天的盘和在盘王庙议事厅，把心中的忧虑提醒旺叔，为宋官军指路，偷袭内冲寨的叛徒还未找到，瑶兵里又有马贤的内奸，他们都是心腹大患啦！
“峒主放心，奸贼已在瑶兵的掌控中了。”二人谈了很久。旺叔建议，要老黑出山，去了解岳州府守备及洞庭湖的军情状况。
“莫非旺叔在暗暗准备，龙窖山若有大难，瑶人就从洞庭湖迁徙?”盘和一阵苦痛袭上心头，沉重地答道：“好，你去安排吧!”